Un lycée De Philadelphie Mise Tout Sur La non-violence

Dans un quartier extrêmement pauvre et dangereux de la ville, la Memphis Street Academy a décidé de se débarrasser de ses détecteurs de métaux et de se concentrer sur le soutien aux élèves. La violence a chuté de 90 %.

Vue d'une rue du quartier de Kensington, au nord de Philadelphie, en 1998. L'école John Paul Jones Middle School, aujourd'hui Memphis Street Academy, accueille des élèves issus d'un quartier extrêmement pauvre et dangereux de la ville. (Dan Loh/AP)

L'année dernière, lorsque American Paradigm Schools a repris le tristement célèbre collège John Paul Jones de Philadelphie, en difficulté, l'établissement a fait quelque chose que beaucoup jugeraient inconcevable. Surnommé « la prison de Jones » en raison de sa réputation de violence et de désordre, et parce que le bâtiment ressemblait physiquement à un centre de détention pour mineurs, ce collège situé dans le quartier de Kensington accueillait des élèves issus d'un quartier extrêmement pauvre, véritable foyer de toxicomanie et de prostitution de rue, où le taux de violence armée atteint des niveaux alarmants. Au lieu de renforcer la sécurité, déjà importante, pour garantir la sécurité et rétablir l'ordre, American Paradigm l'a tout simplement démantelée. Lors des rénovations, les détecteurs de métaux et les barreaux aux fenêtres ont été retirés.

La police avait prédit le chaos. Mais au contraire, de nouveaux chiffres semblent indiquer qu'en une seule année, le nombre d'incidents graves a chuté de 90 %.

L'établissement affirme que la transformation physique et humanisante des locaux n'est pas le seul facteur de réussite. La Memphis Street Academy attribue également ce succès au projet Alternatives à la violence (AVP), une méthode de résolution des conflits non coercitive et non violente initialement utilisée en milieu carcéral et adaptée par la suite aux écoles confrontées à la violence. Adapté au contexte scolaire, l'AVP privilégie l'autonomisation des élèves, le développement des relations et la gestion de la colère plutôt que le contrôle et la surveillance institutionnels. Dans les écoles appliquant le modèle AVP, il n'y a pas d'agents de sécurité agressifs ; on y trouve plutôt des accompagnateurs qui apportent soutien, encouragement et un sentiment de sécurité.

L'ampleur et la rapidité de cette baisse peuvent paraître suspectes, mais la Memphis Street Academy maintient l'exactitude de ses chiffres, affirmant être tenue par la loi de signaler les mêmes types d'incidents que toute autre école. Ni la procédure de signalement ni la nature des incidents à déclarer n'ont été modifiées. Si de nombreuses écoles à charte sont critiquées pour leur pratique de « sélection », c'est-à-dire le fait de ne retenir que les meilleurs élèves et de transférer ceux qui ont des problèmes de comportement ou un handicap vers d'autres écoles publiques en difficulté, la Memphis Street Academy et l'Alternatives to Violence Project insistent sur le fait que ce n'était pas le cas ici. Les conditions de leur charte les obligeaient à poursuivre exactement le travail entrepris par John Paul Jones.

Carolyn Schodt, infirmière diplômée chez Alternatives to Violence et responsable du programme AVP à l'intérieur de la prison d'État de Graterford, déclare : « Nous avons obtenu ce résultat avec les mêmes élèves, les mêmes parents, le même niveau de pauvreté. En une année scolaire, le nombre d'incidents graves – trafic de drogue, port d'armes, agressions, viols – est passé de 138 à 15. »

En cinquième année, il n'est certainement pas trop tôt pour intégrer un programme de prévention de la violence en milieu scolaire dans le nord de Philadelphie. Les enfants de la Memphis Street Academy grandissent vite. Nombre d'entre eux ont des parents toxicomanes et des frères et sœurs aînés impliqués dans le trafic de drogue, déjà décédés ou incarcérés. La réalité de leur quartier est parfois brutale ; les enseignants racontent que les élèves, en arrivant à l'école le matin, voient des prostituées sur Kensington Avenue se faire arnaquer pour obtenir leur dose de drogue matinale. L'après-midi, sur le chemin du retour, une fois que les nombreux points de vente de drogue du quartier sont en pleine activité, ils doivent parfois esquiver les balles. Des élèves ont apporté en classe des seringues usagées et des armes abandonnées trouvées dans la rue. Au collège, beaucoup d'entre eux ont déjà été témoins de plus de violence que la plupart des Américains n'ayant pas combattu à la guerre.

