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Elle a bâti sa carrière en faisant gagner des millions aux riches, mais son véritable accomplissement a été de mettre son expertise juridique et financière au service des plus démunis. David Leser rencontre Audette Exel, de la Fondation ISIS , à Katmandou.

Pour s'immerger dans l'univers onirique d'Audette Exel, digne d'un conte de fées , on pourrait difficilement faire mieux que de plonger dans le terrier du lapin et de jeter un œil dans l'ancien royaume du Népal. À Katmandou, la capitale, les mariages battent leur plein au son des trompettes et des tambours. Les vaches déambulent dans les rues, au milieu des tempêtes de poussière et des embouteillages interminables, se mêlant aux gamins des rues, aux hommes saints et aux vendeurs ambulants, le tout sous l'imposante majesté de l'Himalaya.

Un singe passe devant la chambre d'hôtel d'Exel, qui travaille par courriel sur la vente d'un groupe bancaire européen pour un demi-milliard de dollars. Les négociations sont cruciales. Si elles aboutissent, elles constitueront l'une des plus importantes transactions financières européennes de 2012. Et ce, juste avant le petit-déjeuner.

Après le petit-déjeuner, Exel rend visite à certains des enfants qu'elle et son organisation, la Fondation ISIS, ont sauvés des trafiquants d'enfants dans la région la plus reculée du pays, des enfants enlevés de chez eux sous de faux prétextes et emprisonnés dans des conditions épouvantables.

Les enfants la serrent dans leurs bras, la serrent fort, lui tiennent la main. Un garçon de 11 ans, qui a failli mourir d'une malformation cardiaque avant d'être sauvé par Exel et son équipe, ne la lâche pas.

Plus tard dans l'après-midi, Exel s'efforce de tisser des liens entre son personnel népalais et son responsable en Ouganda, l'autre pays où son organisation a sauvé la vie de milliers de mères et de leurs enfants.

« Si vous voulez me connaître », me dit l'ancienne avocate d'affaires et banquière en m'accueillant à la porte, une chevelure blonde flamboyante, des yeux bleus et une robe en soie népalaise, « vous devez me connaître dans ce contexte. Ma véritable nature se trouve ici, elle n'est pas dissimulée sous des talons hauts et un tailleur à Sydney. »

C’est cette femme qui, selon Victor Khosla, gestionnaire de créances en difficulté basé à New York, a permis à Strategic Value Partners, sa société, de lever des centaines de millions de dollars au cours de la dernière décennie grâce à son expertise financière, comme l’explique à Good Weekend. C’est également cette femme qui, d’après James Watkins, avocat financier international de renom, a renoncé à des millions de dollars de ses propres revenus pour venir en aide aux populations les plus démunies du monde.

Il s'agit encore de la même femme qui, selon John Atkinson, avocat brillant, fait honte à lui et à d'autres banquiers et avocats. « Quand j'examine ma vie et que je la compare à celle d'Audette, on se sent vite très humble, voire même assez égoïste. J'imagine que, dans l'ensemble, je parais assez normal et Audette, extraordinaire. »

Audette Exel avait 16 ans lorsqu'elle a effectué son premier saut. C'était depuis un avion à 1000 mètres d'altitude. Elle avait discuté avec un moniteur de parachutisme dans un bar de Wellington, et celui-ci lui avait dit qu'il n'y avait rien de plus grisant que de plonger vers la terre à vitesse terminale.

« Tu ne peux pas le faire », dit sa mère.

