Sra. Batalha: Sí. De hecho, me ha sorprendido que mi perspectiva sobre el amor esté tan influenciada por la ciencia, pero así es. Ha cambiado radicalmente. Y luego leo a otros científicos que comparten esta perspectiva y todo cobra sentido. Me refiero a la cita de Carl Sagan: «Para criaturas pequeñas como nosotros, la inmensidad solo se soporta a través del amor». Este amor, esta idea, es una fuerza motriz. Es decir, impregna nuestra historia, nuestra cultura. Lo he comparado con la analogía de la materia oscura.

Sra. Tippett: Correcto.

Sra. Batalha: El noventa y cinco por ciento de la masa del universo es algo que ni siquiera podemos ver, y sin embargo nos mueve. Nos atrae. Crea galaxias. Somos como si nos moviéramos en una corriente de este campo gravitatorio creado principalmente por cosas que no podemos ver. Y la analogía con el amor me impactó, ¿sabe?, que es como algo que no podemos ver, que aún no entendemos. Está en todas partes y nos mueve. Y la ciencia me ha dado esa perspectiva, pero también de maneras muy logísticas, tangibles y prácticas, ¿sabe? Es decir, cuando estudias ciencia, sales del planeta Tierra. Miras hacia abajo a esta esfera azul y ves un mundo sin fronteras.

Sra. Tippett: Exacto, exacto.

Sra. Batalha: Ves una minúscula partícula de polvo suspendida en un rayo de sol. Ves la inmensidad del cosmos y te das cuenta de lo pequeños que somos y de lo conectados que estamos, y de que todos somos iguales y que lo que es bueno para ti tiene que ser bueno para mí, ¿sabes? Es decir, simplemente te cambia la perspectiva.

Sra. Tippett: ¿Hubo algún momento o sucedió algo en lo que se dio cuenta por primera vez de que estaba pensando en el amor de la misma manera que pensaba en la energía oscura?

Sra. Batalha: ¡Oh, Dios mío!

Sra. Tippett: Es decir, porque es una conexión realmente interesante. Además, pensar que cambia la forma en que uno piensa sobre el amor. Es una energía, ¿verdad? No es solo un sentimiento interior.

Sra. Batalha: Me refiero a mis propias experiencias personales, ya sabe, siendo de mediana edad y habiendo criado a cuatro hijos…

Sra. Tippett: Lo sé. Usted tiene cuatro hijos.

Sra. Batalha: Tengo cuatro hijos [ríe] y, ya sabes, vivir la vida, con todos sus desafíos y adversidades, perder a seres queridos y todo eso nos hace reflexionar sobre el amor. Necesitamos ser amados y amar para ser felices. Con la ciencia, pienso en la vida que existe en el universo.

Pienso en nuestra interconexión. Supongo que la interconexión es la palabra clave. Al estudiar ciencias, uno se da cuenta de la interconexión de todas las cosas. Somos polvo de estrellas, y aquí estoy yo, esta bolsa de polvo de estrellas, y ¿cuántos miles de millones de años tardaron los átomos que componen mi cuerpo en unirse y formar este ser capaz de observar conscientemente el universo? Es decir, yo soy el universo y me observo a mí mismo a través de estos sentidos que tengo, y eso es algo asombroso.

Sra. Tippett: Para usted, esa es una afirmación muy contundente. Otra persona podría decirlo y sonar un poco descabellada, pero usted realmente sabe de lo que habla [ríe]. Es decir, usted descubrió el primer planeta rocoso y cosas así. Usted realmente sabe de estas cosas.

Sra. Batalha: Sí, sí. Bueno, no, es un buen punto. No lo digo necesariamente en plan hippie, con flores en el pelo. Ya sabes, es fácil decir todas esas palabras filosóficas bonitas que nos hacen sentir bien, pero en realidad hay conexiones prácticas. Hay cosas que veo que son reales, que forman parte de lo que estamos descubriendo.

Saben, les dije a los chicos en India la semana pasada, les dije, ya saben, estábamos hablando sobre el amor al final de mi conferencia. Dije, bueno, eran adolescentes, ¿verdad? Entonces pregunté, ¿cuántos de ustedes están en Facebook? Por supuesto, todos levantaron la mano, ¿verdad? Dije, bueno, ¿por qué les da tanto placer? ¿Por qué? Ya saben, piensen en la felicidad que les da. ¿Saben?, ¿qué es exactamente? Te conectas con otros seres humanos y eso te da alegría. Tienes esta gran cantidad de personas con las que resuenas y eso te da alegría. Así que estoy pensando en esto como amor y cómo experimentamos la conexión entre nosotros como criaturas aquí en el planeta Tierra.

