Dobla Ese Arco De Justicia

El arco moral del universo se inclina hacia la justicia, pero no sucederá por sí solo

El presidente del Fondo Skoll para Amenazas Globales, Larry Brilliant, pronunció ayer el discurso de graduación en la Escuela de Salud Pública de Harvard . Aquí está el texto de su discurso, tal como fue preparado (publicado también en el blog del Fondo Skoll para Amenazas Globales ).

Estudiantes graduados de la clase de 2013, y sus familias, compañeros y amigos...

Distinguidos miembros del profesorado. A toda la comunidad de la Facultad de Salud Pública.

Gracias por invitarme a hablarles hoy.

Es un placer ver aquí hoy a algunas caras conocidas y amigos. Me alegra ver a John Brownstein, de la Facultad de Medicina de Harvard y Flu Near You , con quien colaboramos en un trabajo realmente interesante sobre la vigilancia digital de enfermedades. John es la prueba de que se puede tener un doctorado y hacer cosas prácticas en salud pública.

Quiero dar la bienvenida especialmente a Andy Epstein. Quizás conocieran a su esposo, Paul Epstein, quien lamentablemente falleció hace un año y medio. Paul fundó el Centro de Harvard para la Salud y el Medio Ambiente Global . Impartió clases sobre clima y salud en la Escuela de Salud Pública y estableció el estándar de oro para combinar ciencia, activismo y amor.

Paul, Andy, mi esposa, Girija, y yo nos conocimos cuando éramos becarios en San Francisco, cerca del Verano del Amor. Al venir hoy, he estado pensando en aquella época, a finales de los años 60 y 70, cuando Paul, Andy, Girija y yo éramos activistas. Nos dedicamos a transformar la práctica de la medicina, a lograr que la atención médica funcionara para los pobres, los vulnerables y los débiles. Éramos activistas y optimistas.

Todos ustedes son, en cierto grado, activistas y, en cierto grado, optimistas. ¿Recuerdan la primera vez que decidieron dedicarse a la salud pública, al servicio de la gente, como activistas por la justicia social?

Sé el momento exacto en que el virus del activismo me infectó.

El 5 de noviembre de 1962, el reverendo Martin Luther King visitó la Universidad de Michigan. Fue un momento dramático. El mundo se tambaleaba al borde de la locura nuclear durante la Crisis de los Misiles de Cuba. Las tropas federales patrullaban tras la admisión del primer estudiante negro en Ole Miss. Y Bob Dylan cantaba "A Hard Rain's a-Gonna Fall".

Yo era un estudiante de segundo año completamente despistado, encerrado en mi propia burbuja egoísta. Pero ese día fui a escuchar a Martin Luther King, cuyo discurso nos hizo sentir que nuestro destino era convertirnos en activistas. Subimos al escenario y nos quedamos allí mientras su retórica efusiva y la verdad de su vida, su ejemplo, llamaban a todos los que lo escuchaban a una vida de servicio, a la justicia social, una vida que para mí se convirtió en la salud pública.

Un pequeño grupo nos sentamos a su alrededor durante varias horas, escuchando, fascinados. No podíamos dejarlo ir.

Dijo que «el arco del universo moral es largo, pero se inclina hacia la justicia». No fue el primero en hablar de este arco. Albert Einstein sí lo hizo. Theodore Parker, ministro unitario, fue probablemente el primero. Como era de esperar, vivía cerca de donde estamos, en Boston. Como era de esperar, era un abolicionista, un creador de cambios, un activista. Un alborotador como nosotros.

Pero para mí, cuando escuché a Martin Luther King decir «el arco del universo moral es largo, pero tiende hacia la justicia» —quizás fue el himno de los años 60—, me impactó profundamente. Todos nos unimos a la causa. Marchamos en Selma, Alabama, en Misisipi y en Washington D. C. por la libertad, el cambio social y los derechos civiles. Marchamos contra las guerras secretas en el Sudeste Asiático.