« Oui, je peux », répondit sa fille. « J'en ai le droit, alors je vais le faire. »

Sa jeune sœur, Léonie, a failli avoir une crise cardiaque la première fois qu'elle a vu sa sœur sauter par la porte. « Je me suis dit : "Pourquoi quitter un avion en parfait état de marche ?" »

« Ce n'est pas simplement une chute libre », explique Exel aujourd'hui. « C'est la forme la plus pure du vol. »

Lors de ce premier saut, au-dessus de la maison d'Exel dans l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, elle ressentit une extase qu'elle n'avait jamais connue. « Dès que j'ai franchi la porte de cet avion, j'ai su que c'était mon sport. Les gens ont cette idée que c'est se faire peur et frôler la mort, mais en réalité, c'est vivre pleinement. »

À 49 ans, Audette Exel a fait de la vie un art de vivre. Ses parents, Mary et David Exel, lui ont ouvert la voie. David Exel a couvert la guerre du Vietnam pour la New Zealand Press Association dans les années 1960 et au début des années 1970, alors qu'il vivait avec sa famille à Singapour. Cela a permis à ses trois enfants de découvrir le multiculturalisme de près et de comprendre ce que signifie être un étranger.

« Ma mère m’a appris à me donner aux autres », raconte Exel dans sa maison d’hôtes à Katmandou, « et elle a maintenu la famille unie malgré ce mari un peu fou, à l’esprit débridé, qui m’a montré que la chose la plus importante au monde était de penser par soi-même. »

À leur retour en Nouvelle-Zélande, David Exel se retrouva sur la liste noire du nouveau Premier ministre conservateur, Robert « Piggy » Muldoon, suite à sa victoire électorale de 1975. Journaliste et présentateur de télévision reconnu, Exel s'opposait farouchement à la figure controversée de Muldoon. Dans la période précédant les élections, il avait décidé d'organiser une campagne « Citoyens pour Rowling » en faveur de l'adversaire de Muldoon, le Premier ministre sortant, Bill Rowling.

« Je me souviens qu'il nous a réunis », raconte sa fille, « et qu'il a dit : "Je ne travaillerai probablement plus jamais comme journaliste." Nous avions une réunion de famille la veille du lancement de la campagne, et il a dit : "J'ai l'impression que pendant toutes mes années de journalisme, j'ai été un simple observateur… maintenant, je ne peux plus me taire." » David Exel avait vu juste. Après la victoire de Muldoon aux élections, le nouveau Premier ministre a qualifié le journaliste de « l'un de ses plus grands ennemis politiques » et l'a déclaré persona non grata.

« C’était une leçon magistrale d’intégrité », déclare Exel.

« Il a défendu ses convictions. »

Sa deuxième fille, tout aussi fougueuse, réagit de la même manière. Le lendemain du lancement de la campagne pro-Rowling, un garçon beaucoup plus grand qu'elle l'aborda dans la cour de récréation et lui dit : « Ma mère dit que ton père est un traître. » Audette lui asséna un coup de poing. « Ce n'est pas la bonne façon de régler un problème, reconnaît-elle, mais oui, je l'ai frappé. »

Audette Exel devint militante étudiante à Wellington au début des années 80, participant à des manifestations féministes et anti-apartheid. Elle fut même interpellée dans les rues de la capitale – avec son père – par la police anti-émeute lors de la tournée historiquement controversée des Springboks en 1981. Après le départ de sa famille de Nouvelle-Zélande pour l'Australie, elle partit étudier le droit à l'Université de Melbourne. C'est là qu'elle prit conscience d'une différence importante entre ses anciens camarades de Wellington et son nouveau groupe d'amis à Melbourne.

« Soudain, je me suis retrouvée avec des étudiants qui se souciaient réellement du salaire journalier d'un avocat de la Reine plutôt que de la façon de changer le monde », dit-elle.

C’est à ce moment précis qu’Exel a perçu un fossé entre deux mondes : celui d’un idéalisme béat et celui du pouvoir et du capital. « J’ai réalisé que je ne connaissais rien au monde des affaires et je me suis dit : “Il faut que j’apprenne. Je ne sais pas ce qu’est une action. Je ne sais pas comment fonctionne la bourse. Je ne comprends rien à l’argent.” Alors, je me suis activement mis en quête du cabinet d’avocats le plus réputé, le plus à droite et le plus favorable aux entreprises du pays. »

Exel a réussi à se faire embaucher à Sydney chez Allen Allen & Hemsley (aujourd'hui Allens Arthur Robinson) grâce à son charme et à son assurance, où elle a intégré des équipes chargées de négocier pour le compte des prêteurs dans des dossiers extrêmement complexes et controversés, comme l'offre publique d'achat hostile de BHP au milieu des années 1980.

