Alto Vuelo

Se dedicó a ganar millones para los ricos, pero su verdadero logro ha sido usar su perspicacia legal y financiera para ayudar a los más pobres del mundo. David Leser se reúne con Audette Exel, de la Fundación ISIS , en Katmandú.

Para adentrarse en la existencia de Audette Exel, al estilo de Alicia en el País de las Maravillas , no hay nada mejor que adentrarse en la madriguera del conejo y asomar la cabeza al antiguo reino de Nepal. Las bodas estallan en la capital, Katmandú, con trompetas y tambores. Las vacas cruzan la calle entre tormentas de polvo y atascos interminables, compitiendo por espacio con niños, hombres santos y vendedores ambulantes, todo ello bajo la imponente presencia de las montañas del Himalaya.

Un mono pasa por la habitación de hotel de Exel mientras trabaja por correo electrónico en la venta de un grupo bancario europeo por 500 millones de dólares. Las negociaciones son cruciales. De tener éxito, representarán una de las mayores transacciones financieras europeas de 2012. Esto es justo antes del desayuno.

Después del desayuno, Exel visita a algunos de los niños que ella y su organización, la Fundación ISIS, han rescatado de los traficantes de niños en la parte más remota del país, niños sacados de sus hogares bajo falsas promesas y encarcelados en condiciones atroces.

Los niños la abrazan, la aprietan, le toman la mano. Un niño de 11 años que casi muere por una perforación en el corazón antes de ser rescatado por Exel y su equipo no la deja ir.

Más tarde esa tarde, Exel trabaja para forjar vínculos entre su personal nepalí y su gerente en Uganda, el otro país donde su organización ha salvado las vidas de miles de madres y sus hijos.

"Si quieres conocerme", dice la ex abogada corporativa y banquera al recibirme en la puerta, con un toque de cabello rubio, ojos azules y seda nepalí, "tienes que conocerme en este contexto. Mi verdad está aquí, no en Sídney, vestida con tacones altos y traje de negocios".

Esta es la mujer que, según Victor Khosla, gestor de deudas en dificultades con sede en Nueva York, le cuenta a Good Weekend que ha recaudado cientos de millones de dólares durante la última década para su empresa, Strategic Value Partners, gracias a su perspicacia financiera. La misma mujer que, según el destacado abogado financiero internacional James Watkins, donó millones de sus propios ingresos para ayudar a algunas de las personas más empobrecidas del mundo.

La misma mujer que, según el prestigioso abogado John Atkinson, lo avergüenza a él y a otros banqueros y abogados. «Cuando analizo mi vida y la comparo con la de Audette, uno puede sentirse rápidamente humillado, incluso egoísta. Supongo que, en el orden de las cosas, yo parezco bastante normal y Audette, bastante extraordinaria».

Audette Exel tenía 16 años cuando dio su primer salto. Fue desde un avión a 1000 metros de altura. Había estado hablando con un instructor de paracaidismo en un bar de Wellington y este le dijo que no había nada más grandioso que caer a tierra a velocidad terminal.

"No puedes hacerlo", dijo su madre.

—Sí, puedo —respondió su hija—. Tengo derecho, así que lo haré.

Su hermana menor, Leonie, casi sufre un infarto la primera vez que la vio saltar por la puerta. "Pensé: '¿Por qué abandonarías un avión en perfecto estado?'".

"No es solo una caída en picado", dice Exel ahora. "Es la forma más pura de volar".

En ese primer salto, sobre la casa de Exel en la Isla Norte de Nueva Zelanda, sintió un éxtasis que nunca había experimentado. «En cuanto salí del avión, supe que este era mi deporte. La gente tiene la percepción de que se trata de asustarse y estar al borde de la muerte, pero en realidad se trata de vivir al máximo».

A sus 49 años, Audette Exel ha convertido en un arte exprimir la vida al máximo. Sus padres, Mary y David Exel, le abrieron el camino. David Exel cubrió la guerra de Vietnam para la Asociación de Prensa de Nueva Zelanda durante los años 60 y principios de los 70, cuando residía con su familia en Singapur. Esto les dio a sus tres hijos la oportunidad de conocer de primera mano el multiculturalismo y experimentar lo que significa ser un forastero.

