Alto Desempenho

Ela construiu uma carreira gerando milhões para os ricos, mas sua verdadeira conquista foi usar sua perspicácia jurídica e financeira para arrecadar dinheiro para os mais pobres do mundo. David Leser encontra Audette Exel, da Fundação ISIS , em Katmandu.

Para adentrar o universo de Alice no País das Maravilhas de Audette Exel, nada melhor do que descer pela toca do coelho e dar uma espiada no antigo reino do Nepal. Casamentos irrompem por toda a capital, Katmandu, com toques de trombetas e tambores. Vacas atravessam as ruas em meio a tempestades de poeira e engarrafamentos intermináveis, disputando espaço com crianças de rua, homens santos e vendedores ambulantes, tudo sob a imponente presença das montanhas do Himalaia.

Um macaco passa em frente ao quarto de hotel de Exel enquanto ela trabalha por e-mail na venda de um grupo bancário europeu por meio bilhão de dólares. As negociações são cruciais. Se bem-sucedidas, representarão uma das maiores transações financeiras europeias de 2012. Isso acontece pouco antes do café da manhã.

Após o café da manhã, Exel visita algumas das crianças que ela e sua organização, a Fundação ISIS, resgataram de traficantes de crianças nas regiões mais remotas do país, crianças tiradas de suas casas sob falsos pretextos e mantidas em condições terríveis.

As crianças a abraçam, apertam-na, seguram sua mão. Um menino de 11 anos que quase morreu devido a um buraco no coração antes de ser salvo por Exel e sua equipe não a solta.

Naquela mesma tarde, Exel trabalhou para estreitar os laços entre sua equipe nepalesa e seu gerente em Uganda, o outro país onde sua organização salvou a vida de milhares de mães e seus filhos.

“Se você quer me conhecer”, diz a ex-advogada corporativa e banqueira enquanto me cumprimenta na porta, com seus cabelos loiros exuberantes, olhos azuis e um vestido de seda nepalesa, “você precisa me conhecer neste contexto. A minha verdadeira essência está aqui, não disfarçada de salto alto e terno em Sydney.”

Esta é a mulher que, segundo Victor Khosla, gestor de dívidas problemáticas com sede em Nova Iorque, em entrevista à Good Weekend, angariou centenas de milhões de dólares na última década para a sua empresa, a Strategic Value Partners, graças à sua perspicácia financeira. A mesma mulher que, de acordo com o renomado advogado internacional de direito financeiro James Watkins, abdicou de milhões da sua própria renda para ajudar algumas das pessoas mais pobres do mundo.

A mesma mulher que, segundo o advogado de sucesso John Atkinson, envergonha a ele e a outros banqueiros e advogados. "Quando examino minha vida e a comparo com a de Audette, você pode se sentir bastante humilde, até mesmo um pouco egoísta. Acho que, no contexto geral, pareço bem normal e Audette parece extraordinária."

Audette Exel tinha 16 anos quando fez seu primeiro salto. Foi de um avião a 1000 metros de altura. Ela estava conversando com um instrutor de paraquedismo em um bar de Wellington e ele lhe disse que não havia nada melhor do que mergulhar em direção à Terra em velocidade terminal.

"Você não pode fazer isso", disse a mãe dela.

“Sim, eu posso”, respondeu a filha. “Eu tenho esse direito, então vou fazer.”

Sua irmã mais nova, Leonie, quase teve um ataque cardíaco na primeira vez que viu a irmã pular da porta. "Eu pensei: 'Por que você abandonaria um avião em perfeito estado de funcionamento?'"

“Não é apenas uma queda livre”, diz Exel agora. “É a forma mais pura de voo.”

Naquele primeiro salto, sobre a casa de Exel na Ilha Norte da Nova Zelândia, ela sentiu um êxtase que nunca havia experimentado. "Assim que saí da porta daquele avião, soube que aquele era o meu esporte. As pessoas têm a ideia de que se trata de se assustar e chegar perto da morte, mas na verdade é sobre viver intensamente."

Aos 49 anos, Audette Exel transformou em arte a arte de extrair o máximo da vida. Seus pais, Mary e David Exel, abriram o caminho. David Exel cobriu a Guerra do Vietnã para a Associação de Imprensa da Nova Zelândia durante as décadas de 1960 e 70, quando morava com a família em Singapura. Isso deu aos seus três filhos a oportunidade de vivenciar o multiculturalismo em primeira mão e experimentar o que significa ser um estrangeiro.