Hicimos sentadas y charlas, y nos unimos a un sinfín de organizaciones de derechos civiles: CORE, SNCC y NAACP. Aprendimos no violencia, a sentarnos en la barra del almuerzo de Woolworths y a aguantar los golpes sin devolver el golpe. En la facultad de medicina, me uní al Comité Médico por los Derechos Humanos, me puse una bata blanca con un estetoscopio ostentoso y me uní a un grupo de estudiantes de medicina, enfermeras y activistas de salud pública, y marchamos con el Dr. King, rodeándolo como si nuestras batas blancas pudieran protegerlo. Un día en Chicago, en una marcha contra la guerra, cientos de nosotros fuimos arrestados mientras marchábamos con el reverendo King. Éramos tantos que no pudieron meternos en una cárcel normal. Tuvieron que hacer una cárcel de mentira para retener a tantos. Esa es una lección para los activistas que planean ser arrestados. Piensen con antelación cómo ir a la cárcel de mentira.

Ganamos algunas veces y perdimos otras, pero logramos detener la guerra de Vietnam y aprobar las Leyes de Voto y Derechos Civiles. Mi generación plantó las semillas que luego impulsarían los movimientos por los derechos de las mujeres y los derechos de los homosexuales, y sí, sentíamos que, si bien el arco del universo moral era extenso, se inclinaba hacia la justicia.

Y así fue como terminé con Paul Epstein, Andy Epstein y media docena de activistas más, decidiendo que todos haríamos prácticas —y quizás sembraríamos el caos— en la misma ciudad. Pobre San Francisco, no estaba preparada para nosotros.

Unos días antes de que comenzara nuestra pasantía, una costosa y brillante revista médica llamada "World Medical News" puso una foto de cinco estudiantes de medicina activistas graduados en su portada.

Escribieron: "¡Cuidado, médicos! ¡Cuidado con los hospitales donde los internarán! Estos jóvenes revolucionarios vienen. Destruirán sus riquezas y privilegios".

Supongo que creyeron haber detectado a los cabecillas de una conspiración, y no se equivocaron del todo. Creíamos, a diferencia de la AMA de entonces, que la atención médica no era un privilegio, sino un derecho humano fundamental. Y creíamos que privar a alguien de la atención médica básica era inmoral, como médico y como país. Algo sobre los derechos inalienables y la "vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad". Sigo creyéndolo. ¿Tú no?

Ayer vi esa foto, pensando que hoy vería a Andy. No creo que pareciésemos amenazantes, solo niños asustados, como la mayoría de mi generación, furiosos por una guerra injusta, luchando por los derechos civiles. Pero supongo que en el hospital donde hacía prácticas me consideraban amenazante.

Las prácticas empezaron el 1 de julio. Cuando entré al hospital en mi primer día, la foto de la portada de la revista estaba por todas partes. Cientos de ejemplares pegados en todos los tablones de anuncios, cada uno con una diana pintada alrededor de mi cabeza. ¡No pretendían que esa diana fuera un halo!

Varias dianas tenían una jeringa hipodérmica clavada en mi nariz. Debajo de cada una estaba escrito: "El Hospital Presbiteriano da la bienvenida a su nuevo becario revolucionario". Ah, sí...

Y quizá fue coincidencia, pero quizá no: en lugar de las 24 horas de trabajo y 24 de descanso habituales de un interno, la primera rotación que me asignaron fue de 96 horas seguidas en la unidad de cuidados intensivos. Al final de mis cuatro días, estaba exhausto, inútil, convencido de que estaba tomando malas decisiones médicas y convencido de que el hospital había puesto en riesgo la salud de los pacientes para ganarse la vida políticamente.

Pero esa era otra época, y fuimos audaces. El 5 de julio, los internos emitimos un comunicado de prensa. El 6 de julio, organizamos un sindicato de internos y residentes. El 7 de julio, nos declaramos en huelga para exigir una mejor atención al paciente. Tres días después, el hospital cedió y accedió a nuestras demandas de una atención al paciente mejor y más inclusiva.

