La Gran Apuesta De Una Escuela De Filadelfia Por La No Violencia

En una zona extremadamente pobre y peligrosa de la ciudad, la Academia de la Calle Memphis decidió prescindir de sus detectores de metales y centrarse en apoyar a los estudiantes. La violencia se redujo en un 90 %.

Vista de una calle del barrio de Kensington, al norte de Filadelfia, en 1998. La escuela secundaria John Paul Jones, ahora Memphis Street Academy, atrae a estudiantes de una zona extremadamente pobre y peligrosa de la ciudad. (Dan Loh/AP)

El año pasado, cuando American Paradigm Schools se hizo cargo de la infame y fallida escuela secundaria John Paul Jones de Filadelfia, hicieron algo que muchos considerarían inconcebible. La escuela era conocida como la "Cárcel de Jones" por su reputación de violencia y desorden, y porque el edificio se asemejaba físicamente a un centro penitenciario juvenil. Ubicada en el barrio de Kensington, atraía a estudiantes del corazón de un centro de extrema pobreza, con usuarios de drogas inyectables y prostitución callejera, donde los índices de violencia con armas de fuego son desorbitados. Pero en lugar de reforzar la ya de por sí estricta seguridad para garantizar la seguridad y restablecer el orden, American Paradigm la desmanteló. Durante las renovaciones, retiraron los detectores de metales y las ventanas con barrotes.

La policía predijo el caos. Pero, en cambio, las nuevas cifras parecen mostrar que, en un solo año, el número de incidentes graves se redujo en un 90 %.

La escuela afirma que no fue solo la remodelación física humanizadora de las instalaciones lo que ayudó. Memphis Street Academy también reconoce el Proyecto de Alternativas a la Violencia (AVP), un programa de resolución de conflictos no coercitivo y no violento, originalmente utilizado en entornos penitenciarios y posteriormente adaptado a escuelas con violencia. El AVP, adaptado a los entornos escolares, prioriza el empoderamiento estudiantil, la construcción de relaciones y el manejo de la ira por encima del control y la vigilancia institucional. En las escuelas que utilizan el modelo AVP no hay guardias de seguridad agresivos; en su lugar, cuentan con instructores de participación que brindan apoyo, motivación y una sensación de seguridad.

La magnitud y la inmediatez de la caída pueden resultar sospechosas para algunos, pero Memphis Street Academy defiende la precisión de sus cifras, afirmando que la ley les exige reportar los mismos tipos de incidentes que cualquier otra escuela. No se modificó nada en el proceso de reporte ni en los tipos de incidentes que deben reportarse. Y aunque muchas escuelas chárter son criticadas por "expulsar a los mejores estudiantes", es decir, por aceptar solo a los mejores y transferir a aquellos con problemas de conducta o discapacidades a otras escuelas públicas con dificultades, Memphis Street Academy y el Proyecto Alternativas a la Violencia insisten en que ese no fue el caso en este caso. Las condiciones de su chárter les exigían retomar el trabajo exactamente donde lo dejó John Paul Jones.

Carolyn Schodt, enfermera titulada de Alternatives to Violence, quien también dirige AVP en la prisión estatal de Graterford, afirma: «Hicimos esto con los mismos estudiantes, los mismos padres, la misma pobreza. En un año escolar, los incidentes graves (venta de drogas, armas, agresiones, violaciones) pasaron de 138 a 15».

Quinto grado ciertamente no es demasiado temprano para los programas de intervención contra la violencia escolar en el norte de Filadelfia. Los niños de Memphis Street Academy crecen rápido. Muchos estudiantes tienen padres que luchan contra la adicción y hermanos mayores involucrados en el negocio de las drogas que ya están muertos o en la cárcel. La realidad de la vida en su comunidad puede ser dura; los maestros dicen que los estudiantes que llegan a la escuela por la mañana ven a prostitutas en Kensington Avenue haciendo trampa para conseguir sus inyecciones de droga para despertarse. De camino a casa por la tarde, después de que la extensa red de puntos de venta de drogas que opera en el vecindario esté activa y funcionando, es posible que tengan que esquivar balas. Los estudiantes han traído a clase jeringas sucias y armas desechadas que encontraron en la calle. Para cuando llegan a la secundaria, muchos de ellos han presenciado más violencia que la mayoría de los estadounidenses que no sirvieron en una guerra.

