Mme Batalha : Oui. Ce qui m'a vraiment surprise, c'est de constater à quel point ma vision de l'amour a été influencée par la science. Elle a été profondément transformée. Et puis, j'ai lu les travaux d'autres scientifiques qui partageaient cette même perspective, et tout cela prend son sens. Je pense notamment à la citation de Carl Sagan : « Pour de petites créatures comme nous, l'immensité n'est supportable que par l'amour. » Cet amour, cette idée, est une force motrice. Il imprègne notre histoire, notre culture. Je l'ai comparé à la matière noire.

Mme Tippett : Exactement.

Mme Batalha : 95 % de la masse de l'univers est constituée de choses invisibles à l'œil nu, et pourtant, elles nous animent. Elles nous attirent. Elles créent les galaxies. Nous sommes comme portés par un courant gravitationnel, créé principalement par de la matière invisible. Et l'analogie avec l'amour m'a frappée : c'est comme cette chose invisible, que nous ne comprenons pas encore. Elle est partout et elle nous influence. La science m'a apporté cette perspective, mais aussi de manière très concrète, tangible et pratique. Quand on étudie les sciences, on s'éloigne de la Terre. On regarde cette sphère bleue et on découvre un monde sans frontières.

Mme Tippett : Oui, oui.

Mme Batalha : On voit un minuscule grain de poussière suspendu dans un rayon de soleil. On contemple l’immensité du cosmos et on réalise à quel point nous sommes petits, à quel point nous sommes interconnectés, que nous sommes tous pareils et que ce qui est bon pour vous l’est aussi pour moi. Ça change complètement notre perspective.

Mme Tippett : Y a-t-il eu un moment précis, ou quelque chose s'est-il produit, où vous avez réalisé pour la première fois que vous pensiez à l'amour de la même manière qu'à l'énergie sombre ?

Mme Batalha : Oh, mon Dieu !

Mme Tippett : Je veux dire, parce que c’est une connexion vraiment intéressante. Et puis, penser que ça change notre conception de l’amour. C’est une énergie, n’est-ce pas ? Ce n’est pas juste une sensation intérieure.

Mme Batalha : Je veux dire, avec ma propre expérience personnelle, vous savez, en tant que femme d’âge mûr ayant élevé quatre enfants…

Mme Tippett : Je sais. Vous avez quatre enfants.

Mme Batalha : J’ai quatre enfants [rires] et, vous savez, la vie, avec ses épreuves, ses difficultés, la perte d’êtres chers, tout cela nous fait réfléchir à l’amour. On a besoin d’être aimé et d’aimer pour être heureux. Quant à la science, elle m’amène à penser à la vie dans l’univers.

Je pense à notre interconnexion. Je crois que « interconnexion » est un mot clé. En étudiant les sciences, on prend conscience de l'interconnexion de toute chose. Vous savez, nous sommes poussière d'étoiles, et me voilà, ce sac de poussière d'étoiles. Combien de milliards d'années ont-elles fallu pour que les atomes qui composent mon corps s'assemblent et forment cet être capable de contempler consciemment l'univers ? Je veux dire, je suis l'univers, et je me perçois à travers mes sens. C'est tout simplement extraordinaire.

Mme Tippett : Pour vous, c’est une affirmation tellement concrète. Quelqu’un d’autre pourrait dire la même chose et ça pourrait paraître un peu farfelu, mais vous, vous savez vraiment de quoi vous parlez [rires]. Je veux dire, vous avez découvert la première planète rocheuse et des choses comme ça. Vous maîtrisez vraiment ces sujets.

Mme Batalha : Oui, oui. Eh bien, non, c’est un bon point. Je ne le pense pas forcément dans un sens hippie avec des fleurs dans les cheveux. Vous savez, c’est facile de dire tous ces beaux discours philosophiques qui nous font du bien, mais il y a des liens très concrets. Il y a des choses que je vois de réel, qui font partie de ce que nous découvrons.