La vieja guardia no creía que "la atención médica es un derecho y no un privilegio". Algunas de esas mismas fuerzas están hoy presentes en el Congreso e intentan socavar y desmantelar la Ley de Atención Médica Asequible. Excluirían a 45 millones de personas sin seguro médico del acceso a la atención médica. ¿Quiénes son estas personas que priorizan las ganancias sobre la salud pública? Son las mismas fuerzas que combatieron la idea de la salud como un derecho humano en los años 60.

Debo admitir que, aunque manteníamos la superioridad moral, éramos muy arrogantes y testarudos. No todos los médicos mayores veían el movimiento por los derechos civiles como una amenaza para su estatus. Algunos nos veían como médicos hippies, de pelo largo y desaliñado, y los veían como una amenaza para sus pacientes. Una vez que comprendimos que el punto medio era una atención al paciente buena e inclusiva, empezamos a trabajar juntos.

En cierto modo, ambas partes tenían razón. Pronto descubrí que muchos de los indiferentes a las causas sociales que me preocupaban eran, en realidad, mucho mejores médicos que yo. Muchos trabajaban más horas, priorizando la atención de sus pacientes.

En cuanto a mi generación de jóvenes radicales, habíamos prejuzgado una profesión mayoritariamente conservadora, asumiendo que no podían ser buenos médicos por estar fuera de contacto con la gran agitación social de la época, por no entender las necesidades de los marginados, por no ver los patrones y vínculos entre la enfermedad y la pobreza, la relación entre la justicia social y la esperanza de vida y cómo la batalla entonces, como ahora, era sobre la dignidad y los derechos humanos.

Y este es el punto clave a medida que avanzamos. De alguna manera, estas dos vertientes de nuestro debate nacional sobre la salud —una que mira hacia afuera, la justicia social y la inclusión, y otra que mira hacia adentro, hacia una atención al paciente de alta calidad que es excluyente— se encontraron entonces y deben encontrarse ahora en terreno sagrado, compartiendo la profunda obligación —y la gran alegría— de mejorar la salud de la gente.

El ardor de esa batalla en los años 60 y principios de los 70 catalizó una gran expansión de la salud pública. Se crearon nuevas áreas de estudio y práctica: organización de la atención médica, medicina comunitaria, medicina preventiva, medicina social. El cuerpo de EIS y la epidemiología cobraron impulso cuando los jóvenes pudieron evitar el reclutamiento asistiendo a los CDC como epidemiólogos en lugar de ir a la guerra o a Canadá. Gran parte de esto se centró en Harvard, que desempeñó un papel fundamental en la nueva sopa de letras de la salud pública activista: MCHR, PSR, SHO y tantas otras.

El activismo político impulsó muchas carreras de salud pública, pero, en aquellos días, también existía la contracultura.

¿Conoces la infame prisión de Alcatraz? Quizás no sepas que, hace 40 años, un grupo de nativos americanos tomó Alcatraz, símbolo de su idea de liberar tierras que el gobierno estadounidense había arrebatado a los indígenas. Una mujer, una indígena sioux llamada Lou Trudell, que formaba parte de esa ocupación, estaba embarazada de nueve meses y estaba a punto de dar a luz en esa fría y vieja prisión, donde no había agua, electricidad ni atención médica. Un columnista de un periódico escribió un reto: ¿no habría ningún médico dispuesto a vivir en Alcatraz y asistir en el parto? Por supuesto, fui. Hice autostop en un barco local, viví en la isla con los indígenas durante casi un mes y ayudé a Lou a dar a luz. Le pusieron al bebé el nombre de Wovoka, en honor al fundador de la religión de la Danza de los Fantasmas. Sé que no había electricidad en esa fría isla prisión, pero cuando ese bebé indígena nació en tierra indígena libre, hubo una electricidad de otro tipo. Una electricidad mística. Fue una experiencia emocional profunda para todos en la Isla, sin importar el color de su piel.