“Mi madre me enseñó a ser generosa”, dice ahora Exel en su casa de huéspedes de Katmandú, “y mantuvo unida a la familia con este marido loco y descontrolado que me mostró que lo más importante del mundo es pensar por uno mismo”.

Cuando la familia regresó a Nueva Zelanda, David Exel se vio incluido en la lista negra del nuevo primer ministro conservador, Robert "Piggy" Muldoon, tras su victoria electoral en 1975. Exel había sido un distinguido periodista y presentador de televisión, pero se oponía firmemente a la figura polarizadora de Muldoon. En vísperas de las elecciones, decidió organizar la campaña "Ciudadanos por Rowling" a favor del oponente de Muldoon, el entonces líder en el cargo, Bill Rowling.

“Recuerdo que nos sentó”, recuerda su hija, “y nos dijo: 'Probablemente nunca vuelva a trabajar como periodista'. Tuvimos una reunión familiar la noche antes del lanzamiento de la campaña, y él dijo: 'Siento que en todos mis años como periodista he sido un observador... ahora no puedo callarme'”. David Exel tenía razón. Tras la victoria electoral de Muldoon, el nuevo primer ministro describió al periodista como “uno de sus mayores enemigos políticos personales” y lo declaró persona non grata.

“Fue una lección de integridad”, dice Exel.

“Él defendió sus creencias”.

Lo mismo hizo su segundo hijo, un niño muy enérgico. Al día siguiente del lanzamiento de la campaña a favor de Rowling, un niño mucho más alto se le acercó en el patio del colegio y le dijo: «Mi madre dice que tu padre es un traidor». Audette le dio un puñetazo. «No es la manera correcta de resolver un problema», dice, «pero sí, le di un puñetazo».

Audette Exel se convirtió en activista estudiantil en Wellington a principios de los 80, asistiendo a manifestaciones profeministas y contra el apartheid, y siendo sacada a rastras de las calles de la capital, junto con su padre, por la policía antidisturbios durante la históricamente divisiva gira de rugby de los Springboks en 1981. Después de que su familia se mudara de Nueva Zelanda a Australia, asistió a la Universidad de Melbourne para completar su licenciatura en Derecho. Fue allí donde reconoció una importante diferencia entre sus antiguos camaradas de Wellington y su nuevo grupo de amigos en Melbourne.

“De repente, me encontré con estudiantes a quienes realmente les importaba cuánto ganaba un QC por día en lugar de cómo cambiar el mundo”, dice.

Fue en ese momento que Exel vio un abismo entre dos mundos: el mundo del idealismo color de rosa y el mundo del poder y el capital. "Me di cuenta de que no sabía nada de negocios y pensé: 'Tengo que saber de negocios. No sé qué es una acción. No sé cómo se negocia la bolsa. No entiendo de dinero'. Así que busqué activamente el mejor bufete de abogados del país, el más derechista y proempresarial".

Exel logró ganarse con encanto y fanfarronería un trabajo en Sydney con Allen Allen & Hemsley (ahora Allens Arthur Robinson), donde terminó en equipos de negociación actuando para los prestamistas en negociaciones enormemente complicadas -y controvertidas- como la oferta pública de adquisición hostil de mediados de los años 1980 para BHP.

Sus amigos de izquierdas en su país estaban escandalizados; muchos creían que había traicionado la causa al no trabajar en un ámbito como la asistencia jurídica aborigen. Uno de sus profesores incluso se lamentó: «Eras mi gran esperanza».

Según Diccon Loxton, socio principal de Allens, trabajar con Exel fue un placer y no era evidente que fuera una radical. "No andaba por ahí defendiendo consignas de izquierda".

Pero aún le gustaba el paracaidismo. Tras negociar grandes transacciones financieras entre semana, se iba en coche los fines de semana, dormía en un hangar o en la parte trasera de su coche y, a la mañana siguiente, se subía a las alas de un avión.

Unos años más tarde, Exel se incorporó a uno de los despachos de abogados más prestigiosos de Asia, Linklaters & Paines, en Hong Kong, donde terminó representando a un sindicato de bancos en operaciones de financiación de activos, así como en fusiones y adquisiciones. Las operaciones ascendían a miles de millones de dólares y, una vez más, Exel se escapaba el fin de semana saltando de aviones, en algún lugar de la frontera con China.

