Eine Schule in Philadelphia Setzt Voll Auf Gewaltlosigkeit

In einem bitterarmen und gefährlichen Stadtteil beschloss die Memphis Street Academy, auf Metalldetektoren zu verzichten und sich stattdessen auf die Unterstützung der Schüler zu konzentrieren. Die Gewalt ging um 90 Prozent zurück.

Blick auf eine Straße im Kensington-Viertel im Norden Philadelphias im Jahr 1998. Die John Paul Jones Middle School, heute Memphis Street Academy, zieht Schüler aus einem bitterarmen und gefährlichen Teil der Stadt an. (Dan Loh/AP)

Als American Paradigm Schools letztes Jahr die berüchtigte, marode John Paul Jones Middle School in Philadelphia übernahm, taten sie etwas, was viele für unvorstellbar halten würden. Die Schule war aufgrund ihres Rufs als Ort der Gewalt und Unruhen sowie ihrer Ähnlichkeit mit einer Jugendstrafanstalt als „Jones-Gefängnis“ bekannt. Sie lag im Stadtteil Kensington und zog Schüler aus einem bitterarmen Viertel an, in dem Drogenkonsum und Straßenprostitution weit verbreitet waren und die Waffengewalt extrem hoch war. Doch anstatt die ohnehin schon hohen Sicherheitsvorkehrungen zu verstärken, um die Sicherheit zu gewährleisten und die Ordnung wiederherzustellen, reduzierte American Paradigm sie drastisch. Während der Renovierungsarbeiten wurden die Metalldetektoren entfernt und die Fenster vergittert.

Die Polizei hatte Chaos vorhergesagt. Doch neue Zahlen scheinen stattdessen zu zeigen, dass die Zahl der schweren Vorfälle innerhalb eines Jahres um 90 % zurückgegangen ist.

Die Schule betont, dass nicht nur die humanisierende Umgestaltung des Gebäudes zum Erfolg beigetragen hat. Die Memphis Street Academy hebt auch das Alternatives to Violence Project (AVP) hervor, ein gewaltfreies Konfliktlösungsprogramm, das ursprünglich in Gefängnissen entwickelt und später für Schulen mit Gewaltproblemen adaptiert wurde. AVP legt, angepasst an den Schulkontext, den Schwerpunkt auf die Stärkung der Schüler, den Aufbau von Beziehungen und den Umgang mit Wut anstatt auf institutionelle Kontrolle und Überwachung. An Schulen, die das AVP-Modell anwenden, gibt es keine aggressiven Sicherheitskräfte; stattdessen bieten sogenannte Engagement-Coaches Unterstützung, Ermutigung und ein Gefühl der Sicherheit.

Das Ausmaß und die Plötzlichkeit des Rückgangs mögen manchen verdächtig erscheinen, doch die Memphis Street Academy verteidigt die Richtigkeit ihrer Zahlen. Sie erklärt, dass sie gesetzlich verpflichtet sei, dieselben Vorfälle zu melden wie jede andere Schule. Weder am Meldeverfahren noch an den meldepflichtigen Vorfällen selbst wurde etwas geändert. Und obwohl viele Charterschulen wegen „Creming“ kritisiert werden, also weil sie nur die besten Schüler aufnehmen und Schüler mit Verhaltensauffälligkeiten oder Behinderungen an andere, leistungsschwache öffentliche Schulen versetzen, betonen die Memphis Street Academy und das Alternatives to Violence Project, dass dies hier nicht der Fall war. Die Bedingungen ihrer Charta verpflichteten sie, genau dort weiterzumachen, wo die John Paul Jones School aufgehört hatte.

Carolyn Schodt, eine examinierte Krankenschwester bei Alternatives to Violence (AVP) und Leiterin des AVP-Programms im Staatsgefängnis Graterford, sagt: „Wir haben das mit denselben Schülern, denselben Eltern und derselben Armut gemacht. Innerhalb eines Schuljahres sanken die schweren Vorfälle – Drogenhandel, Waffenbesitz, Körperverletzung, Vergewaltigung – von 138 auf 15.“

Die fünfte Klasse ist in Nord-Philadelphia definitiv nicht zu früh für schulbasierte Gewaltpräventionsprogramme. Die Kinder der Memphis Street Academy wachsen schnell auf. Viele Schüler haben Eltern mit Suchtproblemen oder ältere Geschwister, die im Drogenmilieu aktiv sind und entweder bereits tot oder im Gefängnis sitzen. Die Realität in ihrem Viertel kann hart sein; Lehrer berichten, dass Schüler morgens auf dem Schulweg Prostituierte auf der Kensington Avenue beobachten, die Freier anwerben, um sich morgens Drogen zu besorgen. Auf dem Heimweg am Nachmittag, wenn die zahlreichen Drogenumschlagplätze im Viertel in Betrieb sind, müssen sie möglicherweise Kugeln ausweichen. Schüler haben gebrauchte Spritzen und weggeworfene Waffen, die sie auf der Straße gefunden haben, mit in den Unterricht gebracht. Bis zur Mittelstufe haben viele von ihnen mehr Gewalt erlebt als die meisten Amerikaner, die nicht im Krieg gedient haben, jemals erleben werden.