Después de que me sacaran en helicóptero de Alcatraz a tierra firme en San Francisco, me encontré con docenas de cámaras de televisión que me preguntaban "¿qué quieren los indígenas?". ¿Cómo iba a saberlo realmente? Nunca había conocido a un nativo americano hasta tres semanas antes. De alguna manera, de una forma que aún no entiendo, alguien de Warner Brothers vio mi ansiosa actuación en televisión y me pidió que interpretara a un joven médico en una película llamada Medicine Ball Caravan, sobre Grateful Dead, Jefferson Airplane y bandas de rock. Me convertí en un documentalista de rock. ¿Han oído la expresión "o estás en el autobús o estás fuera del autobús"? Definitivamente estaba en el autobús. Dejé la medicina por un tiempo para unirme a la comuna de la Granja de Cerdos de mi querido amigo Wavy Gravy, y viajé en divertidos autobuses hippies pintados de Londres a Katmandú, viviendo durante semanas en Irán, Irak, Afganistán, Pakistán, India y Nepal.

Acabé con mi esposa en un ashram del Himalaya durante dos años. Casi me olvidé por completo de la medicina. Estudiamos textos hindúes, budistas, musulmanes, cristianos y judíos. Y meditamos.

Mi maestro, mi gurú, Neem Karoli Baba, era un renunciante maravilloso y muy sabio. Todos pensábamos que, de alguna manera, podía ver el futuro. Un día, mientras intentaba meditar, mi gurú gritó mi nombre (me llamó "Doctor América"). "Doctor América", dijo, mi destino era dejar el monasterio, dejar las montañas, para unirme al equipo de la OMS que se estaba reuniendo en Nueva Delhi para erradicar la viruela. Dijo que la viruela sería erradicada, que era un regalo de Dios a la humanidad quitarnos un sufrimiento de encima, un regalo de Dios gracias a la dedicación de los trabajadores de la salud pública. Nunca entenderé cómo supo que la viruela podía ser erradicada. Tenía 27 años y nunca había visto un caso de viruela, y este iba a ser mi primer trabajo real al salir de la facultad de medicina.

La primera vez que vi un pueblo lleno de gente muriendo de viruela, fue como una imagen de El Bosco o un grabado del infierno de Dante. Pero esto era real. Cuando llegué a ese pueblo infectado en un gran jeep con un gran sello de la ONU, una madre corrió hacia el jeep con un niño de cuatro años. Me pidió que lo curara. Pero el niño llevaba mucho tiempo muerto. Por todas partes, los niños tosían, cubiertos de lesiones insoportables. Los padres los observaban impotentes, viéndolos morir. En algunos lugares, nos dijeron, los ríos no corrían porque estaban obstruidos por cadáveres.

La viruela fue posiblemente la peor enfermedad de la historia de la humanidad. Mató a más de 500 millones de personas —¡en realidad, 500 millones!— solo en el siglo XX. Dos docenas de reyes, reinas, emperadores y dictadores murieron de viruela. La riqueza y los privilegios no podían protegerte de una muerte realmente atroz. Pústulas y costras cubrían cada centímetro de tu cuerpo.

No había salas de cuidados intensivos, ni atención clínica, ni opciones de tratamiento; solo la lucha por prevenir el siguiente caso. Un tercio de las víctimas falleció. Hubo casi 200.000 casos en la India el año que comenzamos.

Para erradicar la viruela, teníamos que encontrar todos los casos del mundo, todos los virus, sin excepción, y crear un círculo de inmunidad a su alrededor. Y eso fue lo que hicimos. Durante los años siguientes, 150.000 trabajadores sanitarios visitaron cada casa de la India en busca de casos ocultos de viruela. Hicimos más de mil millones de visitas domiciliarias. Y en octubre de 1977, fui al extremo más remoto de Bangladesh para ver cuál sería la última infección humana en la naturaleza de Variola Major: el final de una cadena de transmisión de la enfermedad de más de 5.000 años, que había matado al mismísimo faraón Ramsés y podría haber aterrorizado a muchos discípulos de Jesús, Moisés o Buda. Una joven llamada Rahima Banu en la isla de Bhola, Bangladesh. La vi después de que se le cayeran las costras y contemplé que, al toser, el último virus de la viruela mayor cayó sobre la tierra árida y calurosa de la aldea de Kuralia; el último virus murió en esa cadena de transmisión que se remonta a Ramsés, a los tiempos bíblicos. Lloré como un bebé, aliviado, feliz de que el demonio de la viruela hubiera muerto, honrado de ser una pequeña parte de ello.