Y entonces empiezo a preguntarme cuál será el potencial cuando podamos conectar no solo con seres humanos en el planeta Tierra, sino también con otras especies en el universo. ¿Qué sentiremos? ¿Cómo podemos extender esta idea de amor no solo a mi familia, no solo a mi comunidad, no solo a mi país, sino al planeta Tierra y al universo una vez que encontremos vida allí? Me parece [ríe] que hay un enorme potencial que aún no hemos explotado, ¿verdad?

Sra. Tippett: Esta pregunta fundamental que siempre me planteo es, ¿saben?, ¿qué significa ser humano y qué aprendemos sobre ello en todas estas vidas diferentes que llevamos y en todo el conocimiento que poseemos? Ustedes toman esa pregunta sobre qué significa ser humano, ¿verdad? La llevan a este punto en el que también reflexionan sobre nuestra conexión con la vida, que puede o no ser como nosotros, más allá de nuestra especie.

Sra. Batalha: Sí, exacto.

Sra. Tippett: Quiero decir, hay una definición en su página de Facebook, de nuevo; espero que haya recomendado su página a esos estudiantes indios. Yo sí. Usted dijo esto, de nuevo, y esta pregunta me ronda la cabeza: ¿cómo influye su trabajo en su forma de pensar sobre lo que significa ser humano? Y escribió que era "consciente de los miles de millones de años que tardaron los átomos en unirse y formar el portal al universo que es mi ser físico". Esa es una definición fascinante de lo que significa ser humano: que somos portales al universo.

Sra. Batalha: Sí. Eso es todo lo que puedo decir al respecto. Es decir, esa es la realidad, ¿no? Y por qué existe, no lo sé. No sé si tiene algún significado. No sé adónde voy. No sé por qué estamos aquí. No sé por qué observamos el universo y hacemos este registro, esta grabación, esta impresión del universo en nuestro cerebro, esto que es nuestro cerebro. No sé por qué, pero sé que nos lleva a algún lugar, que tenemos esta curiosidad innata, este impulso de usar este portal al universo para observar y aprender, y nos lleva a algún lugar. Y en el camino, nos cambia.

Sra. Tippett: Soy Krista Tippett de On Being , y hoy me acompaña la astrónoma Natalie Batalha de la misión Kepler de la NASA.

Sra. Tippett: ¿Cuál es el proyecto de cazadores de planetas en el que participan ciudadanos de los que usted ha formado parte o de los que ha sido una verdadera defensora, verdad?

Sra. Batalha: Sí, absolutamente. Esto forma parte del proyecto Zooniverse, que proporciona una interfaz que ofrece a los ciudadanos la oportunidad de experimentar la emoción del descubrimiento científico. En el caso de Kepler, uno accede al sitio web y un sistema informático de backend le proporciona los datos de Kepler. Le muestra los datos reales que analizamos: mediciones de brillo en función del tiempo. Puede recorrer estos datos y el ordenador le hará un par de preguntas muy sencillas. Le preguntará: "¿Qué ve? ¿Cómo lo percibe?". Le dará algunas opciones y preguntas muy simples. Al explorar estos datos, tiene la oportunidad de encontrar algo interesante que nuestros algoritmos informáticos hayan pasado por alto.

Quiero decir, el cerebro humano es una herramienta asombrosa para el reconocimiento de patrones, ¿verdad? Hemos intentado simularlo con un sistema informático muy, muy sofisticado y potente que analiza nuestros datos, y lo hace realmente bien. No me malinterpreten. Pero no podemos diseñar un algoritmo que pueda manejar la diversidad de la naturaleza, ¿verdad? Va a haber sorpresas, ¿no? Así que pones a un millón de personas, ciudadanos, frente a una computadora buscando, y van a encontrar cosas que nosotros pasamos por alto, y eso es exactamente lo que ha sucedido. Han publicado dos artículos, de hecho, acaba de salir un tercer artículo, con nuevos candidatos a planetas que han identificado, cuatro nuevos candidatos a planetas a partir de los datos de Kepler. Y además, acaban de encontrar uno de estos planetas circumbinarios como Tatooine en Star Wars con uno de estos dos planetas.