“Minha mãe me ensinou a me doar”, diz Exel agora em sua casa de hóspedes em Katmandu, “e ela manteve a família unida com esse marido maluco e de ideias ousadas, que me mostrou que a coisa mais importante do mundo era pensar por si mesma.”

Quando a família retornou à Nova Zelândia, David Exel se viu na lista negra do novo primeiro-ministro conservador do país, Robert “Piggy” Muldoon, após sua vitória eleitoral em 1975. Exel havia sido um jornalista e apresentador de televisão de renome, mas se opunha veementemente à figura polarizadora de Muldoon. Na preparação para a eleição, ele decidiu organizar uma campanha “Cidadãos por Rowling” em apoio ao oponente de Muldoon, o então líder em exercício, Bill Rowling.

“Lembro-me dele nos reunindo”, recorda sua filha, “e dizendo: 'Provavelmente nunca mais trabalharei como jornalista'. Tivemos essa reunião de família na noite anterior ao lançamento da campanha, e ele disse: 'Sinto que, em todos os meus anos como jornalista, fui apenas um observador… agora não posso ficar calado'”. David Exel estava certo em sua intuição. Após a vitória eleitoral de Muldoon, o novo primeiro-ministro descreveu o jornalista como “um de seus maiores inimigos políticos pessoais” e o declarou persona non grata.

“Foi uma lição prática de integridade”, diz Exel.

“Ele defendeu suas crenças.”

O mesmo aconteceu com sua impetuosa segunda filha. No dia seguinte ao lançamento da campanha pró-Rowling, um garoto bem mais alto a abordou no pátio da escola e disse: "Minha mãe diz que seu pai é um traidor". Audette lhe deu um soco. "Não é a maneira correta de resolver um problema", diz ela, "mas, sim, eu o soquei".

Audette Exel tornou-se uma ativista estudantil em Wellington no início dos anos 80, participando de manifestações pró-feministas e antiapartheid, e sendo arrastada das ruas da capital – juntamente com seu pai – pela polícia de choque durante a histórica e controversa turnê de rúgbi dos Springboks em 1981. Depois que sua família deixou a Nova Zelândia rumo à Austrália, ela foi para a Universidade de Melbourne para concluir sua graduação em Direito. Foi lá que ela percebeu uma importante diferença entre seus antigos camaradas em Wellington e seu novo grupo de amigos em Melbourne.

“De repente, me vi com alunos que realmente se importavam com quanto um advogado ganhava por dia, em vez de como mudar o mundo”, diz ela.

Foi nesse momento que Exel percebeu um abismo entre dois mundos: o mundo do idealismo cor-de-rosa e o mundo do poder e do capital. "Percebi que não sabia nada sobre negócios e pensei: 'Preciso saber sobre negócios. Não sei o que é uma ação. Não sei como funciona a bolsa de valores. Não entendo de dinheiro.' Então, procurei ativamente o melhor, mais conservador e mais pró-empresarial escritório de advocacia do país."

Exel conseguiu, com charme e lábia, um emprego em Sydney na Allen Allen & Hemsley (agora Allens Arthur Robinson), onde acabou em equipes de negociação representando os credores em negociações extremamente complicadas – e controversas – como a oferta hostil de aquisição da BHP em meados da década de 1980.

Seus amigos de esquerda em sua terra natal ficaram escandalizados, muitos deles acreditando que ela havia traído a causa por não trabalhar em uma área como a assistência jurídica para aborígenes. Uma de suas professoras chegou a lamentar: "Você era minha grande esperança".

Segundo Diccon Loxton, sócio sênior da Allens, Exel era “uma pessoa maravilhosa para se trabalhar” e não parecia ser radical. “Ela não saía por aí defendendo slogans de esquerda.”

Mas ela ainda gostava de saltar de paraquedas. Depois de negociar transações financeiras enormes durante a semana, ela viajava de carro nos fins de semana, dormia em um hangar de aviões ou no porta-malas do carro e, na manhã seguinte, subia nas asas de um avião.

Alguns anos depois, Exel ingressou em um dos escritórios de advocacia mais prestigiados da Ásia, o Linklaters & Paines, em Hong Kong, onde acabou representando um consórcio de bancos em financiamento de ativos, bem como em fusões e aquisições. Os negócios valiam bilhões de dólares e, mais uma vez, Exel escapava nos fins de semana saltando de aviões, em algum lugar além da fronteira chinesa.