Anteriormente catalogada como una de las escuelas persistentemente peligrosas de Pensilvania, John Paul Jones era conocida por ser un lugar conflictivo donde las peleas eran la norma y la violencia callejera del vecindario circundante ocasionalmente se extendía a la propiedad escolar . Esto a pesar de que las medidas de seguridad de la época —las que la escuela eliminó al cambiar su nombre a Memphis Street Academy— eran extremas.

"Todos los días", dice Stacey Cruise, directora ejecutiva de American Paradigm Schools, "instalaban un perímetro de policías en las manzanas que rodeaban la escuela, y esos policías estaban allí para proteger a los vecinos de los niños, no para proteger a los niños del vecindario". Antes de que terminara la escuela, la manzana se vaciaba; los vecinos entraban de sus porches y cerraban las puertas con miedo. Las tiendas cercanas cerraban temporalmente. Cuando sonaba la campana, 800 niños alborotados salían en tropel por las puertas principales del edificio, trepando por los vehículos estacionados frente a la escuela en su afán de escapar.

La policía escolar patrullaba el edificio de John Paul Jones, y los niños eran sometidos rutinariamente a escaneos con detectores de metales. Todas las ventanas estaban cubiertas con rejas metálicas, y una sala donde se encontraban las computadoras incluso tenía gruesas rejas de hierro en el exterior.

Al dar el salto enormemente riesgoso hacia un sistema de seguridad no coercitivo y basado en la no violencia en Memphis Street Academy, American Paradigm dice que convencer a los actores de la comunidad de que estos instrumentos similares a prisiones del estado de seguridad debían descartarse no fue fácil.

"El departamento de policía nos dijo sin rodeos: 'Son unos insensatos y se arrepentirán'", afirma Jerry Santilli, cofundador de American Paradigm. Asegura que el departamento de policía ejerció tanta presión que la escuela finalmente se convenció de no retirar todas las rejas de las ventanas, dejando la parte trasera de la escuela aún cubierta de metal, porque los agentes les informaron de una red de casas de venta de drogas que operaban justo al otro lado de la calle.

La escuela retiró las rejas de la fachada del edificio en una elaborada ceremonia, invitando a los equipos de noticias a filmar una grúa elevadora mientras las retiraban del edificio. Los agentes de policía se presentaron con chalecos antibalas, según un administrador escolar, para dejar clara su opinión sobre el vecindario.

Más tarde esa noche, 12 de las ventanas fueron destruidas por bandas de narcotraficantes.

Esto no cambió la opinión de nadie; de ​​hecho, representó una oportunidad para que la directora ejecutiva de Memphis Street Academy, la Dra. Christine Borelli, quien vivió parte de su infancia con su abuela en Kensington & Somerset, una de las zonas de drogas más conocidas del mundo, comenzara a acercarse a la comunidad y forjar vínculos con las familias. Su disposición a acercarse a la cuadra y obtener la cooperación de vecinos desconfiados resultó crucial.

No solo encajo aquí, soy de aquí. Estoy orgulloso de ser de aquí. Cuando salgo a buscar a un estudiante que no va a la escuela, me encuentro con gente que conozco. Los padres agradecen que no le tengan miedo a la comunidad.

Muchos educadores han llegado a cuestionar el valor de las medidas de seguridad represivas que predominan en las grandes escuelas públicas urbanas como la de Filadelfia: detectores de metales, ventanas con barrotes, ventanas que se abren sólo una rendija aparentemente para evitar que objetos o personas salgan arrojados fuera de ellas, y personal de seguridad militarista que recorre los pasillos exigiendo documentación a los estudiantes que no están en el aula.

Las agresiones a estudiantes por parte de otros estudiantes, así como a profesores y administradores, han persistido a pesar de estas medidas. Esto plantea la pregunta de si los beneficios marginales del aparato de seguridad del distrito justifican el impacto psicológico de crear un entorno para los niños que se asemeja tanto a un centro penitenciario. Los alumnos de John Paul Jones, que apodaron su propia escuela la "Cárcel de Jones", eran claramente conscientes de que era la puerta de entrada de la escuela a la prisión.