Vous savez, la semaine dernière, je disais à des jeunes en Inde, on parlait d'amour à la fin de ma conférence. Ils étaient adolescents, n'est-ce pas ? Alors je leur ai demandé : « Combien d'entre vous sont sur Facebook ? » Bien sûr, tout le monde a levé la main. J'ai ajouté : « Pourquoi cela vous procure-t-il autant de plaisir ? Pensez au bonheur que cela vous apporte. Qu'est-ce que c'est exactement ? Vous êtes en contact avec d'autres êtres humains et cela vous remplit de joie. Vous avez accès à un vaste réseau de personnes avec lesquelles vous partagez des affinités, et cela vous apporte de la joie. Je vois cela comme une forme d'amour, et comme une manière pour nous de ressentir cette connexion qui nous unit en tant qu'êtres vivants sur cette planète Terre. »

Et puis je me demande quel est le potentiel lorsque nous pourrons nous connecter non seulement aux êtres humains sur Terre, mais aussi à d'autres espèces dans l'univers ? Que ressentirons-nous ? Comment cette idée d'amour pourra-t-elle s'étendre non seulement à ma famille, non seulement à ma communauté, non seulement à mon pays, mais à la planète Terre et à l'univers tout entier, une fois que nous aurons découvert la vie ailleurs ? Il me semble [rires] qu'il y a un potentiel immense que nous n'avons pas encore exploité, n'est-ce pas ?

Mme Tippett : Cette question fondamentale qui me guide constamment, c’est : qu’est-ce qu’être humain ? Et qu’apprenons-nous à ce sujet à travers toutes ces vies différentes et ces connaissances que nous possédons ? Vous partez de cette question de l’humanité, n’est-ce pas ? Vous l’amenez à réfléchir aussi à notre lien avec la vie, qu’elle soit semblable ou non à la nôtre, au-delà de notre espèce.

Mme Batalha : Oui, c'est exact.

Mme Tippett : Je veux dire, il y a une définition sur votre page Facebook, encore une fois — j’espère que vous avez indiqué votre page Facebook aux étudiants indiens. Je l’ai fait. Vous avez dit cela, encore une fois, et cette question me taraude : comment votre travail influence-t-il votre conception de l’humanité ? Vous avez écrit que vous étiez « consciente des milliards d’années qu’il a fallu aux atomes pour s’assembler et créer le portail vers l’univers qu’est mon corps physique ». C’est une définition fascinante de ce que signifie être humain : nous sommes des portails vers l’univers.

Mme Batalha : Oui. C'est à peu près tout ce que je peux en dire. C'est la réalité, n'est-ce pas ? Et pourquoi cela existe, je n'en sais rien. Je ne sais pas si cela a un sens. Je ne sais pas où je vais. Je ne sais pas pourquoi nous sommes là. Je ne sais pas pourquoi nous observons l'univers et en faisons cette trace, cet enregistrement, cette impression de l'univers dans notre cerveau, cette chose qu'est notre cerveau. Je ne sais pas pourquoi, mais je sais que cela nous mène quelque part, que nous avons cette curiosité innée, cette pulsion d'utiliser ce portail vers l'univers pour observer et apprendre, et que cela nous conduit quelque part. Et en chemin, cela nous transforme.

Mme Tippett : Je suis Krista Tippett de l’émission On Being , aujourd’hui en compagnie de l’astronome Natalie Batalha de la mission Kepler de la NASA.

Mme Tippett : De quel projet de chasseurs de planètes s'agit-il, impliquant des citoyens auxquels vous avez participé ou que vous avez véritablement défendu, n'est-ce pas ?

Mme Batalha : Oui, absolument. Cela fait partie du projet Zooniverse, qui offre aux citoyens une interface leur permettant de vivre l'enthousiasme de la découverte scientifique. Concrètement, pour Kepler, il suffit de se rendre sur le site web : un système informatique en arrière-plan vous fournit les données de Kepler. Il vous présente les données que nous analysons, à savoir les mesures de luminosité en fonction du temps. Vous pouvez les explorer et l'ordinateur vous posera quelques questions très simples : « Que voyez-vous ? À quoi cela vous fait-il penser ? » Il vous proposera des options et des questions très simples. En explorant ces données, vous avez la possibilité de découvrir des éléments intéressants que nos algorithmes n'ont pas détectés.

Le cerveau humain est un outil de reconnaissance de formes extraordinaire, n'est-ce pas ? Nous avons tenté de le simuler grâce à un système informatique extrêmement sophistiqué et puissant qui analyse nos données, et les résultats sont vraiment excellents. Comprenez-moi bien. Mais il est impossible de concevoir un algorithme capable de gérer toute la diversité de la nature, n'est-ce pas ? Il y aura forcément des surprises. Imaginez un million de personnes, des citoyens, devant un ordinateur, scrutant les données : ils découvriront forcément des choses qui nous ont échappé, et c'est exactement ce qui s'est passé. Deux articles ont été publiés, et un troisième vient de paraître, présentant quatre nouvelles planètes candidates identifiées grâce aux données de Kepler. De plus, ils viennent de découvrir une planète circumbinaire, comme Tatooine dans Star Wars, avec l'une de ces deux planètes.

