Uma Grande Aposta De Uma Escola Da Filadélfia Na não violência.

Numa área extremamente pobre e perigosa da cidade, a Memphis Street Academy decidiu abandonar os detectores de metal e concentrar-se no apoio aos alunos. A violência diminuiu 90%.

Vista de uma rua no bairro de Kensington, no norte da Filadélfia, em 1998. A Escola de Ensino Fundamental John Paul Jones, agora Academia da Rua Memphis, recebe alunos de uma área extremamente pobre e perigosa da cidade. (Dan Loh/AP)

No ano passado, quando a American Paradigm Schools assumiu a infame e decadente Escola de Ensino Fundamental John Paul Jones, na Filadélfia, fez algo que muitos considerariam inconcebível. A escola era conhecida como "Cadeia Jones" por sua reputação de violência e desordem, e porque o prédio se assemelhava fisicamente a um reformatório juvenil. Situada no bairro de Kensington, atraía alunos do coração de uma área extremamente pobre, com usuários de drogas injetáveis ​​e prostituição de rua, onde os índices de violência armada são altíssimos. Mas, em vez de reforçar a já pesada segurança para garantir a ordem e a segurança dos alunos, a American Paradigm a removeu completamente. Durante as reformas, retiraram os detectores de metal e as grades das janelas.

A polícia previu o caos. Mas, em vez disso, novos números parecem mostrar que, em apenas um ano, o número de incidentes graves caiu 90%.

A escola afirma que não foi apenas a reforma física humanizada das instalações que ajudou. A Memphis Street Academy também reconhece o sucesso do projeto Alternatives to Violence (AVP, na sigla em inglês), um programa de resolução de conflitos não coercitivo e não violento, originalmente utilizado em presídios e posteriormente adaptado para escolas com alto índice de violência. O AVP, quando aplicado ao ambiente escolar, prioriza o empoderamento dos alunos, a construção de relacionamentos e o controle da raiva em detrimento do controle e da vigilância institucional. Não há seguranças agressivos nas escolas que utilizam o modelo AVP; em vez disso, elas contam com orientadores de engajamento, que oferecem apoio, incentivo e uma sensação de segurança.

A magnitude e a rapidez da queda podem parecer suspeitas para alguns, mas a Memphis Street Academy defende a precisão de seus números, afirmando que é obrigada por lei a relatar os mesmos tipos de incidentes que qualquer outra escola. Nada foi alterado no processo de relatório ou nos tipos de incidentes que devem ser relatados. E embora muitas escolas charter sejam criticadas por "selecionar os melhores", ou seja, aceitar apenas os melhores alunos e transferir aqueles com problemas de comportamento ou deficiências para outras escolas públicas com baixo desempenho, a Memphis Street Academy e o Alternatives to Violence Project insistem que esse não foi o caso aqui. As condições de sua autorização exigiam que eles continuassem exatamente de onde John Paul Jones parou.

Carolyn Schodt, enfermeira registrada na Alternatives to Violence (AVP), que também administra o programa dentro da Penitenciária Estadual de Graterford, afirma: "Fizemos isso com os mesmos alunos, os mesmos pais, a mesma situação de pobreza. Em um ano letivo, os incidentes graves — venda de drogas, porte de armas, agressões, estupros — caíram de 138 para 15."

A quinta série certamente não é cedo demais para programas de intervenção contra a violência nas escolas do norte da Filadélfia. Os alunos da Memphis Street Academy crescem rápido. Muitos têm pais que lutam contra o vício e irmãos mais velhos envolvidos com drogas, que já morreram ou estão na prisão. A realidade da vida em sua comunidade pode ser cruel; professores dizem que os alunos que chegam à escola pela manhã veem prostitutas na Avenida Kensington se prostituindo para conseguir suas doses de drogas para começar o dia. No caminho para casa à tarde, depois que a extensa rede de pontos de venda de drogas que opera no bairro está funcionando a todo vapor, eles podem ter que se esquivar de balas. Alunos já levaram seringas sujas e armas descartadas que encontraram na rua para a sala de aula. No ensino fundamental II, muitos deles já presenciaram mais violência do que a maioria dos americanos que não serviram em uma guerra jamais presenciará.