Die John Paul Jones High School, die zuvor zu den gefährlichsten Schulen Pennsylvanias zählte, war als unruhiger Ort bekannt, an dem Schlägereien an der Tagesordnung waren und die Straßenkriminalität aus der Nachbarschaft gelegentlich auf das Schulgelände übergriff . Dies, obwohl die damaligen Sicherheitsvorkehrungen – die die Schule im Zuge ihrer Umbenennung in Memphis Street Academy wieder abschaffte – extrem waren.

„Jeden Tag“, sagt Stacey Cruise, Geschäftsführerin der American Paradigm Schools, „stellten Polizisten einen Sicherheitsring um die Schule auf. Ihre Aufgabe war es, die Nachbarn vor den Kindern zu schützen, nicht die Kinder vor der Nachbarschaft.“ Vor Schulschluss leerte sich die Straße. Die Nachbarn kamen von ihren Veranden und schlossen ängstlich ihre Türen. Die nahegelegenen Läden schlossen vorübergehend. Sobald die Glocke läutete, strömten 800 ausgelassene Kinder aus dem Schulgebäude und kletterten in ihrer Eile über die vor der Schule geparkten Autos.

Schulpolizisten patrouillierten im Gebäude der John-Paul-Jones-Schule, und die Kinder wurden routinemäßig mit Metalldetektoren durchsucht. Alle Fenster waren mit Metallgittern versehen, und ein Computerraum war sogar mit dicken Eisengittern an der Außenseite gesichert.

American Paradigm sagt, dass es nicht einfach war, die Akteure der Gemeinde davon zu überzeugen, dass diese gefängnisähnlichen Instrumente des Sicherheitsstaates abgeschafft werden müssten, als sie den äußerst riskanten Schritt zu einem auf Zwang und Gewaltfreiheit basierenden Sicherheitssystem an der Memphis Street Academy wagten.

„Die Polizei sagte uns ganz klar: ‚Ihr seid dumm und werdet es bereuen‘“, erzählt Jerry Santilli, Mitbegründer von American Paradigm. Er berichtet, dass die Polizei so massiv Druck ausübte, dass die Schule schließlich überzeugt wurde, die Fenstergitter nicht vollständig zu entfernen. Die Rückseite des Schulgebäudes blieb daher weiterhin von Metallgittern umgeben, da die Beamten sie über ein Netzwerk von Drogenwohnungen direkt gegenüber informiert hatten.

Die Schule entfernte die Gitterroste in einer aufwendigen Zeremonie von der Gebäudefassade und lud Fernsehteams ein, die Demontage mit einem Hubsteigerkran zu filmen. Laut einem Schulbeamten erschienen hochrangige Polizeibeamte in Kevlarwesten, um ihre Abneigung gegen die Nachbarschaft deutlich zu machen.

Später in der Nacht wurden 12 Fenster von Drogenbanden zerschossen.

Es änderte nichts an der Meinung der Anwohner; im Gegenteil, es bot Dr. Christine Borelli, der Geschäftsführerin der Memphis Street Academy und selbst in der Gegend aufgewachsen, die einen Teil ihrer Kindheit bei ihrer Großmutter an der Ecke Kensington und Somerset verbracht hatte – einem der berüchtigtsten Drogenviertel der Welt –, die Gelegenheit, aktiv auf die Nachbarschaft zuzugehen und Beziehungen zu den Familien aufzubauen. Ihre Bereitschaft, sich in die Häuser zu begeben und das Vertrauen der misstrauischen Nachbarn zu gewinnen, erwies sich als entscheidend.

„Ich passe hier nicht nur rein, ich bin von hier. Ich bin stolz darauf, von hier zu sein. Wenn ich nach einem Schüler suche, der nicht zur Schule kommt, treffe ich Leute, die ich kenne. Die Eltern schätzen es, dass Sie keine Angst vor der Gemeinde haben.“

Viele Pädagogen stellen den Wert der repressiven Sicherheitsmaßnahmen in Frage, die in großen städtischen öffentlichen Schulen wie denen in Philadelphia vorherrschen: Metalldetektoren, vergitterte Fenster, Fenster, die sich nur einen Spalt öffnen lassen, angeblich um zu verhindern, dass Gegenstände oder Personen hinausgeworfen werden, und militaristisches Sicherheitspersonal, das durch die Flure patrouilliert und von Schülern, die sich nicht im Klassenzimmer befinden, Dokumente verlangt.

Trotz dieser Maßnahmen kam es weiterhin zu Übergriffen auf Schüler durch andere Schüler sowie auf Lehrer und Verwaltungsangestellte. Dies wirft die Frage auf, ob der Nutzen der Sicherheitsvorkehrungen des Schulbezirks die psychologischen Folgen einer Umgebung rechtfertigt, die einem Gefängnis so stark ähnelt. Die Schüler der John-Paul-Jones-Schule, die ihre Schule selbst „Jones-Gefängnis“ nannten, waren sich dessen offensichtlich bewusst, dass sie der Ausgangspunkt für den Weg ins Gefängnis war.

