필라델피아의 한 학교, 비폭력에 큰 기대를 걸다

극도로 가난하고 위험한 동네에 위치한 멤피스 스트리트 아카데미는 금속 탐지기를 없애고 학생들을 지원하는 데 집중하기로 결정했습니다. 그 결과 폭력 발생률이 90% 감소했습니다.

1998년 필라델피아 북부 켄싱턴 지역의 거리 풍경. 존 폴 존스 중학교(현재 멤피스 스트리트 아카데미)는 도시에서 가장 가난하고 위험한 지역 출신의 학생들을 받아들였다. (댄 로/AP)

작년 아메리칸 패러다임 스쿨이 필라델피아의 악명 높은 실패 학교인 존 폴 존스 중학교를 인수했을 때, 많은 사람들이 상상도 못 할 일을 저질렀습니다. 이 학교는 폭력과 무질서로 악명이 높았고, 건물 외관이 마치 청소년 교정 시설처럼 보였기 때문에 "존스 감옥"으로 불렸습니다. 필라델피아 켄싱턴 지역에 위치한 이 학교는 마약 주사 사용자와 노상 성매매가 만연하고 총기 폭력 발생률이 매우 높은 극빈곤 지역의 학생들을 끌어모았습니다. 하지만 아메리칸 패러다임은 안전을 확보하고 질서를 회복하기 위해 이미 삼엄한 보안을 강화하는 대신, 오히려 보안을 완전히 제거했습니다. 리모델링 과정에서 금속 탐지기와 창살이 있는 창문을 모두 철거한 것입니다.

경찰은 혼란을 예측했지만, 새로운 통계에 따르면 단 1년 만에 심각한 사건 발생 건수가 90%나 감소한 것으로 나타났습니다.

학교 측은 시설을 인간적으로 개선한 물리적 변화만이 도움이 된 것은 아니라고 말합니다. 멤피스 스트리트 아카데미는 비강압적이고 비폭력적인 갈등 해결 프로그램 인 '폭력 대체 프로젝트(AVP)'의 효과 도 높이 평가합니다. AVP는 원래 교도소에서 사용되다가 폭력적인 학교에 적용된 프로그램으로, 학교 환경에 맞춰 학생 역량 강화, 관계 형성, 분노 조절에 중점을 둡니다. AVP 모델을 사용하는 학교에는 강압적인 경비원이 없고, 대신 학생들에게 지지와 격려를 제공하고 안전감을 조성하는 참여 코치가 있습니다.

이러한 급격한 감소세에 일부 사람들은 의심을 품을 수도 있겠지만, 멤피스 스트리트 아카데미는 자신들의 통계가 정확하다고 주장하며, 다른 모든 학교와 마찬가지로 법적으로 동일한 유형의 사건을 보고해야 한다고 말합니다. 보고 절차나 보고 대상 사건의 종류는 전혀 변경되지 않았다는 것입니다. 또한 많은 차터 스쿨들이 "최우수 학생만 선별"한다는 비판을 받고 있는데, 이는 행동 문제나 장애가 있는 학생들을 다른 부실한 공립학교로 전학시키는 것을 의미합니다. 그러나 멤피스 스트리트 아카데미와 폭력 방지 프로젝트(Alternatives to Violence Project)는 자신들의 경우에는 그렇지 않았다고 주장합니다. 차터 스쿨 설립 조건에 따라 존 폴 존스 학교가 중단했던 부분부터 그대로 이어받아야 했다는 것입니다.

폭력 대체 프로그램(Alternatives to Violence, AVP)의 등록 간호사이자 그레이터포드 주립 교도소 내 AVP 프로그램을 운영하는 캐롤린 쇼트는 "같은 학생, 같은 부모, 같은 빈곤층을 대상으로 이 프로그램을 진행했습니다. 한 학년 동안 마약 판매, 무기 소지, 폭행, 강간과 같은 심각한 사건 발생 건수가 138건에서 15건으로 줄었습니다."라고 말합니다.