Anteriormente listada como uma das escolas persistentemente perigosas da Pensilvânia, a John Paul Jones era conhecida como um lugar indisciplinado, onde brigas eram comuns e a violência das ruas do bairro ocasionalmente se alastrava para as dependências da escola . Isso apesar de as medidas de segurança da época — as mesmas que a escola eliminou ao mudar seu nome para Memphis Street Academy — serem extremas.

"Todos os dias", diz Stacey Cruise, CEO da American Paradigm Schools, "eles montavam um perímetro de policiais nos quarteirões ao redor da escola, e esses policiais estavam lá para proteger os vizinhos das crianças, não para proteger as crianças da vizinhança." Antes do término das aulas, o quarteirão ficava vazio, os vizinhos saíam de suas varandas e fechavam as portas com medo. Os mercadinhos próximos fechavam temporariamente. Quando o sinal tocava, 800 crianças agitadas saíam correndo pelas portas da frente do prédio, pulando por cima dos veículos estacionados em frente à escola na pressa de ir embora.

Na escola John Paul Jones, policiais escolares patrulhavam o prédio, e as crianças eram rotineiramente submetidas a revistas com detectores de metal. Todas as janelas eram cobertas com grades de metal, e uma sala que abrigava computadores tinha até mesmo grossas grades de ferro, semelhantes às de presídios, em sua parte externa.

Ao dar o salto extremamente arriscado para um sistema de segurança não coercitivo e baseado na não violência na Memphis Street Academy, a American Paradigm afirma que convencer os membros da comunidade de que esses instrumentos de segurança abusivos, semelhantes a prisões, precisavam ser descartados não foi fácil.

"O departamento de polícia nos disse sem rodeios: 'Vocês são tolos e vão se arrepender'", diz Jerry Santilli, cofundador da American Paradigm. Ele conta que a polícia pressionou tanto que acabou convencendo a escola a não remover todas as grades das janelas, deixando a parte de trás do prédio ainda coberta de metal, porque os policiais os informaram sobre uma rede de pontos de venda de drogas operando do outro lado da rua.

A escola retirou as grades da fachada do prédio em uma cerimônia elaborada, convidando equipes de reportagem para filmar um guindaste içando-as. Oficiais da polícia compareceram vestindo coletes à prova de balas, disse um administrador da escola, para deixar clara sua posição em relação à vizinhança.

Mais tarde naquela noite, 12 janelas foram quebradas a tiros por grupos de traficantes de drogas.

Isso não mudou a opinião de ninguém; na verdade, acabou se tornando uma oportunidade para a Dra. Christine Borelli, CEO da Memphis Street Academy e nativa do bairro, que passou parte da infância morando com a avó na esquina das ruas Kensington e Somerset, um dos pontos de venda de drogas mais notórios do mundo, começar a se aproximar da comunidade e construir relacionamentos com as famílias. Sua disposição em ir até o quarteirão e obter a cooperação de vizinhos desconfiados se mostrou crucial.

"Eu não apenas me encaixo aqui, eu sou daqui. Tenho orgulho de ser daqui. Quando saio para procurar um aluno que não está vindo à escola, encontro pessoas que conheço. Os pais apreciam que você não tenha medo da comunidade."

Muitos educadores passaram a questionar o valor das medidas de segurança opressivas que predominam em grandes escolas públicas urbanas como as da Filadélfia: detectores de metal, janelas gradeadas, janelas que abrem apenas uma fresta, supostamente para impedir que objetos ou pessoas sejam atirados para fora, e seguranças com aparência militarizada que percorrem os corredores exigindo documentação de alunos que não estão em sala de aula.

Apesar dessas medidas, as agressões contra alunos por outros alunos, professores e administradores persistiram. Isso levanta a questão de se os benefícios marginais do aparato de segurança do distrito justificam o impacto psicológico de criar um ambiente para crianças que se assemelha tanto a um presídio. Os alunos da escola John Paul Jones, que apelidaram a própria escola de "Cadeia Jones", tinham plena consciência de que ali começava o caminho direto da escola para a prisão.