Oui, en fait, il s'agit de deux planètes orbitant autour d'un système d'étoiles doubles. C'est pourquoi je pense que c'est si important : cela montre que… vous savez, je n'avais pas compris ce qu'était la science avant de m'y mettre et de ressentir cette excitation de la découverte. Tout repose sur cette excitation, et non sur un homme blanc d'âge mûr en blouse blanche, manipulant seul des produits chimiques dans un laboratoire. Ce n'est pas ça, la science. C'est la découverte. Et si les gens pouvaient s'en rendre compte plus jeunes, je pense que davantage de personnes dans notre pays, un pays où les sciences ne sont pas forcément un choix de carrière, seraient attirées par cette passion et se lanceraient dans une carrière scientifique.

Mme Tippett : Vous avez effectivement fait une découverte très importante, ou vous avez contribué à la découverte de la première planète rocheuse orbitant autour d'une étoile située en dehors de notre système solaire.

Mme Batalha : Oui, c'est exact.

Mme Tippett : C'était comment ?

Mme Batalha : Oh là là, c'était une expérience incroyable ! La mission Kepler a été lancée en mars 2009. Vous savez, on lance cet engin. On place cet instrument ultra-sensible au sommet d'une tour d'explosifs et on l'envoie dans l'espace. Une fois là-haut, il faut bien sûr vérifier que tout est en ordre. Pendant environ un mois, on est sur le qui-vive, à inspecter le vaisseau spatial, à s'assurer que tout va bien, à effectuer tous les étalonnages, etc. Ensuite, il y a cette période de dix jours où l'on ouvre le télescope vers les étoiles et où l'on commence nos toutes premières observations ; c'est une sorte de test. Et pendant ces dix jours, lors de ce test, on a déjà détecté le signal d'une petite planète, ce qui pourrait être une petite planète, en orbite autour d'une étoile située à environ 540 années-lumière, une étoile que nous avons ensuite appelée Kepler 10.

Mme Tippett : Et c'était un moment exaltant pour vous.

Mme Batalha : Oh, c'était formidable ! Voir le signal aussi clairement dans les données dès les dix premiers jours montrait bien sûr que tout fonctionnait correctement, et c'était très excitant. Mais aussi, cette découverte, cette certitude… C'était notre premier signe que nous allions trouver plein de choses comme ça ! Nous allions trouver plein de planètes de la taille de la Terre ! C'était absolument extraordinaire !

Mme Tippett : J’ai l’impression que quelque chose se passe en ce moment, et que vous l’incarnez, c’est que ces télescopes spatiaux font une grande différence. Vous savez, Hubble, par exemple, permet aux gens de voir ses images. Cela contribue à sensibiliser davantage le public, n’est-ce pas ? Cela paraît plus concret et permet aussi de ressentir l’exubérance et la beauté qui ne se trouvent pas seulement dans les images qui nous sont renvoyées, mais aussi dans ce processus de découverte. Vous savez, chez des personnes comme vous qui travaillent à cette frontière.

Mme Batalha : Oui, c'est exact.

Mme Tippett : Vous savez, il se passe quelque chose de nouveau qui ne semble plus aussi abstrait.

Mme Batalha : Intéressant.

Mme Tippett : Comment Kepler appelait-il cela ? Il appelait son travail « physique céleste ».

Mme Batalha : Parce que j’imagine qu’ils n’avaient même pas…

Mme Tippett : C'est très abstrait, n'est-ce pas [rires] ?

Mme Batalha : Oui, c'est exact.

Mme Tippett : Exactement, mais à cette époque, l’astronomie et la physique étaient, chose intéressante, deux disciplines distinctes. Vous voyez ce que je veux dire ? C’est pourquoi, je pense, quand on entend quelqu’un comme vous parler, c’est une révélation : c’est ça la science, c’est ça être scientifique, c’est ça l’esprit de la science. C’est la joie, avant tout. C’est la découverte.

Mme Batalha : Vous savez, je crois que ce que vous voulez dire, c'est que, concrètement, grâce à nos instruments, nos télescopes et nos robots sur Mars, nous étendons nos sens au cosmos de manière très réelle et tangible. Et cela nous permet de captiver notre imagination et de nous inspirer beaucoup plus facilement. Grâce au rover Curiosity, nous sommes là, en chaussures de randonnée, sur la surface de Mars. J'entends presque le sol craquer sous mes pieds. J'ai l'impression de pouvoir me baisser, ramasser une pierre et la lancer par-dessus cette colline. C'est vraiment l'impression que ça donne. Donc, concrètement, ces expériences étendent nos sens au cosmos.