노스 필라델피아에서 5학년은 학교 기반 폭력 예방 프로그램을 시작하기에 결코 이른 나이가 아닙니다. 멤피스 스트리트 아카데미 학생들은 빠르게 성장합니다. 많은 학생들이 마약 중독으로 고통받는 부모를 두고 있으며, 마약 거래에 연루되어 이미 사망했거나 감옥에 있는 형제자매를 두고 있습니다. 그들이 사는 지역 사회의 현실은 가혹합니다. 교사들은 학생들이 아침에 등교할 때 켄싱턴 애비뉴에서 마약을 팔기 위해 호객 행위를 하는 매춘부들을 목격한다고 말합니다. 오후에 집으로 돌아가는 길에는 동네에 만연한 마약 거래 조직들이 활발하게 활동하는 와중에 총격을 피해야 할 수도 있습니다. 학생들은 거리에서 주운 사용한 주사기나 버려진 총을 학교에 가져오기도 합니다. 중학교에 진학할 무렵이면 이들 중 상당수는 전쟁에 참전하지 않은 대부분의 미국인들이 평생 겪을 폭력보다 더 많은 폭력을 목격하게 됩니다.

존 폴 존스 고등학교는 과거 펜실베이니아 주에서 지속적으로 위험한 학교 중 하나로 꼽혔으며, 싸움이 빈번 하고 주변 지역의 거리 폭력이 학교 부지 내로까지 번지는 무질서한 곳으로 악명이 높았습니다. 당시 학교 측은 멤피스 스트리트 아카데미로 이름을 바꾸면서 보안 조치를 철폐했지만, 그 보안 조치는 오히려 극단적인 수준이었음에도 불구하고 이러한 문제가 계속되었습니다.

미국 패러다임 스쿨의 CEO인 스테이시 크루즈는 "매일 학교 주변 블록에 경찰관들이 배치되어 경계를 이루었는데, 그 경찰들은 아이들을 동네 사람들로부터 보호하기 위해서가 아니라 이웃들을 아이들로부터 보호하기 위해 배치된 것이었습니다."라고 말합니다. 수업이 끝나기 전이면 블록은 텅 비었고, 이웃들은 현관에서 나와 두려움에 떨며 문을 닫았습니다. 근처 식료품점들은 잠시 문을 닫았습니다. 종이 울리면 800명의 활발한 아이들이 학교 정문으로 쏟아져 나와 학교 앞에 주차된 차량들을 넘어 도망치듯 뛰쳐나갔습니다.

존 폴 존스 학교에서는 학교 경찰관들이 건물을 순찰했고, 아이들은 정기적으로 금속 탐지기로 몸수색을 받았다. 모든 창문에는 금속 격자가 쳐져 있었고, 컴퓨터가 있는 방 하나는 외벽에 두꺼운 철창살이 설치되어 있었다.

아메리칸 패러다임은 멤피스 스트리트 아카데미에서 강압적이지 않고 폭력에 기반하지 않은 안전 시스템으로의 엄청난 위험을 감수하는 과정에서, 이러한 감옥과 같은 국가 안보 수단을 버려야 한다는 점을 지역 사회 이해 관계자들을 설득하는 것이 쉽지 않았다고 밝혔습니다.

"경찰서는 우리에게 '당신들은 어리석은 짓을 하고 있고, 후회하게 될 겁니다'라고 단호하게 말했습니다."라고 아메리칸 패러다임 공동 설립자인 제리 산틸리는 말합니다. 그는 경찰서가 학교 측에 강력하게 압력을 가한 탓에 결국 학교는 모든 창문의 쇠창살을 제거하지 않기로 했고, 학교 뒤편에는 여전히 쇠창살이 그대로 남아 있다고 설명했습니다. 이는 경찰관들이 바로 길 건너편에 마약 거래소가 있다는 정보를 제공했기 때문입니다.