Autrefois répertoriée parmi les écoles les plus dangereuses de Pennsylvanie, l'école John Paul Jones était réputée pour son indiscipline : les bagarres y étaient monnaie courante et la violence des rues du quartier débordait parfois sur son terrain . Et ce, malgré des mesures de sécurité alors en vigueur – celles que l'école a supprimées lors de son changement de nom pour devenir la Memphis Street Academy – qui étaient pourtant excessives.

« Chaque jour », explique Stacey Cruise, PDG d'American Paradigm Schools, « un périmètre de sécurité était établi entre les rues autour de l'école. Ces policiers étaient là pour protéger les voisins des enfants, et non les enfants du voisinage. » Avant la fin des cours, la rue se vidait : les voisins rentraient chez eux, refermant leurs portes avec appréhension. Les épiceries alentour fermaient temporairement. À la sonnerie, 800 enfants turbulents se précipitaient hors de l'établissement, escaladant les voitures garées devant l'école dans la précipitation.

Des agents de la police scolaire patrouillaient dans l'établissement John Paul Jones, et les enfants étaient régulièrement soumis à des contrôles au détecteur de métaux. Toutes les fenêtres étaient protégées par des grilles métalliques, et une salle abritant des ordinateurs était même entourée d'épaisses barreaux de fer.

En prenant le risque considérable de mettre en place un système de sécurité non coercitif et non violent à la Memphis Street Academy, American Paradigm affirme qu'il n'a pas été facile de convaincre les acteurs communautaires que ces instruments carcéraux de l'État sécuritaire devaient être abandonnés.

« La police nous a dit sans ambages : “Vous êtes fous, et vous le regretterez” », raconte Jerry Santilli, cofondateur d'American Paradigm. Il explique que la police a exercé un tel lobbying que l'école a finalement été convaincue de ne pas retirer toutes les grilles de fenêtres, laissant ainsi l'arrière du bâtiment recouvert de métal, car les agents les avaient informés de l'existence d'un réseau de trafiquants de drogue opérant juste en face.

L'école a retiré les grilles de la façade du bâtiment lors d'une cérémonie solennelle, invitant les équipes de journalistes à filmer la nacelle élévatrice les soulevant. Des hauts responsables de la police, vêtus de gilets pare-balles, sont venus manifester leur soutien au voisinage, a indiqué un responsable de l'établissement.

Plus tard dans la nuit, 12 fenêtres ont été brisées par des bandes de trafiquants de drogue.

Cela n'a convaincu personne ; au contraire, cela a offert à Christine Borelli, directrice générale de la Memphis Street Academy et elle-même originaire du quartier, ayant passé une partie de son enfance chez sa grand-mère à l'angle de Kensington et Somerset, l'un des carrefours les plus tristement célèbres pour le trafic de drogue au monde, l'opportunité d'entamer un travail de rapprochement avec la communauté et de tisser des liens avec les familles. Sa volonté d'aller sur le terrain et d'obtenir la coopération de voisins méfiants s'est avérée cruciale.

« Je ne me sens pas seulement à ma place ici, je suis d'ici. Je suis fier d'être d'ici. Quand je sors pour chercher un élève absent, je tombe sur des gens que je connais. Les parents apprécient que je n'aie pas peur de la communauté. »

De nombreux éducateurs en sont venus à remettre en question la valeur des mesures de sécurité oppressives qui prédominent dans les grands établissements scolaires publics urbains comme ceux de Philadelphie : détecteurs de métaux, fenêtres grillagées, fenêtres qui ne s’ouvrent qu’entrouverte soi-disant pour empêcher que des objets ou des personnes ne soient jetés par-dessus bord, et personnel de sécurité aux allures militaristes qui patrouille dans les couloirs en exigeant des documents d’identité des élèves qui ne sont pas en classe.

Les agressions d'élèves par d'autres élèves, ainsi que celles visant des enseignants et des membres de l'administration, persistent malgré ces mesures. On peut se demander si les bénéfices marginaux du dispositif de sécurité du district justifient l'impact psychologique que représente la création d'un environnement pour les enfants qui ressemble tant à un établissement correctionnel. Les élèves de l'école John Paul Jones, qui avaient surnommé leur établissement la « prison Jones », savaient pertinemment qu'il s'agissait d'une étape incontournable du parcours scolaire vers la prison.