Shaun Harper é professor na Escola de Pós-Graduação em Educação da Universidade da Pensilvânia, onde dirige o Centro de Estudos sobre Raça e Equidade na Educação. Seu livro, "Exceeding Expectations" (Superando Expectativas) , que será lançado em breve, explora o tema do desempenho acadêmico de jovens negros e latinos do sexo masculino, que, segundo ele, é influenciado por fatores ambientais como as condições físicas e a cultura de uma determinada escola.

"O ambiente importa", diz Harper, que entrevistou centenas de alunos de baixa renda de escolas públicas da cidade de Nova York para sua pesquisa sobre o assunto. "Se uma escola promove o rigor acadêmico e o ingresso na universidade, isso molda o comportamento dos alunos. Se o ambiente de uma escola parece inseguro e se assemelha a uma prisão, isso também influencia." Nenhum dos jovens que Harper entrevistou e que passaram de uma escola de alta segurança para uma de baixa segurança jamais disse se sentir inseguro sem as grades e detectores de metal. Como muitos educadores, ele duvida da proteção que essas medidas realmente oferecem. Ele cita a história de um aluno dedicado, prestes a ingressar na universidade, da cidade de Nova York, que acidentalmente levou para a escola um estilete que usou em um emprego de verão e esqueceu de tirar da mochila. Durante meses, esse aluno carregou o estilete para dentro e para fora da escola sem ser detectado, até que um agente de segurança finalmente o encontrou. Assim que o estilete foi descoberto, o aluno foi suspenso. Isso tornou a escola mais segura?

A American Paradigm apresentou à AVP uma nova abordagem para a questão da segurança, ao convidá-la para ser parceira. Em vez de seguranças agressivos patrulhando os corredores, a American Paradigm queria uma rede de "coaches de engajamento" cuja função seria interagir continuamente com as crianças de forma acolhedora, em vez de punitiva. Os coaches de engajamento foram recrutados do programa Troops to Teachers , que capacita veteranos para atuarem como educadores. Os veteranos oferecem uma forte presença como modelos a serem seguidos, o que faz com que as crianças se sintam seguras. A AVP concordou em também treinar os coaches de engajamento em resolução não violenta de conflitos, para que sua função seja mediar disputas em vez de aplicar punições. Como as crianças confiam em seus coaches de engajamento, a escola consegue se antecipar a possíveis conflitos: os coaches geralmente são avisados ​​com antecedência, por exemplo, quando algo está prestes a acontecer nos corredores.*

O professor Shaun Harper acredita que até mesmo crianças que cresceram em ambientes violentos podem se adaptar a um ambiente escolar mais ameno e humano. Ele explica que, em escolas públicas de melhor desempenho na cidade de Nova York, o sucesso acadêmico pode ser estabelecido como norma na comunidade por meio de pequenas ações, como anunciar a aprovação de cada aluno na universidade pelo sistema de som da escola. "Você faz isso para os alunos do 9º ano", explica Harper, "não para os alunos do último ano que estão sendo admitidos na universidade. Quando entrevisto alunos do 9º ano em escolas de baixa renda com melhor desempenho sobre por que eles querem ir para a universidade, eles dizem que é porque essa é a expectativa que a escola tem para eles."

A Memphis Street Academy afirma que suas próprias pesquisas internas com os alunos refletem as descobertas da pesquisa do Sr. Harper. Permitidos a responder anonimamente aos questionários, 73% dos alunos disseram que agora se sentem seguros na escola, 100% disseram que sentem que há um adulto na escola que se importa com eles e 95% disseram que esperam se formar na faculdade um dia. Esses são os mesmos jovens da prisão de Jones que, há 12 meses, pulavam carros para fugir da escola (desde então, a Memphis Street Academy escalonou os horários de saída e está usando técnicas de videomonitoramento nas dependências da escola quando os alunos saem — os mercadinhos próximos pararam de trancar as portas quando a escola termina).

Ao ser questionada sobre as mudanças de segurança na Memphis Street Academy, uma aluna de dez anos do quinto ano resume sua experiência: "Não há mais brigas. Não há mais polícia. Isso é melhor para a comunidade."