Ses amis de gauche, restés au pays, étaient scandalisés ; beaucoup estimaient qu’elle avait trahi la cause en refusant de travailler dans un domaine comme l’aide juridique aux Aborigènes. L’un de ses professeurs a même déploré : « Tu étais mon plus grand espoir. »

D'après Diccon Loxton, associé principal chez Allens, Exel était « un vrai plaisir à côtoyer » et n'avait rien d'une extrémiste. « Elle ne clamait pas de slogans d'extrême gauche. »

Mais elle aimait toujours autant le parachutisme. Après avoir négocié d'importantes transactions financières pendant la semaine, elle partait en week-end, dormait dans un hangar à avions ou à l'arrière de sa voiture et, le lendemain matin, grimpait sur les ailes d'un avion.

Quelques années plus tard, Exel intègre l'un des cabinets d'avocats les plus prestigieux d'Asie, Linklaters & Paines à Hong Kong, où elle finit par représenter un consortium de banques dans des opérations de financement d'actifs, ainsi que de fusions-acquisitions. Ces transactions se chiffraient en milliards de dollars et, une fois encore, Exel s'échappe le week-end en sautant d'avions, quelque part au-dessus de la frontière chinoise.

John Atkinson, qui travaillait alors au cabinet d'avocats Baker & McKenzie, se retrouvait souvent face à Exel lors d'interminables négociations ardues. Comme le raconte Atkinson aujourd'hui : « Je me souviens avoir pensé : “Mon Dieu, j'aimerais tellement que vous montiez dans cet avion et que vous oubliiez votre parachute ou quelque chose du genre !” »

Audette refusait catégoriquement de céder quoi que ce soit. Elle n'aurait jamais cédé un seul point de base, pas même une infime parcelle. Elle nous rendait fous. On aurait presque cru que c'était son argent plutôt que celui de la banque pour laquelle elle travaillait.

« Mais j’ai alors compris qu’elle n’était pas une avocate comme les autres, et j’ai développé une immense admiration pour elle. C’était une jeune avocate dans un cabinet anglais très huppé, et elle gérait des transactions importantes. Ce n’était pas courant. »

L'un des associés principaux du cabinet a même déclaré à Exel : « Audette… nous n'avons jamais nommé associée quelqu'un qui porte des tailleurs vert citron au travail, qui ne porte pas de chaussures au bureau et qui claque des doigts en marchant dans le couloir. »

Peut-être pas, mais selon James Watkins, celui qui l'a recrutée, elle serait sans aucun doute devenue associée si elle était restée. Au lieu de cela, elle a renoncé à un salaire confortable pour parcourir l'Europe à vélo pendant 18 mois avec sa meilleure amie, au moment même où le rideau de fer s'effondrait.

Elle a parcouru des milliers de kilomètres à vélo à travers la Belgique et le Luxembourg, puis le nord de la France, l'Autriche et la Hongrie, longeant les rives du Danube, avant de rentrer en Allemagne. Elle est arrivée à Munich pour la fête de la bière et, cinq jours plus tard, avec une gueule de bois carabinée, elle a pris la route pour Berlin au moment même où le Mur tombait. Elle a fait la fête toute la nuit dans la capitale nouvellement réunifiée, puis a zigzagé à travers l'ancien bloc de l'Est, pédalant droit au cœur de la révolution de velours tchécoslovaque, puis au démantèlement tout aussi historique de la Yougoslavie.