John Atkinson, então no escritório de advocacia Baker & McKenzie, frequentemente se sentava do outro lado da mesa com Exel em intermináveis ​​rodadas de negociações difíceis. Como Atkinson diz agora: "Lembro-me de pensar: 'Meu Deus, como eu queria que você simplesmente subisse naquele avião e esquecesse o paraquedas ou algo assim.'"

Audette se recusava terminantemente a ceder qualquer coisa. Ela jamais abriria mão de um único ponto-base, nem mesmo uma pequena margem. Ela nos deixava loucos. Quase dava para pensar que era o dinheiro dela, e não do banco para o qual ela estava trabalhando.

“Mas foi aí que percebi que ela não era uma advogada comum, e passei a admirá-la muito. Ela era uma jovem advogada em um escritório inglês muito tradicional e conduzia grandes transações. Isso não era o normal.”

Um dos sócios seniores da firma chegou a dizer para Exel: "Audette... nunca contratamos como sócia alguém que usa ternos verde-limão para trabalhar, não usa sapatos no escritório e estala os dedos ao caminhar pelo corredor."

Talvez não, mas segundo James Watkins, o homem que a trouxe para a firma, ela certamente teria se tornado sócia se tivesse decidido ficar. Em vez disso, ela recusou o salário polpudo para passar 18 meses viajando de bicicleta pela Europa com sua melhor amiga, justamente quando a Cortina de Ferro estava caindo.

Ela pedalou milhares de quilômetros pela Bélgica e Luxemburgo, até o norte da França, passando pela Áustria e Hungria, seguindo as margens do Danúbio, e depois retornando à Alemanha. Pedalou até Munique para o festival da cerveja e, cinco dias depois, rumou para Berlim com uma ressaca daquelas, justamente quando o Muro estava sendo derrubado. Curtiu a noite toda na capital recém-unificada e depois percorreu o antigo bloco oriental em ziguezague, chegando bem no meio da Revolução de Veludo da Tchecoslováquia e, em seguida, ao igualmente histórico desmantelamento da Iugoslávia.

Em algum momento de sua louca odisseia, ela chegou à Romênia, completamente alheia à tragédia que assolava o país, cortesia do ex-ditador Nicolae Ceausescu. Uma segunda revolução parecia estar em curso na capital, Bucareste, e Exel se viu em um bar certa noite com a imprensa internacional, enquanto centenas de milhares de pessoas se aglomeravam na Praça da Universidade.

Uma jornalista mencionou a ela a situação difícil de cerca de um milhão de órfãos romenos. No dia seguinte, as duas mulheres se viram olhando para os olhos fundos e os dentes quebrados de uma menina que sofria de AIDS em estágio avançado. Ela estava deitada em seu berço, miando como um gatinho moribundo.

Dez dias depois, as duas mulheres começaram a trabalhar no pior orfanato do país, um inferno para crianças com deficiência na fronteira entre a Moldávia e a Romênia. Foi a primeira vez que Exel testemunhou como a ajuda internacional muitas vezes era desperdiçada: caminhões chegavam à aldeia carregados de caixas de Natal de doadores bem-intencionados, mas contendo apenas sabonete, escovas de dente e uma toalha de rosto para cada criança. (O que uma criança com deficiência grave, enlouquecida de fome, faz com sabonete e escovas de dente? Resposta: ela come o sabonete e tenta arrancar os olhos de outras crianças com a escova de dente.)

Vindas da Romênia, Exel e sua amiga pedalaram até o Oriente Médio justamente quando a primeira Guerra do Golfo estava começando. Elas voltaram pedalando para a Itália, comeram macarrão al dente demais, ficaram sem dinheiro e Exel retornou à Austrália para trabalhar como advogada consultora.

Alguns meses depois, ela voou para Israel, de onde planejava atravessar o Canal de Suez de bicicleta e descer pelo leste da África. Em vez disso, acabou mergulhando no Mar Vermelho e, a 30 metros de profundidade, em meio a uma parede de corais espetaculares, seu instrutor de mergulho fez algo notável. Ele a beijou.

Exel se recusou a voltar à superfície, então o instrutor, sem outras boas ideias, tirou o regulador da boca, fez um gesto para que ela fizesse o mesmo e então fez biquinho. "É totalmente insano", lembra Exel agora, rindo, "tirar os reguladores da boca a 30 metros de profundidade, mas eu pensei: 'Por que não?'"

Então eu tiro meu regulador e nós damos um beijo enorme e fabuloso.”