학교 측은 성대한 행사를 통해 건물 외벽에서 환기구를 철거했으며, 뉴스 취재진을 초청해 크레인이 환기구를 들어 올리는 모습을 촬영하게 했습니다. 학교 관계자에 따르면, 경찰 고위 간부들은 방탄조끼를 착용하고 나타나 지역 주민들에 대한 자신들의 입장을 분명히 드러냈다고 합니다.

그날 밤 늦게 마약 조직원들이 창문 12개에 총격을 가해 깨뜨렸다.

그것은 누구의 생각도 바꾸지 못했습니다. 오히려 멤피스 스트리트 아카데미의 CEO인 크리스틴 보렐리 박사에게는 지역 사회에 다가가 가족들과 관계를 구축할 수 있는 기회가 되었습니다. 보렐리 박사는 이 지역 토박이로, 어린 시절 일부를 세계에서 가장 악명 높은 마약 거래 지역 중 하나인 켄싱턴 & 서머셋에서 할머니와 함께 보냈습니다. 그녀가 직접 동네에 나와 경계심 많은 이웃들의 협조를 얻어내려는 의지가 결정적인 역할을 했습니다.

"저는 이곳에 잘 어울릴 뿐만 아니라, 이곳 출신입니다. 이곳 출신이라는 것이 자랑스럽습니다. 학교에 오지 않는 학생을 찾으러 나가면 아는 사람들을 마주치곤 합니다. 학부모님들은 제가 지역 사회를 두려워하지 않는다는 점을 높이 평가하십니다."

많은 교육자들은 필라델피아와 같은 대도시 공립학교에서 흔히 볼 수 있는 억압적인 보안 조치, 즉 금속 탐지기, 창살이 있는 창문, 물건이나 사람이 밖으로 던져지는 것을 막기 위해 살짝만 열리는 창문, 그리고 교실에 없는 학생들에게 신분증을 요구하며 복도를 돌아다니는 군대식 보안 요원들의 존재에 대해 의문을 제기해 왔습니다.

이러한 조치에도 불구하고 학생들 간의 폭행이나 교사 및 행정직원에 대한 폭행은 계속되고 있습니다. 이는 교육구의 보안 시스템이 아이들에게 교도소와 매우 유사한 환경을 조성함으로써 발생하는 심리적 충격에 비해 그 효과가 과연 가치가 있는지에 대한 의문을 제기합니다. 존 폴 존스 고등학교 학생들은 자신들의 학교를 "존스 감옥"이라고 불렀는데, 그들은 학교가 감옥으로 이어지는 관문이라는 것을 분명히 알고 있었습니다.

숀 하퍼는 펜실베이니아 대학교 교육대학원 교수이며, 교육 분야 인종 및 형평성 연구 센터 소장을 맡고 있습니다. 그의 차기 저서 『 기대를 뛰어넘다(Exceeding Expectations) 』는 흑인 및 라틴계 남학생의 학업 성취도를 탐구하는데, 그는 이러한 성취도가 특정 학교의 물리적 환경과 문화와 같은 환경적 요인에 의해 영향을 받는다고 주장합니다.