À un moment donné de son périple rocambolesque, elle arriva en Roumanie, ignorant tout de la tragédie qui s'était abattue sur le pays, sous le régime de l'ancien dictateur Nicolae Ceaușescu. Une seconde révolution semblait se préparer dans la capitale, Bucarest, et Exel se retrouva un soir dans un bar en compagnie de la presse internationale, tandis que des centaines de milliers de personnes se rassemblaient sur la place de l'Université.

Un journaliste lui avait parlé du sort tragique d'environ un million d'orphelins roumains. Le lendemain, les deux femmes se retrouvèrent face à face avec les yeux cernés et les dents cassées d'une petite fille atteinte du sida à un stade avancé. Elle gisait dans son berceau, miaulant comme un chaton agonisant.

Dix jours plus tard, les deux femmes commencèrent à travailler dans le pire orphelinat du pays, un véritable enfer pour enfants handicapés à la frontière moldo-roumaine. C'était la première fois qu'Exel constatait à quel point l'aide internationale était souvent gaspillée : des camions arrivaient au village chargés de boîtes de Noël offertes par des donateurs bien intentionnés, mais ne contenant rien de plus que du savon, des brosses à dents et un gant de toilette pour chaque enfant. (Que fait un enfant gravement handicapé, fou de faim, avec du savon et des brosses à dents ? Réponse : il mange le savon et essaie de crever les yeux des autres enfants avec la brosse à dents.)

Partie de Roumanie, Exel et son amie ont traversé le Moyen-Orient à vélo au moment même où la première guerre du Golfe éclatait. Elles sont rentrées en Italie à vélo, ont mangé beaucoup trop de pâtes al dente, se sont retrouvées sans le sou, et Exel est retournée en Australie pour trouver un emploi d'avocate-conseil.

Quelques mois plus tard, elle s'envola pour Israël, d'où elle comptait traverser le canal de Suez à vélo et descendre à travers l'Afrique de l'Est. Finalement, elle se retrouva à faire de la plongée sous-marine en mer Rouge et, à 30 mètres de profondeur, au milieu d'un récif corallien spectaculaire, son moniteur fit quelque chose d'extraordinaire : il l'embrassa.

Exel refusa de remonter à la surface, alors l'instructeur, à court d'idées, retira son détendeur, lui fit signe d'en faire autant, puis fit la moue. « C'est complètement dingue », se souvient Exel en riant, « retirer son détendeur de la bouche à 30 mètres de profondeur, mais je me suis dit : "Pourquoi pas ?" »

Alors je sors mon régulateur et on s'embrasse énormément, merveilleusement bien.

Elle tomba amoureuse de ce moniteur de plongée, puis utilisa Eilat, une ville du désert du Néguev méridional, comme point de départ pour un voyage en solitaire à travers le monde musulman. Elle finit par travailler en Turquie pour l'ambassade d'Australie à la frontière irakienne. C'est là, dans un camp de réfugiés, qu'elle fut prise pour cible par des membres du Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK), un groupe séparatiste radical.

« Nous étions ces Australiens idiots qui restaient travailler au camp après le coucher du soleil », raconte-t-elle. « Nous nous sommes retrouvés au cœur des combats pendant des heures. Beaucoup de gens sont morts. C'était une expérience terrifiante… Alors que j'étais allongée par terre, sous les balles qui fusaient au-dessus de nos têtes, sous les lance-roquettes tirés par-dessus l'épaule, et Dieu sait quoi d'autre, je me suis dit : “Mon Dieu, je ne suis pas une simple spectatrice, je suis une participante.” »

Ayant survécu à cela, Exel a emmené son moniteur de plongée aux Bermudes et, un an plus tard, la Néo-Zélandaise chrétienne et le Juif israélien se sont mariés dans un temple hindou du vieux Delhi.

Exel s'était installée aux Bermudes pour y créer un département bancaire pour un petit cabinet d'avocats local. Les Bermudes, bien sûr, constituaient un paradis fiscal et un immense marché de la réassurance, à seulement 90 minutes de vol de New York. L'archipel abritait un curieux mélange culturel de Bermudiens et de familles du Vieux Continent, noirs et blancs, et était également le lieu de résidence de certains des financiers les plus brillants du monde.