John Atkinson, quien entonces trabajaba en el bufete de abogados Baker & McKenzie, solía sentarse al otro lado de la mesa de Exel en interminables rondas de difíciles negociaciones. Como dice Atkinson ahora: «Recuerdo haber pensado: 'Dios mío, ojalá te subieras a ese avión y olvidaras tu paracaídas o algo así'».

Audette se negó rotundamente a ceder nada. Jamás cedería un solo punto básico, ni siquiera un ápice. Nos volvería locos. Casi parecía que representaba su dinero y no el del banco.

Pero entonces comprendí que no era una abogada cualquiera, y le desarrollé una enorme admiración. Era una abogada joven en un bufete inglés muy prestigioso y gestionaba grandes transacciones. Eso no era lo habitual.

Uno de los socios principales de la firma le dijo a Exel: “Audette… nunca hemos nombrado socio a nadie que use trajes verde lima para trabajar, no use zapatos en la oficina y chasquee los dedos cuando camina por el pasillo”.

Quizás no, pero según James Watkins, quien la trajo a la firma, sin duda habría sido socia si hubiera decidido quedarse. En cambio, renunció al jugoso salario para pasar 18 meses en bicicleta con su mejor amiga por Europa, justo cuando se derrumbaba el Telón de Acero.

Recorrió miles de kilómetros en bicicleta por Bélgica y Luxemburgo, hasta el norte de Francia, Austria y Hungría, bordeando las orillas del Danubio y luego regresó a Alemania. Llegó en bicicleta a Múnich para el festival de la cerveza y, cinco días después, se dirigió a Berlín con una resaca terrible mientras derribaban el muro. Festejó en la capital recién reunificada toda la noche y luego zigzagueó por el antiguo bloque del Este, pedaleando directamente hacia el centro de la revolución de terciopelo de Checoslovaquia y, posteriormente, la igualmente histórica desintegración de Yugoslavia.

En algún momento de su loca odisea, llegó a Rumanía, felizmente ignorante de la tragedia que azotaba al país, cortesía del exdictador Nicolae Ceausescu. Una segunda revolución parecía estar en marcha en la capital, Bucarest, y Exel se encontró una noche en un bar con la prensa internacional, cientos de miles de personas congregadas en la Plaza de la Universidad.

Un periodista le mencionó la difícil situación de aproximadamente un millón de huérfanos rumanos. Al día siguiente, las dos mujeres se encontraron con los ojos hundidos y los dientes rotos de una niña que padecía SIDA en estado avanzado. Estaba tumbada en su cuna, maullando como un gatito moribundo.

Diez días después, las dos mujeres empezaron a trabajar en el peor orfanato del país, un infierno para niños con discapacidad en la frontera entre Moldavia y Rumanía. Era la primera vez que Exel presenciaba cómo la ayuda internacional a menudo se desperdiciaba: llegaban camiones al pueblo llenos de cajas navideñas de donantes bienintencionados, pero solo contenían jabón, cepillos de dientes y una toallita para cada niño. (¿Qué hace un niño con discapacidad grave, muerto de hambre, con jabón y cepillos de dientes? Respuesta: se come el jabón e intenta sacarles los ojos a otros niños con el cepillo de dientes).

Desde Rumanía, Exel y su amiga viajaron en bicicleta a Oriente Medio justo cuando estallaba la primera Guerra del Golfo. Pedalearon de vuelta a Italia, comieron demasiada pasta al dente, se quedaron sin dinero y Exel regresó a Australia para conseguir trabajo como abogada consultora.

Unos meses después, voló a Israel, desde donde planeaba cruzar en bicicleta el Canal de Suez y atravesar África Oriental. En cambio, terminó buceando en el Mar Rojo y, a 30 metros de profundidad, entre una espectacular pared de coral, su instructor de buceo hizo algo extraordinario: la besó.

Exel se negó a volver a la superficie, así que el instructor, sin más ideas, se quitó el regulador, le hizo señas para que hiciera lo mismo y luego frunció el ceño. "Es una locura", recuerda Exel ahora, riendo, "sacarte los reguladores de la boca a 30 metros bajo el agua, pero pensé: '¿Por qué no?'".

Entonces saco mi regulador y tenemos este beso enorme y fabuloso”.