"환경은 중요합니다."라고 뉴욕시 저소득층 공립학교 학생 수백 명을 인터뷰하며 이 주제에 대한 연구를 진행한 하퍼는 말합니다. "학교가 학업적 엄격함과 대학 진학을 장려한다면 학생들의 행동에 영향을 미칩니다. 반대로 학교 환경이 불안하고 감옥처럼 느껴진다면 마찬가지로 영향을 미칩니다." 하퍼가 인터뷰한 학생들 중 보안이 철저한 학교에서 보안이 덜한 학교로 옮긴 학생들은 철창과 금속 탐지기가 없어진 후 불안감을 느꼈다고 말한 적이 한 번도 없었습니다. 많은 교육자들과 마찬가지로 하퍼는 이러한 보안 조치가 실제로 얼마나 효과적인 보호 수단인지에 대해 회의적입니다. 그는 뉴욕시에서 열심히 공부하며 대학 진학을 목표로 하던 한 학생의 이야기를 예로 들었습니다. 이 학생은 여름 방학 아르바이트 때 사용했던 커터칼을 가방에 넣고 학교에 가져오는 것을 깜빡했습니다. 몇 달 동안 이 학생은 보안 요원에게 발각되기 전까지 자신도 모르게 커터칼을 학교에 가지고 다녔습니다. 커터칼이 발견되자 학생은 정학 처분을 받았습니다. 과연 이 사건이 학교를 더 안전하게 만들었을까요?

아메리칸 패러다임(American Paradigm)은 AVP에 파트너십을 제안하면서 안전 문제에 대한 새로운 해결책을 제시했습니다. 복도를 순찰하는 공격적인 경비원 대신, 아메리칸 패러다임은 처벌보다는 지지적인 역할을 하며 아이들과 지속적으로 소통하는 "참여 코치" 네트워크를 원했습니다. 참여 코치는 참전 용사들을 교육자로 양성하는 프로그램인 'Troops to Teachers' 에서 선발되었습니다. 참전 용사들은 아이들에게 든든한 롤모델이 되어 안정감을 줍니다. AVP는 참여 코치들에게 비폭력 갈등 해결 교육도 제공하기로 합의했으며, 따라서 코치들은 처벌보다는 분쟁을 중재하는 역할을 맡게 됩니다. 아이들이 참여 코치를 신뢰하기 때문에 학교는 잠재적인 갈등을 사전에 방지할 수 있습니다. 예를 들어, 코치들은 복도에서 어떤 일이 발생하기 전에 미리 정보를 얻는 경우가 많습니다.*

숀 하퍼 교수는 폭력적인 환경에서 자란 아이들도 보다 온화하고 인간적인 학교 환경에 적응할 수 있다고 믿습니다. 그는 뉴욕시의 우수한 공립학교에서는 교내 방송 시스템을 통해 모든 학생의 대학 합격 소식을 알리는 것과 같은 작은 행동들을 통해 학업 성취를 공동체의 기준으로 자리매김할 수 있다고 설명합니다. 하퍼 교수는 "이런 일은 9학년 학생들을 위해 하는 것이지, 대학에 합격한 고등학교 3학년 학생들을 위해 하는 것이 아닙니다."라고 말하며, "저소득층 지역의 우수한 학교에 다니는 9학년 학생들에게 왜 대학에 가고 싶어하는지 물어보면, 학교에서 그렇게 기대하기 때문이라고 답합니다."라고 덧붙입니다.

멤피스 스트리트 아카데미는 자체적으로 실시한 학생 설문조사 결과가 하퍼 씨의 연구 결과와 일치한다고 밝혔습니다. 익명으로 설문에 응답할 수 있도록 허용된 학생들 중 73%가 학교에서 안전하다고 느끼고, 100%는 학교에 자신을 아껴주는 어른이 있다고 느끼며, 95%는 언젠가 대학을 졸업하고 싶다고 답했습니다. 이 학생들은 불과 1년 전만 해도 학교에서 도망치기 위해 차를 넘어가던 존스 교도소 출신 학생들입니다. (멤피스 스트리트 아카데미는 이후 하교 시간을 분산시키고 학생들이 떠날 때 교내에서 AVP(대체 보안) 기법을 사용하고 있으며, 인근 식료품점들은 학생들이 하교할 때 문을 잠그지 않기로 했습니다.)

멤피스 스트리트 아카데미의 보안 변화에 대해 묻자, 10살짜리 5학년 여학생은 자신의 경험을 이렇게 요약했습니다. "더 이상 싸움도 없고, 경찰도 없어요. 그게 우리 동네에 훨씬 좋아요."