Exel a saisi l'opportunité de convaincre un financier néerlandais milliardaire de sauver la Bermuda Commercial Bank, alors en difficulté. Cette banque, l'une des trois de l'île, était surnommée la « banque noire » en raison de sa clientèle et de son actionnariat majoritairement noirs. Le financier a accepté à une condition : « Vous m'avez persuadé d'acheter cette banque minuscule. Vous la dirigez », a-t-il déclaré. Exel avait 30 ans.

Lorsqu'elle a quitté la banque quatre ans plus tard, fin 1996 (après avoir également présidé la Bourse des Bermudes), la situation de l'établissement avait radicalement changé. « Elle a tout simplement transformé cette banque », affirme James, avocat spécialisé en finance internationale.

Watkins. « C’était une réussite fantastique pour quelqu’un qui venait du monde juridique. »

Exel a été élue parmi les leaders mondiaux de demain par le Forum économique mondial, et peu après, on lui a proposé de siéger au conseil d'administration de l'Autorité monétaire des Bermudes. À ce titre, en tant que directrice de l'organisme de réglementation principal des services financiers de l'île, elle a signé le billet de 5 dollars des Bermudes, apposant sa signature sur le cou du monarque britannique.

En 1997, Exel changea brusquement de cap une fois de plus. Son mariage touchait à sa fin et elle ressentait l'appel d'une cause bien plus importante. Elle voulait cesser de faire de l'argent pour les riches et commencer à en faire pour les pauvres.

Avec quelques amis, Exel a créé une entreprise de services financiers avec un objectif unique : fonder une organisation à but non lucratif autofinancée pour venir en aide aux personnes les plus démunies au monde. « J’avais 35 ans et je savais qu’il était temps de passer à l’action. Mais je savais aussi que pour créer une organisation fidèle à mes valeurs, je devais la façonner moi-même. »

Opérant initialement depuis une petite boulangerie aux Bermudes, Exel a créé le groupe ISIS (nommé d'après l'ancienne déesse égyptienne de la maternité) pour fournir des conseils financiers aux grandes compagnies d'assurance et aux banques, ainsi que pour lever des centaines de millions de dollars de capitaux pour les gestionnaires d'investissement.

Les revenus du groupe ISIS provenaient des frais perçus pour ces services et étaient intégralement consacrés au financement de sa branche à but non lucratif, la Fondation ISIS, dont le siège se trouve désormais à Sydney. Ce modèle unique était l'un des premiers exemples d'« entreprise à vocation sociale », par opposition à l'entreprise à but lucratif. Chaque dollar récolté était investi dans le financement de l'administration et des infrastructures de la fondation, garantissant ainsi aux donateurs que leur argent serait intégralement utilisé là où il était le plus nécessaire : pour des services sur le terrain.

La question était : où fournir ces services ?

Exel a choisi l'Ouganda et le Népal. En 1994, elle avait rencontré la Première dame de l'Ouganda, Janet Museveni, lors d'un Forum économique mondial à Davos, en Suisse, et l'épouse du président l'avait invitée à visiter le pays.

Six ans auparavant, Exel avait parcouru le Népal et était tombé sous le charme de ses habitants. Comme en Roumanie, Exel ne recherchait pas n'importe quel défi.

Elle voulait le plus grand projet imaginable, elle a donc décidé que l'EI financerait et gérerait une unité de soins intensifs néonatals et une maternité dans l'une des régions les plus ravagées par la guerre en Ouganda, et apporterait également des services de santé au district de Humla, dans l'ouest du Népal, à 25 jours de marche de la route la plus proche et avec des villages situés jusqu'à 5000 mètres d'altitude.

« Je voulais travailler dans les endroits les plus difficiles », dit-elle.