Sí, de hecho, son dos planetas orbitando un sistema estelar binario. La razón por la que creo que esto es tan tremendamente importante es porque demuestra que, como saben, yo no entendía qué era la ciencia hasta que empecé a practicarla y experimenté la emoción del descubrimiento. Se trata de esa emoción, y no de un hombre caucásico de mediana edad con bata blanca mezclando productos químicos en un laboratorio él solo. Eso no es ciencia. Es el descubrimiento. Y si la gente se diera cuenta de eso a una edad más temprana, creo que más personas en nuestro país, un país donde la gente no necesariamente opta por la ciencia, se contagiarían de esa pasión y la elegirían como carrera.

Sra. Tippett: Usted hizo un descubrimiento realmente importante, o mejor dicho, ayudó a descubrir el primer planeta rocoso que orbita una estrella fuera de nuestro sistema solar.

Sra. Batalha: Sí, es correcto.

Sra. Tippett: ¿Cómo fue eso?

Sra. Batalha: ¡Oh, Dios mío, fue una experiencia increíble! La misión Kepler se lanzó en marzo de 2009. Ya sabes, lanzas esta cosa. Colocas este instrumento tan sensible en esta torre de explosivos y lo envías al espacio, y una vez allí, por supuesto, tienes que comprobar que todo siga bien. Ya sabes, es como un período de un mes en el que estamos como con los nervios de punta revisando la nave espacial, asegurándonos de que todo esté bien y haciendo todas nuestras calibraciones y todo eso. Luego hay un período de 10 días en el que abrimos el telescopio a las estrellas y comenzamos a tomar nuestras primeras observaciones, que es una especie de prueba. Y en esos 10 días, en esa prueba, ya vimos la señal de un pequeño planeta, lo que podría ser un pequeño planeta, orbitando una estrella a unos 540 años luz de distancia, una estrella que más tarde llamamos Kepler 10.

Sra. Tippett: Y ese fue un momento emocionante para usted.

Sra. Batalha: Oh, fue tremendo. Ver la señal en los datos con tanta claridad en esos primeros 10 días, por supuesto, demostró que todo funcionaba correctamente, así que fue emocionante desde esa perspectiva. Pero también, simplemente tener ese descubrimiento, saberlo... Es decir, esa fue nuestra primera indicación de que, oh, Dios mío, vamos a encontrar muchas de estas cosas. Vamos a encontrar muchos planetas del tamaño de la Tierra, y eso fue tremendamente emocionante.

Sra. Tippett: Siento que algo que está sucediendo ahora, y que usted encarna, es que estos telescopios espaciales están marcando una gran diferencia. El Hubble es uno de los que permite que la gente vea estas imágenes. Está haciendo que todo esto sea más consciente, ¿verdad? Se siente más real y también se percibe la exuberancia y la belleza que no solo se encuentran en las imágenes que recibimos, sino en este proceso de descubrimiento. Ya sabe, en personas como usted que trabajan en esta frontera.

Sra. Batalha: Sí, exacto.

Sra. Tippett: Saben, está sucediendo algo nuevo que ya no parece tan abstracto.

Sra. Batalha: Interesante.

Sra. Tippett: ¿Cómo lo llamó Kepler? Él llamó al trabajo que estaba realizando "física celeste".

Sra. Batalha: Porque supongo que ni siquiera…

Sra. Tippett: Eso es muy abstracto, ¿no? [risas]

Sra. Batalha: Sí, correcto.

Sra. Tippett: Exacto, pero curiosamente, en aquel entonces la astronomía y la física eran dos disciplinas separadas. ¿Me entiende? Por eso creo que cuando la gente escucha hablar a alguien como usted, es una revelación darse cuenta de que esto es la ciencia, que esto es ser científico y que ese es su espíritu. Es la alegría que produce, tanto como cualquier otra cosa. Es el descubrimiento.

Sra. Batalha: Sabes, creo que lo que quieres decir es que ahora, de forma muy concreta, a través de nuestros instrumentos, nuestros telescopios, nuestros robots en Marte, estamos extendiendo nuestros sentidos al cosmos de una manera muy real y tangible. Y eso facilita mucho, ya sabes, capturar nuestra imaginación, inspirarnos. Ya sabes, a través del rover Curiosity, estamos allí de pie con nuestras botas de montaña en la superficie de Marte. ¡Caramba, casi puedo oír el crujido de la tierra bajo mis pies! Ya sabes, siento que podría agacharme, recoger una piedra y lanzarla por encima de esa colina de allá, ¿sabes? Es decir, así es como se siente. Así que, de una manera muy real, estos experimentos están extendiendo nuestros sentidos al cosmos.

Sra. Tippett: Cuando sale a caminar o a correr y mira el cielo nocturno, con todo el trabajo que realiza, con todos los datos y las imágenes con las que trabaja constantemente y todo lo que sabe sobre lo que llamamos espacio, ¿qué ve? ¿Qué percibe?