Shaun Harper est professeur à la Faculté d'éducation de l'Université de Pennsylvanie, où il dirige le Centre d'études sur la race et l'équité en éducation. Son prochain ouvrage, *Exceeding Expectations*, explore la question de la réussite scolaire des jeunes hommes noirs et hispaniques, qu'il considère comme influencée par des facteurs environnementaux tels que les infrastructures et la culture de l'établissement.

« L'environnement est important », affirme Harper, qui a interrogé des centaines d'élèves issus de milieux défavorisés des écoles publiques de New York pour ses recherches sur le sujet. « Si une école encourage l'excellence académique et les études supérieures, cela influence le comportement des élèves. Si l'environnement scolaire est perçu comme dangereux et ressemble à une prison, cela a le même impact. » Aucun des jeunes interrogés par Harper, passés d'un établissement à haute sécurité à un établissement à sécurité réduite, n'a déclaré se sentir en danger sans les barreaux et les détecteurs de métaux. Comme beaucoup d'enseignants, il doute de l'efficacité réelle de ces mesures. Il cite l'histoire d'un élève new-yorkais, travailleur et ambitieux, qui avait accidentellement apporté à l'école un cutter utilisé lors d'un emploi d'été et oublié dans son sac à dos. Pendant des mois, cet élève a transporté le cutter sans le savoir, à l'intérieur et à l'extérieur de l'école, avant qu'un agent de sécurité ne le découvre. Une fois le cutter trouvé, l'élève a été suspendu. Cela a-t-il rendu l'école plus sûre pour autant ?

Lorsqu'American Paradigm a proposé à AVP de devenir partenaire une approche novatrice en matière de sécurité. Plutôt que de déployer des agents de sécurité patrouillant dans les couloirs, American Paradigm souhaitait la mise en place d'un réseau de « coachs d'engagement » chargés d'interagir régulièrement avec les enfants dans une optique de soutien plutôt que de punition. Ces coachs ont été recrutés au sein du programme « Troops to Teachers » , qui forme des vétérans au métier d'enseignant. Leur présence rassurante rassure les enfants. AVP s'est également engagée à former les coachs à la résolution non violente des conflits, afin que leur rôle soit de faciliter la médiation plutôt que de distribuer des sanctions. Grâce à la confiance que les enfants accordent à leurs coachs, l'école peut anticiper les conflits potentiels : les coachs sont souvent prévenus à l'avance, par exemple, lorsqu'un incident risque de se produire dans les couloirs.

Le professeur Shaun Harper est convaincu que même les enfants ayant grandi dans des environnements violents peuvent s'adapter à un cadre scolaire plus bienveillant et humain. Il explique que dans les lycées publics les plus performants de New York, la réussite scolaire peut devenir la norme grâce à des gestes simples, comme l'annonce au micro de l'admission de chaque élève à l'université. « On le fait pour les élèves de troisième », explique Harper, « pas pour les terminales qui entrent à l'université. Lorsque j'interroge des élèves de troisième issus de lycées performants de quartiers défavorisés sur leurs motivations à poursuivre des études supérieures, ils me répondent que c'est ce que l'établissement attend d'eux. »

L'établissement Memphis Street Academy affirme que son propre sondage interne auprès des élèves confirme les conclusions de l'étude de M. Harper. Ayant pu répondre anonymement à des questionnaires, 73 % des élèves ont déclaré se sentir désormais en sécurité à l'école, 100 % ont affirmé avoir le sentiment qu'un adulte se soucie d'eux et 95 % ont exprimé l'espoir de faire des études supérieures un jour. Il s'agit des mêmes jeunes de la prison de Jones qui, il y a un an, escaladaient des voitures pour s'échapper de l'école (depuis, Memphis Street Academy a échelonné les sorties et utilise des techniques de prévention de la violence dans l'enceinte de l'établissement à la sortie des classes ; les épiceries voisines ont cessé de verrouiller leurs portes à la sortie des cours).

Interrogée sur les changements de sécurité à la Memphis Street Academy, une élève de CM2 de dix ans résume son expérience : « Il n'y a plus de bagarres. Il n'y a plus de policiers. C'est mieux pour la communauté. »