En cierto modo, mi vida estaba decidida. Aún no había ido a la escuela de salud pública, aún no había estudiado epidemiología formalmente, aún no tenía mi maestría en salud pública, pero sabía que lo haría. Y sabía que siempre sería un trabajador de salud pública. No importaba lo duro que fuera, no importaban las largas horas, nada podría ser más noble.

Bill Foege, mi mentor, el legendario epidemiólogo que luego dirigiría los CDC e inspiraría el compromiso de la Fundación Gates con la salud global, diseñó la estrategia de vigilancia y contención que salvó al mundo de la viruela. Bill me llevó a ver mi primer caso de viruela. Bill es muy, muy alto. Íbamos a las aldeas a vacunar a los niños y buscar casos de viruela. Pero todos se escondían. Como hablaba hindi, me pidió que les contara a todos los niños que "el hombre más alto del mundo había llegado a sus aldeas". Vinieron a verlo y los vacunamos. Bill me enseñó a sentir la misma satisfacción personal al ver descender la curva epidémica que al observar la gráfica de fiebre de un niño. Ocultas en esos gráficos y diagramas se encontraban las historias de cientos de miles de luchas individuales de vida o muerte.

Pasé diez años en India y Asia luchando contra la viruela. Fui el miembro más joven del equipo de viruela de la OMS. Fui el último en irme; apagué las luces y recogí los archivos.

La viruela fue la primera y, hasta ahora, la única enfermedad erradicada del mundo.

Espero y rezo para que otra enfermedad antigua, la polio, pase pronto al olvido, antes de que terminen sus primeros años de carrera. Gracias a la OMS, Rotary y la Fundación Gates por perseverar en la lucha contra la polio, a pesar del asesinato de trabajadores de la salud pública en Afganistán y Pakistán. Además, el Centro Carter ha tenido mucho éxito contra otra enfermedad erradicable, otra antigua enfermedad bíblica: la dracunculosis, la serpiente ardiente. La dracunculosis se menciona en las Crónicas griegas y egipcias del siglo II a. C.

¡Es una gran carrera para ver cuál de estas dos antiguas plagas será erradicada primero! La polio y la dracunculosis, ambas endémicas actualmente en solo tres o cuatro países. Quizás sea un final de foto. Sería genial. Porque si la viruela es la única enfermedad erradicada en la historia, será una anomalía, una anécdota, una nota al pie; pero si se han erradicado dos o tres enfermedades, será un gran impulso para los trabajadores de la salud pública mundial.

Y entonces podremos combatir las pandemias. Con los nuevos sistemas digitales de detección de enfermedades como Healthmap , GPHIN , ProMed , Google Flu Trends y Flu Near You , y nuevos sistemas de gobernanza como CORDS , tengo grandes esperanzas de que podamos acabar con las pandemias durante sus vidas. Esta es otra carrera: entre pandemias inevitables si no hacemos nada, y las nuevas tecnologías que podrían relegarlas al mismo basurero de la historia donde tenemos esta imagen de la viruela, la polio y la dracunculosis, esperando compañía.

Tras erradicar la viruela, algunos de los combatientes de la enfermedad, como creíamos, quisimos repetirlo, y creamos la Fundación Seva para aplicar la misma escala a la recuperación de la visión mediante cirugías a personas ciegas de bajos recursos. Aprovechamos lo aprendido en la erradicación de la viruela y recaudamos fondos de viejos amigos como Steve Jobs. Al reducir el precio de una operación de recuperación de la visión a (en aquel entonces) 5 dólares, pudimos ofrecer un servicio a gran escala a cualquier persona del mundo. Seva y nuestro socio, el Hospital Oftalmológico Aravind , han devuelto la vista a más de 3 millones de personas.