Ela se apaixonou por esse instrutor de mergulho e, em seguida, usou a cidade de Eilat, no deserto do Negev, no sul do país, como base para viajar sozinha pelo mundo muçulmano. Acabou na Turquia trabalhando para a embaixada australiana na fronteira com o Iraque. Foi lá, em um campo de refugiados, que ela foi alvo de ataques por membros do Partido dos Trabalhadores do Curdistão (PKK), um grupo separatista radical.

“Éramos os australianos idiotas que ficaram trabalhando no acampamento depois do pôr do sol”, diz ela. “Estávamos no meio do tiroteio por várias horas. Muitas pessoas morreram. Foi uma experiência muito impactante… Enquanto eu estava deitada no chão, vendo pessoas se matando por cima das nossas cabeças, atirando, com lançadores de foguetes a tiracolo e sabe-se lá mais o quê, eu pensei: 'Meu Deus, eu não sou uma observadora, sou uma participante'.”

Tendo sobrevivido a isso, Exel levou seu instrutor de mergulho para as Bermudas e, um ano depois, a cristã neozelandesa e o judeu israelense se casaram em um templo hindu na Velha Déli.

Exel tinha ido às Bermudas para estabelecer um departamento bancário para um pequeno escritório de advocacia local. As Bermudas, claro, eram a jurisdição offshore e o enorme mercado de resseguros a 90 minutos de voo de Nova York. Era o lar de uma curiosa mistura cultural de bermudenses nativos e famílias do Velho Mundo, tanto negras quanto brancas, e também o local onde alguns dos financistas mais habilidosos em matemática do mundo escolheram se estabelecer.

Exel aproveitou a oportunidade para convencer um bilionário financista holandês a resgatar o decadente Bermuda Commercial Bank, um dos três bancos da ilha, conhecido como o "banco negro" devido à sua clientela e base acionária predominantemente negras. O financista concordou com uma condição: "Você me convenceu a comprar este banco insignificante. Você o administra", disse ele. Exel tinha 30 anos.

Quando ela deixou o banco quatro anos depois, no final de 1996 (após também um período como presidente da Bolsa de Valores das Bermudas), a situação financeira da instituição havia se transformado. "Ela simplesmente revitalizou aquele banco", afirma o advogado de direito financeiro internacional James.

Watkins: "Foi uma conquista fantástica para alguém cuja formação era na área jurídica."

Exel foi eleita Líder Global do Amanhã pelo Fórum Econômico Mundial e, pouco depois, foi convidada a integrar o conselho da Autoridade Monetária das Bermudas. Nessa função, como diretora do principal órgão regulador dos serviços financeiros da ilha, ela assinou a nota local de 5 dólares, escrevendo seu nome no pescoço da monarca britânica.

Em 1997, Exel mudou abruptamente de rumo mais uma vez. Seu casamento estava chegando ao fim, e Exel sentia o chamado de algo muito maior. Ela queria parar de gerar renda para os ricos e começar a gerar renda para os pobres.

Juntamente com um pequeno grupo de amigos, Exel criou uma empresa de serviços financeiros com um único propósito: construir uma organização sem fins lucrativos e autofinanciada que ajudasse algumas das pessoas mais desfavorecidas do planeta. “Eu tinha 35 anos e sabia que era hora de agir, de dar um passo à frente. Mas reconhecia que, para criar uma organização com os valores que eu desejava, eu teria que moldá-la.”

Inicialmente operando a partir de uma pequena padaria nas Bermudas, Exel criou o Grupo ISIS (nomeado em homenagem à antiga deusa egípcia da maternidade) para fornecer consultoria financeira corporativa a grandes seguradoras e bancos, bem como para captar centenas de milhões de dólares em capital para gestores de investimentos.

A receita do Grupo ISIS provinha das taxas pagas por esses serviços e era integralmente destinada ao financiamento do braço sem fins lucrativos da organização, a Fundação ISIS, cuja sede fica atualmente em Sydney. Era um modelo único, um dos primeiros exemplos de "negócio com propósito", em oposição a negócio com fins lucrativos. Cada dólar arrecadado era investido na administração e infraestrutura da fundação, garantindo assim aos doadores que todo o seu dinheiro chegaria onde era mais necessário: serviços em campo.

A questão era: onde prestar os serviços?

Exel escolheu Uganda e Nepal. Em 1994, ela conheceu a primeira-dama de Uganda, Janet Museveni, no Fórum Econômico Mundial em Davos, na Suíça, e a esposa do presidente a convidou para visitar o país.