« Et les endroits les plus difficiles sont les plus reculés. Je voulais travailler dans des pays enclavés parce que ce sont les pires. »

Aujourd'hui, 14 ans plus tard, Exel dispose d'une équipe de spécialistes du développement, d'experts en santé, de travailleurs sociaux, de médecins, d'infirmières et d'anthropologues ougandais, népalais, américains et australiens, opérant dans les deux régions et fournissant des services à plus de 20 000 personnes dans le besoin.

Audette avec des enfants victimes de trafic au Népal, dont un garçon de quatre ans (au premier plan, en pull bleu) avec une malformation cardiaque, vers 2005.

(Exel tient à souligner qu'il s'agit d'un effort collectif, ponctué de nombreuses erreurs. « Ne faites pas de moi une héroïne », dit-elle.)

Ces deux dernières années, Exel a perçu des honoraires faramineux de la part du fonds d'investissement international Strategic Value Partners, grâce à une levée de fonds de plus de 200 millions de dollars. L'intégralité de ces honoraires a été reversée à sa fondation.

« C’est la seule fois dans l’histoire de la finance internationale que les populations d’Ouganda et du Népal ont célébré la levée de fonds pour un gestionnaire d’investissements basé aux États-Unis », déclare-t-elle, laissant transparaître une pointe de fierté.

Victor Khosla, fondateur de Strategic Value Partners, affirme n'avoir jamais rien vu de tel. « Généralement, il s'agit de personnes qui ont fait fortune dans les affaires et qui, à un certain moment de leur vie, commencent à consacrer du temps et de l'énergie à des activités caritatives. Audette, quant à elle, a mené les deux de front. »

À 49 ans, elle vit seule avec un budget très serré, malgré sa position de présidente de son groupe d'entreprises et de vice-présidente du conseil d'administration de Steamship Mutual, l'une des plus grandes mutuelles d'assurance au monde. Elle conduit une vieille voiture délabrée (une Toyota de 1997) et vient d'acheter sa première maison dans l'ouest de Sydney.

Ayant renoncé à une vie avec l'homme qu'elle aimait pour tenter de changer le monde, elle se retrouve souvent seule chez elle le soir, à lire en pyjama. Sa santé est loin d'être robuste, ce qui inquiète profondément ses collègues, mais un sujet qu'elle refuse d'aborder, se contentant de dire : « À un moment donné, j'ai cru que j'allais mourir, mais je ne me suis jamais dit : “Pourquoi moi ?” Je me suis dit : “Pourquoi pas moi, bordel ?” Et si je meurs, aurai-je fait assez ? »

Elle n'a pas d'enfants, mais affirme ne manquer de rien. Elle se dit être une figure maternelle pour des milliers d'enfants de l'État islamique dans deux pays extrêmement défavorisés. Elle se considère comme la femme la plus chanceuse du monde, mais je perçois sous son apparence exubérante et désarmante une profonde tristesse qu'elle n'ose pas affronter.

Elle éclate d'un rire incontrôlable quand je lui fais part de cette idée. « Écris ça si tu veux », dit-elle, « mais même quand je suis malade et que je souffre beaucoup, mon émotion dominante est la gratitude. Je ne vois pas ma vie comme une succession de sacrifices. Oui, je suis pleine d'angoisse et je pleure en secret, mais mes larmes et mon angoisse proviennent de mon incapacité à induire un véritable changement durable… »

« Ma vie est un miracle. J'ai la chance de travailler avec les personnes les plus brillantes du monde dans le secteur des affaires [dont la plupart ignorent totalement que leurs honoraires servent à financer une organisation à but non lucratif] et, en même temps, de collaborer avec des communautés extraordinaires. »

Depuis qu'elle a troqué son duffle-coat contre un tailleur il y a 28 ans, Audette Exel a œuvré pour ce moment, faisant le lien entre le monde associatif et le monde de l'entreprise, et démontrant à ce dernier qu'il existe une autre façon de faire des affaires. Audette Exel parle de chance. D'autres diraient qu'il s'agit d'être prêt à saisir l'opportunité.