Así que esa es mi historia. Hoy comienza tu historia, tu turno. Tu generación, tus aventuras. Y la salud pública es una gran aventura, llena de muchísimas posibilidades. Si quieres, puedes trabajar a una escala mucho mayor que la de los médicos individuales. O puedes colaborar con un pequeño departamento de salud local. De cualquier manera, encontrarás alegría y satisfacción en la salud pública.

Puedes luchar por los derechos de los animales o los derechos humanos. Puedes trabajar en la visión deficiente o las enfermedades mentales. O puedes descifrar los misterios epidemiológicos o genómicos del cáncer o las enfermedades cardíacas.

Puedes desafiar al gobierno, a las corporaciones o a grupos de presión para que corrijan los males locales o globales. Puedes intentar aliviar la carga de los pobres o luchar para llevar agua, atención médica y educación a quienes las necesitan.

Eres un agente de cambio, parte de la trama del cambio social. Ya sea que trabajes para mejorar la justicia social en la salud pública, como Paul Farmer, o luches contra los terribles efectos del cambio climático en la salud, como Paul Epstein, puedes ser un héroe de la salud pública.

Cuando trabajas en salud pública, cuando eliges el noble camino de trabajar por la salud pública, heredas la gran tradición de quienes te precedieron.

Clase 2013: Les deseo vidas y aventuras increíbles y transformadoras, llenas de inspiración, trabajo duro, ecuanimidad y alegría.

Clase 2013: Hoy heredas una magnífica tradición y emprendes una noble profesión.

Cada día, tendrás el poder de cambiar vidas. Darás esperanza y salud a tus comunidades y al mundo, incluso cuando las noticias sean malas.

En los años sesenta, cuando mi generación estaba conmocionada por los asesinatos de Martin Luther King, John F. Kennedy y Robert Kennedy, y el número diario de muertos en la guerra de Vietnam nos deprimía más allá de lo imaginable, un reportero de radio de San Francisco, Skoop Nisker, terminaba cada emisión de noticias instando a sus oyentes: "Las noticias son malas hoy. Pero si no les gustan las noticias de hoy, salgan y creen las suyas propias".

Clase de 2013: A partir de hoy, la narrativa de la historia está en sus manos. Si alguna vez no les gustan las noticias de hoy, salgan y creen las suyas.

Generación 2013, nuevos miembros de la comunidad de salud pública, ¡felicitaciones! Sus maestros, padres, parejas y todos los que los precedimos nos enorgullece darles la bienvenida.

Aquí está mi petición de despedida. ¡Escuchen!

Ya sea que fuera el Dr. King o alguien más quien imaginó por primera vez que el arco del universo moral se inclinaba hacia la justicia, pueden estar completamente seguros de que no querían decir que la historia se inclina hacia la justicia por sí sola. Miren a su alrededor. No es nada automático. Es una batalla por los pobres, una batalla por la justicia, una batalla para mejorar la salud pública.

Esto es lo que les pido: Imaginen ese arco de la historia que nos inspiró el Reverendo King. Está aquí mismo. El arco del universo necesita su ayuda para inclinarse hacia la justicia. No ocurrirá por sí solo. El arco de la historia no se inclinará hacia la justicia sin que ustedes lo inclinen. La salud pública los necesita para garantizar la salud de todos. Aprovechen esa historia. Doblen ese arco. Quiero que salten, que salten y agarren ese arco de la historia con ambas manos, y lo tiren hacia abajo, lo tuerzan y lo doblen. ¡Dóblenlo hacia la equidad, dóblenlo hacia una mejor salud para todos, dóblenlo hacia la justicia!

Esa es su noble vocación de salud pública. Bienvenido.

Gracias.