Se enamoró de este instructor de buceo y luego utilizó la ciudad de Eilat, al sur del desierto del Néguev, como base para viajar sola por el mundo musulmán. Terminó en Turquía, trabajando para la embajada australiana en la frontera iraquí. Fue allí, en un campo de refugiados, donde fue atacada por miembros del radical y separatista Partido de los Trabajadores del Kurdistán.

“Éramos los australianos idiotas que nos quedamos a trabajar en el campamento después de la puesta del sol”, dice. “Estuvimos en medio del tiroteo durante varias horas. Murió mucha gente. Fue algo muy aleccionador… Me di cuenta, mientras estaba tirada en el suelo y la gente se mataba por encima de nuestras cabezas, disparando, con lanzacohetes al hombro y quién sabe qué más, pensé: 'Dios mío, no soy una observadora, soy una participante'”.

Después de sobrevivir a esto, Exel se llevó a su instructor de buceo a Bermudas y un año después, el cristiano neozelandés y el judío israelí se casaron en un templo hindú en la Vieja Delhi.

Exel había viajado a Bermudas para establecer un departamento bancario en un pequeño bufete local. Bermudas, por supuesto, era la jurisdicción offshore y un enorme mercado de reaseguros a 90 minutos de vuelo de Nueva York. Albergaba una curiosa mezcla cultural de bermudeños locales y familias del Viejo Mundo, tanto negras como blancas, y también era el lugar donde algunos de los financieros con mayor capacidad numérica del mundo eligieron establecerse.

Exel se aferró a la idea de convencer a un multimillonario financiero holandés para que rescatara al Bermuda Commercial Bank, uno de los tres bancos de la isla y conocido como el "banco negro" debido a su clientela y accionariado mayoritariamente negros. El financiero accedió con una condición: "Me convenciste de comprar este banco de pacotilla. Tú lo diriges", dijo. Exel tenía 30 años.

Cuando dejó el banco cuatro años después, a finales de 1996 (y también tras un período como presidenta de la Bolsa de Valores de Bermudas), la suerte del banco había cambiado. "Simplemente le dio la vuelta al banco", afirma el abogado financiero internacional James

Watkins. «Fue un logro fantástico para alguien con experiencia en el ámbito jurídico».

Exel fue elegida Líder Global del Mañana por el Foro Económico Mundial y, poco después, se le pidió que se uniera a la junta directiva de la Autoridad Monetaria de Bermudas. En ese cargo, como directora del principal regulador de los servicios financieros de la isla, firmó el billete local de 5 dólares, escribiendo su nombre en el cuello del monarca británico.

En 1997, Exel cambió de rumbo abruptamente. Su matrimonio estaba a punto de terminar, y Exel sentía la llamada de algo mucho más grande. Quería dejar de ganar dinero para los ricos y empezar a ganar dinero para los pobres.

Junto con un pequeño grupo de amigos, Exel fundó una empresa de servicios financieros con un único propósito: crear una organización sin fines de lucro autofinanciada que ayudara a algunas de las personas más desfavorecidas del mundo. «Tenía 35 años y sabía que era el momento de hacerlo, de dar un paso al frente. Pero reconocí que para crear una organización con los valores que deseaba, tendría que moldearla».

Exel, que inicialmente operaba desde una pequeña panadería en Bermudas, creó el Grupo ISIS (llamado así por la antigua diosa egipcia de la maternidad) para brindar asesoramiento financiero corporativo a grandes compañías de seguros y bancos, así como para recaudar cientos de millones de dólares en capital para gestores de inversiones.

Los ingresos del Grupo ISIS provendrían de las tarifas pagadas por estos servicios y se destinarían íntegramente a financiar la rama sin fines de lucro de la organización, la Fundación ISIS, cuya sede se encuentra actualmente en Sídney. Se trataba de un modelo único, uno de los primeros ejemplos de "negocios con un propósito", en contraposición a negocios con fines de lucro. Cada dólar recaudado se destinaría a financiar la administración y la infraestructura de la fundación, garantizando así a los donantes que todo su dinero llegaría donde más se necesitaba: servicios sobre el terreno.

La pregunta era ¿dónde prestar los servicios?

Exel eligió Uganda y Nepal. En 1994, conoció a la primera dama de Uganda, Janet Museveni, en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, y la esposa del presidente la invitó a visitar el país.