Shaun Harper ist Professor an der Graduate School of Education der University of Pennsylvania und leitet dort das Center for the Study of Race and Equity in Education. Sein demnächst erscheinendes Buch „Exceeding Expectations“ untersucht die schulischen Leistungen schwarzer und lateinamerikanischer Jungen, die seiner Ansicht nach durch Umweltfaktoren wie die räumlichen Gegebenheiten und die Kultur der jeweiligen Schule beeinflusst werden.

„Das Umfeld spielt eine wichtige Rolle“, sagt Harper, der für seine Forschung zu diesem Thema Hunderte von Schülern aus einkommensschwachen New Yorker öffentlichen Schulen interviewt hat. „Wenn eine Schule akademische Strenge und den Wunsch nach einem Hochschulstudium fördert, prägt das das Verhalten der Schüler. Wenn sich das Schulumfeld unsicher anfühlt und wie ein Gefängnis wirkt, hat das ebenfalls Auswirkungen.“ Keines der von Harper interviewten Kinder, die von einer Schule mit hohen Sicherheitsvorkehrungen zu einer Schule mit niedrigeren Sicherheitsvorkehrungen wechselten, gab jemals an, sich ohne die Gitterstäbe und Metalldetektoren unsicher gefühlt zu haben. Wie viele Pädagogen hegt auch er Zweifel am tatsächlichen Schutz, den diese Maßnahmen bieten. Er erzählt die Geschichte eines fleißigen, studienwilligen Schülers in New York City, der versehentlich ein Cuttermesser mit in die Schule brachte, das er bei einem Sommerjob benutzt und vergessen hatte, aus seinem Rucksack zu nehmen. Monatelang trug dieser Schüler das Cuttermesser unwissentlich unbemerkt in die Schule und wieder hinaus, bis ein Sicherheitsbeamter es schließlich entdeckte. Nachdem das Cuttermesser gefunden worden war, wurde der Schüler suspendiert. Wurde die Schule dadurch sicherer?

American Paradigm präsentierte AVP einen neuen Ansatz für mehr Sicherheit an Schulen und bat sie um eine Partnerschaft. Anstelle von aggressiven Sicherheitskräften, die die Flure patrouillieren, wünschte sich American Paradigm ein Netzwerk von „Engagement-Coaches“. Diese Coaches sollten kontinuierlich mit den Kindern interagieren und sie unterstützen, anstatt sie zu bestrafen. Die Engagement-Coaches wurden von „Troops to Teachers“ rekrutiert, einem Programm, das Veteranen zu Pädagogen ausbildet. Die Veteranen sind starke Vorbilder, die den Kindern Sicherheit vermitteln. AVP erklärte sich bereit, die Engagement-Coaches auch in gewaltfreier Konfliktlösung zu schulen, sodass sie bei Streitigkeiten vermitteln, anstatt Strafen zu verhängen. Da die Kinder ihren Engagement-Coaches vertrauen, kann die Schule potenziellen Konflikten vorbeugen: Die Coaches werden oft im Voraus informiert, beispielsweise wenn es auf den Fluren zu einem Zwischenfall kommen könnte.*

Professor Shaun Harper ist überzeugt, dass sich selbst Kinder, die in gewalttätigen Umgebungen aufgewachsen sind, an ein sanfteres und menschlicheres Schulumfeld anpassen können. Er erklärt, dass an leistungsstarken öffentlichen Schulen in New York City akademische Leistungen durch kleine Gesten wie die Bekanntgabe der Hochschulzulassung jedes einzelnen Schülers über die Lautsprecheranlage als gesellschaftliche Norm etabliert werden können. „Man macht das für die Neuntklässler“, erklärt Harper, „nicht für die Abiturienten, die einen Studienplatz bekommen. Wenn ich Neuntklässler an leistungsstarken Schulen in einkommensschwachen Gegenden frage, warum sie studieren wollen, antworten sie, dass die Schule das von ihnen erwartet.“

Die Memphis Street Academy gibt an, dass ihre internen Schülerbefragungen die Forschungsergebnisse von Herrn Harper bestätigen. 73 % der Schüler, die anonym an der Befragung teilnehmen konnten, gaben an, sich nun in der Schule sicher zu fühlen, 100 % sagten, dass sie das Gefühl haben, dass sich ein Erwachsener in der Schule um sie kümmert, und 95 % äußerten den Wunsch, eines Tages ein Studium abzuschließen. Es handelt sich um dieselben Jugendlichen aus dem Jones Jail, die vor zwölf Monaten noch über Autos kletterten, um der Schule zu entkommen (die Memphis Street Academy hat inzwischen die Schulschlusszeiten gestaffelt und setzt auf dem Schulgelände Sicherheitsmaßnahmen ein – nahegelegene Lebensmittelläden schließen ihre Türen nach Schulschluss nicht mehr ab).

Auf die veränderten Sicherheitsvorkehrungen an der Memphis Street Academy angesprochen, fasst eine zehnjährige Fünftklässlerin ihre Erfahrungen so zusammen: „Es gibt keine Schlägereien mehr. Es gibt keine Polizisten mehr. Das ist besser für die Gemeinschaft.“