Seis anos antes, Exel havia viajado pelo Nepal e se apaixonado por seu povo. Assim como na Romênia, Exel não estava em busca de qualquer desafio.

Ela queria a maior possível, então decidiu que o ISIS financiaria e administraria uma unidade de terapia intensiva neonatal e uma maternidade em uma das áreas mais devastadas pela guerra em Uganda, além de levar serviços de saúde ao distrito de Humla, no oeste do Nepal, a 25 dias de caminhada da estrada mais próxima e com aldeias a até 5.000 metros de altitude.

“Eu queria trabalhar nos lugares mais difíceis”, diz ela.

“E os lugares mais difíceis são os mais remotos. Eu queria trabalhar em países sem litoral porque são os piores.”

Hoje, 14 anos depois, a Exel conta com uma equipe de especialistas em desenvolvimento, profissionais de saúde, assistentes sociais, médicos, enfermeiros e antropólogos ugandeses, nepaleses, americanos e australianos, atuando em ambas as regiões e prestando serviços a mais de 20.000 pessoas necessitadas.

Audette com crianças vítimas do tráfico humano no Nepal, incluindo um menino de quatro anos (na frente, de blusa azul) com um buraco no coração, por volta de 2005.

(Exel faz questão de salientar que este foi um esforço coletivo, com muitos erros ao longo do caminho. "Não me transformem em heroína", diz ela.)

Nos últimos dois anos, Exel recebeu uma quantia considerável da empresa global de investimentos Strategic Value Partners, ao angariar mais de 200 milhões de dólares para a empresa. Todos os valores recebidos foram reinvestidos em sua fundação.

“Esta é a única vez na história das finanças internacionais em que pessoas em Uganda e no Nepal comemoraram a captação de recursos para uma gestora de investimentos sediada nos EUA”, diz ela, deixando transparecer um toque de orgulho.

Victor Khosla, fundador da Strategic Value Partners, afirma nunca ter visto nada parecido. “Geralmente, são pessoas que ganharam muito dinheiro com negócios e, em determinado momento da vida, começam a dedicar tempo e esforço a atividades filantrópicas. No caso de Audette, ela fez as duas coisas ao mesmo tempo.”

Aos 49 anos, ela vive sozinha com um orçamento apertado, apesar de ser presidente do seu grupo de empresas e vice-presidente do conselho da Steamship Mutual, uma das maiores seguradoras mútuas do mundo. Ela dirige um carro velho e surrado (um Toyota de 1997) e acaba de comprar sua primeira casa na zona oeste de Sydney.

Tendo abandonado uma vida com um homem que amava para tentar mudar o mundo, ela frequentemente fica sozinha em casa à noite, lendo de pijama. Sua saúde está longe de ser robusta, um fato que preocupa profundamente seus colegas, mas sobre o qual ela se recusa a falar, exceto para dizer: "Houve um momento em que pensei que ia morrer, mas nunca pensei: 'Por que eu?' Pensei: 'Por que diabos não eu?' E se eu morrer, terei feito o suficiente?"

Ela não tem filhos, mas afirma que não lhe falta nada. Diz ser uma "figura materna" para milhares de crianças do Estado Islâmico em duas nações extremamente carentes. Considera-se a "mulher mais sortuda do planeta", embora me deixe com a sensação de que, sob sua superfície exuberante e cativante, existe um mundo de tristeza no qual ela não ousa entrar.

Ela cai na gargalhada quando lhe digo isso. "Escreva isso se quiser", diz ela, "mas mesmo quando estou doente e com muita dor, minha emoção dominante é a gratidão. Não vejo minha vida como uma série de sacrifícios. Sim, estou cheia de angústia e choro em particular, mas minhas lágrimas e minha angústia vêm da incapacidade de efetuar mudanças reais e duradouras..."

“Minha vida é um milagre. Tenho a oportunidade de trabalhar com as pessoas mais inteligentes do mundo no setor empresarial [a maioria das quais não faz a mínima ideia de que seus honorários estão financiando uma organização sem fins lucrativos] e, ao mesmo tempo, trabalhar com as comunidades mais extraordinárias.”

Desde que trocou seu casaco de lã por um terno há 28 anos, Exel vem trabalhando para este momento – atuando como uma ponte entre o mundo das organizações sem fins lucrativos e o mundo corporativo, mostrando a este último que existe outra maneira de fazer negócios. Audette Exel chama isso de sorte. Outros diriam que se trata de estar preparado para abrir a porta e dar o salto.