Seis años antes, Exel había viajado por Nepal y se había enamorado de su gente. Al igual que en Rumania, Exel no buscaba cualquier desafío.

Ella quería el más grande imaginable, así que decidió que ISIS financiaría y gestionaría una unidad de cuidados intensivos neonatales y de maternidad en una de las zonas más devastadas por la guerra de Uganda, además de llevar servicios de salud al distrito de Humla, en el oeste de Nepal, a 25 días de caminata desde la carretera más cercana y con aldeas a hasta 5.000 metros de altura.

“Quería trabajar en los lugares más difíciles”, dice.

Y los lugares más difíciles son los más remotos. Quería trabajar en países sin litoral porque son los peores.

Hoy, 14 años después, Exel cuenta con un equipo de especialistas en desarrollo, expertos en salud, trabajadores sociales, médicos, enfermeras y antropólogos ugandeses, nepaleses, estadounidenses y australianos que operan en ambas regiones y brindan servicios a más de 20.000 personas necesitadas.

Audette con niños víctimas de trata en Nepal, incluido un niño de cuatro años (al frente en ropa interior azul) con un agujero en el corazón, alrededor de 2005.

(Exel se esfuerza por enfatizar que este ha sido un esfuerzo de grupo, con muchos errores en el camino. "No me conviertan en una heroína", dice).

En los últimos dos años, Exel ha recibido una enorme comisión de la firma de inversión global Strategic Value Partners al recaudar más de 200 millones de dólares para la empresa. Todos los honorarios se han reinvertido en su fundación.

“Esta es la única vez en la historia de las finanzas internacionales que la gente de Uganda y Nepal celebró la obtención de capital para un gestor de inversiones con sede en Estados Unidos”, dice, dejando entrever un dejo de orgullo.

Victor Khosla, fundador de Strategic Value Partners, afirma que nunca había visto algo así. «Generalmente, se trata de personas que han ganado mucho dinero con los negocios y, en un momento dado de su vida, empiezan a dedicar tiempo y esfuerzo a actividades benéficas. En el caso de Audette, ha hecho ambas cosas a la vez».

A sus 49 años, vive sola con un presupuesto limitado, a pesar de ser presidenta de su grupo empresarial y vicepresidenta del consejo de administración de Steamship Mutual, una de las mutuas de seguros más grandes del mundo. Conduce un coche viejo y destartalado (un Toyota de 1997) y acaba de comprar su primera casa en el centro-oeste de Sídney.

Tras renunciar a una vida con el hombre que amaba para intentar cambiar el mundo, suele estar sola en casa por las noches, leyendo en pijama. Su salud dista mucho de ser estable, algo que preocupa profundamente a sus colegas, pero de lo que se niega a hablar, salvo para decir: «Hubo un momento en que pensé que moriría, pero nunca pensé: '¿Por qué yo?'. Pensé: '¿Por qué demonios no yo?'. Y si muero, ¿habré hecho lo suficiente?».

No tiene hijos propios, pero afirma que no le falta nada. Dice ser una figura materna para miles de niños de ISIS en dos países enormemente necesitados. Se considera la mujer más afortunada del planeta, aunque me deja con la sensación de que bajo su exuberante y cautivadora apariencia se esconde un mundo de tristeza al que no se atreve a acceder.

Se echa a reír a carcajadas cuando le digo esto. «Escríbelo si quieres», dice, «pero incluso cuando estoy enferma y con mucho dolor, mi emoción dominante es la gratitud. No veo mi vida como una serie de sacrificios. Sí, estoy llena de angustia y lloro en privado, pero mis lágrimas y mi angustia provienen de la incapacidad de lograr un cambio real y duradero…»

Mi vida es un milagro. Trabajo con las personas más inteligentes del mundo en el sector empresarial [la mayoría de las cuales no tienen ni idea de que sus honorarios financian una organización sin fines de lucro] y, al mismo tiempo, trabajo con las comunidades más extraordinarias.

Desde que cambió su trenca por un traje de negocios hace 28 años, Exel ha estado trabajando para llegar a este momento, sirviendo de puente entre el mundo de las organizaciones sin fines de lucro y el corporativo, demostrando a este último que hay otra forma de hacer negocios. Audette Exel lo llama suerte. Otros dirían que se trata de estar preparado para abrir la puerta y lanzarse.