Shaun Harper es profesor en la Escuela de Posgrado de Educación de la Universidad de Pensilvania, donde dirige el Centro para el Estudio de la Raza y la Equidad en la Educación. Su próximo libro, "Superando las Expectativas" , explora el tema del rendimiento académico de los hombres negros y latinos, que, en su opinión, está determinado por factores ambientales como la condición física y la cultura de una escuela en particular.

"El entorno importa", afirma Harper, quien entrevistó a cientos de estudiantes de escuelas públicas de bajos recursos de la ciudad de Nueva York para su investigación sobre el tema. "Si una escuela promueve el rigor académico y la asistencia a la universidad, eso influye en el comportamiento estudiantil. Si el entorno escolar se siente inseguro y parece una prisión, también influye". Ninguno de los estudiantes que Harper ha entrevistado, que pasaron de una escuela de alta seguridad a una de baja seguridad, dijo sentirse inseguro sin las rejas y los detectores de metales. Como muchos educadores, duda de la protección que estas medidas realmente brindan. Cita la historia de un estudiante neoyorquino muy trabajador y con aspiraciones a la universidad que accidentalmente trajo a la escuela un cúter que usó en un trabajo de verano y olvidó sacar de su mochila. Durante meses, este estudiante, sin darse cuenta, llevó el cúter dentro y fuera de la escuela sin ser detectado, hasta que un agente de seguridad finalmente lo descubrió. Una vez descubierto el cúter, el estudiante fue suspendido. ¿Acaso esto hizo que la escuela fuera más segura?

American Paradigm propuso a AVP una nueva estrategia de seguridad al solicitarles su colaboración. En lugar de guardias de seguridad agresivos patrullando los pasillos, American Paradigm buscaba una red de "entrenadores de participación" cuya función consistiera en interactuar continuamente con los niños, brindándoles apoyo en lugar de castigo. Los entrenadores de participación se reclutaron en Troops to Teachers , un programa que capacita a veteranos como educadores. Los veteranos son un modelo a seguir que hace que los niños se sientan seguros. AVP también acordó capacitar a los entrenadores de participación en la resolución no violenta de conflictos, por lo que su función consiste en ayudar a mediar en disputas en lugar de imponer castigos. Dado que los niños confían en sus entrenadores de participación, la escuela puede anticiparse a posibles conflictos: los entrenadores suelen recibir información con antelación, por ejemplo, cuando algo está a punto de ocurrir en los pasillos.*

El profesor Shaun Harper cree que incluso los niños que crecieron en entornos violentos pueden adaptarse a un ambiente escolar más amable y humano. Explica que en las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York con mejor rendimiento, el rendimiento académico puede establecerse como norma comunitaria mediante pequeños actos, como anunciar la admisión universitaria de cada estudiante por megafonía. "Esto se hace para los alumnos de noveno grado", explica Harper, "no para los de último año que están siendo admitidos en la universidad. Cuando entrevisto a alumnos de noveno grado en escuelas de bajos recursos con mejor rendimiento sobre por qué quieren ir a la universidad, dicen que es porque esa es la expectativa que la escuela tiene para ellos".

La Academia Memphis Street afirma que su propia encuesta interna a estudiantes refleja los hallazgos de la investigación del Sr. Harper. Al permitirles responder anónimamente a los cuestionarios, el 73 % de los estudiantes afirmó sentirse seguro en la escuela, el 100 % afirmó sentir que hay un adulto en la escuela que se preocupa por ellos y el 95 % expresó su deseo de graduarse de la universidad algún día. Estos son los mismos estudiantes de la cárcel de Jones que hace un año se subían a los autos para escapar de la escuela (desde entonces, la Academia Memphis Street ha escalonado las salidas y utiliza técnicas de AVP en el recinto escolar cuando los estudiantes salen; las bodegas cercanas han dejado de cerrar sus puertas con llave al salir de la escuela).

Cuando se le pregunta sobre los cambios de seguridad en Memphis Street Academy, una estudiante de quinto grado de diez años resume su experiencia: "Ya no hay peleas. Ya no hay policías. Eso es mejor para la comunidad".