Sra. Batalha: Dios mío, tengo tantos ejemplos que es difícil elegir solo uno. He tenido algunos momentos realmente clave en mi vida, dos en particular, tal vez pueda contárselos. Uno es muy simple. Estaba corriendo. Usted mencionó correr. Estaba corriendo y era verano, así que me gusta correr de noche cuando está oscuro en verano porque es agradable y fresco.

Mientras corro, pienso en muchas cosas diferentes. Pero, por supuesto, también pienso en el trabajo y en los descubrimientos que estamos haciendo y, ya sabes, hablo mucho con la gente sobre ello. Así que tengo mucho en la cabeza. Mientras corro hacia casa, miro al cielo y la luna estaba en el horizonte, al oeste, y miro las estrellas. Y en esa fracción de segundo, en esa pequeña fracción de segundo en la que vi por primera vez el cielo estrellado, no vi puntos de luz, que son las estrellas. Vi sistemas planetarios. Vi sistemas solares. Vi otros planetas ahí fuera. Y es realmente difícil describir lo que sentí.

Es muy difícil describir ese tipo de experiencia. Es algo muy personal. Sabes, cuando miras al cielo y ves algo de una manera muy diferente, es como si hubiera interiorizado profundamente lo que he estado descubriendo, lo que Kepler ha estado descubriendo como científico. A eso me refiero cuando digo que miraremos al cielo y lo veremos de otra manera. Lo he experimentado de una forma muy real y tangible. Ese es solo un ejemplo.

Otro momento realmente importante en mi vida fue cuando fui a Chile, al Observatorio Europeo Austral, siendo un joven investigador postdoctoral que trabajaba en Brasil. En plena noche, el cielo, por supuesto, estaba completamente negro. O sea, solo un cielo estrellado, y estaba en el hemisferio sur. Decidí subir al tejado del edificio del telescopio que estaba usando esa noche. Había una escalera y escalones que subían hasta la cima y una plataforma donde podías pararte. Los astrónomos hacemos eso, ¿sabes? Salimos y miramos el cielo para ver cómo está, si hay nubes y todo eso. Así que ahora estaba en la cima de esta montaña gigantesca, no solo en la cima de una montaña, sino en la cima de un edificio en la cima de una montaña. Así que me tumbé en el tejado de este edificio y, literalmente, a mi alrededor no había nada más que estrellas, ¿sabes?

No solemos tener esa experiencia tan a menudo: la de tener todo el universo sobre nuestras cabezas. Pero yo vi la Vía Láctea desfilando por el cielo. Vi planetas. Creo que había una luna creciente. Pude ver las Nubes de Magallanes, galaxias satélite de nuestra propia Vía Láctea. Vi la Nebulosa del Saco de Carbón, esa gigantesca nube molecular entre nosotros y el centro de la galaxia. Vi todas estas cosas y supe algo sobre ellas. Tenía conocimiento de ellas, y ese conocimiento me dio una perspectiva tridimensional del universo. Se transformó.

No era una cúpula sobre mi cabeza. Era un universo tridimensional en el que me encontraba suspendido, y fue un momento asombroso. Cambió mi perspectiva del universo y mi lugar en él. Y me fue posible gracias a mis conocimientos y estudios de astronomía; creo que es un regalo, y se lo deseo a la humanidad. De verdad, de corazón.

Sra. Tippett: Natalie Batalha es astrónoma investigadora en el Centro de Investigación Ames de la NASA y científica de misión del telescopio espacial Kepler.

La NASA ha extendido la misión Kepler hasta 2016. En sus primeros cuatro años, la misión confirmó más de 100 planetas nuevos, pero la búsqueda de uno con las condiciones ideales para la vida continúa. Las primeras interpretaciones de los datos de Kepler apuntan a que existen hasta 17 mil millones de planetas del tamaño de la Tierra solo en la Vía Láctea.

Escucha este programa de nuevo, o mi conversación sin editar con Natalie Batalha, en onbeing.org y a través de nuestro podcast en iTunes. También en onbeing.org, encontrarás enlaces a otros programas que hemos realizado con astrónomos como Mario Livio del telescopio espacial Hubble y George Coyne y Guy Consolmagno del Observatorio Vaticano. En Twitter, usa el hashtag #onbeing para conectar con otros oyentes. Sigue nuestro programa en @beingtweets. Comparto mis reflexiones en @kristatippett.

[Fragmento musical: "Vincent" de Don McLean ("Starry, Starry Night")]