Mme Tippett : Lorsque vous vous promenez ou que vous courez et que vous regardez le ciel nocturne, avec tout le travail que vous accomplissez, avec toutes ces données et ces images que vous manipulez constamment, et tout ce que vous savez sur ce que nous appelons l’espace, que voyez-vous ? Que percevez-vous ?

Mme Batalha : Oh là là, j’ai tellement d’exemples qu’il est difficile d’en choisir un seul. J’ai vécu des moments vraiment marquants, deux en particulier, que je pourrais peut-être vous raconter. L’un est très simple. J’étais en train de courir, justement. Vous avez mentionné la course à pied. J’étais en train de courir et c’était l’été, car j’aime courir le soir quand il fait sombre en été, parce qu’il fait frais et agréable.

Pendant que je courais, je pensais à plein de choses. Bien sûr, je pensais aussi au travail et aux découvertes que nous faisons, et j'en parle beaucoup avec les gens. Donc, ça me préoccupait beaucoup. En rentrant chez moi en courant, j'ai levé les yeux vers le ciel. La lune se détachait à l'horizon, à l'ouest, et j'ai contemplé les étoiles. Et en une fraction de seconde, juste cette fraction de seconde où j'ai aperçu le ciel étoilé pour la première fois, je n'ai pas vu de simples points lumineux, des étoiles. J'ai vu des systèmes planétaires. J'ai vu des systèmes solaires. J'ai vu d'autres planètes. Et c'est vraiment difficile de décrire ce que j'ai ressenti.

C'est vraiment difficile de décrire ce genre d'expérience. C'est quelque chose de très personnel. Vous savez, quand on lève les yeux et qu'on voit quelque chose d'une manière totalement différente, c'est comme si j'avais profondément intégré mes découvertes, celles de Kepler en tant que scientifique. C'est ce que je veux dire quand j'affirme que lorsque nous levons les yeux vers le ciel, notre regard change. J'en ai fait l'expérience de façon très concrète, très tangible. Voilà un exemple.

Un autre moment marquant de ma vie a été mon voyage au Chili, à l'Observatoire européen austral, alors que j'étais jeune post-doctorant et travaillais au Brésil. Au beau milieu de la nuit, le ciel est, bien sûr, complètement noir. Un ciel étoilé à perte de vue, et pourtant, on est dans l'hémisphère sud. J'ai décidé de grimper sur le toit du bâtiment du télescope que j'utilisais cette nuit-là. Il y avait une échelle et des escaliers qui menaient à une plateforme. Les astronomes font ça, vous savez. On sort, on observe le ciel, on vérifie s'il y a des nuages, etc. Je me suis donc retrouvé au sommet d'une montagne gigantesque, non pas au sommet d'une montagne, mais au sommet d'un bâtiment lui-même au sommet d'une montagne. Je me suis allongé sur le toit et, littéralement, tout autour de moi, il n'y avait que des étoiles.

On n'a pas souvent l'occasion de vivre une telle expérience, d'avoir cette voûte céleste au-dessus de sa tête : l'univers. Mais j'ai vécu cela en voyant la Voie lactée se dessiner en arc de cercle dans le ciel. J'ai vu des planètes. Il me semble qu'il y avait un croissant de lune. Je pouvais distinguer les Nuages ​​de Magellan, grands et petits, qui sont des galaxies satellites de notre Voie lactée. J'ai vu la nébuleuse du Sac à Charbon, cet immense nuage moléculaire situé entre nous et le centre de la galaxie. J'ai vu tout cela et j'en ai eu une certaine connaissance. Cette connaissance a donné une dimension tridimensionnelle à l'univers. Il s'est transformé de lui-même.

Ce n'était pas un dôme au-dessus de ma tête. C'était un univers tridimensionnel dans lequel j'étais suspendu, et ce fut un moment extraordinaire. Cela a changé ma vision de l'univers et de ma place en son sein. Et cette expérience m'a été offerte grâce à mes connaissances et à mes études en astronomie. Je pense que c'est un don, et je le souhaite à toute l'humanité. Vraiment, profondément.

Mme Tippett : Natalie Batalha est astronome chercheuse au centre de recherche Ames de la NASA et scientifique de mission pour le télescope spatial Kepler.

La NASA a prolongé la mission Kepler jusqu'en 2016. Au cours de ses quatre premières années, la mission a confirmé l'existence de plus de 100 nouvelles planètes, mais la recherche de celle qui pourrait abriter la vie se poursuit. Les premières interprétations des données de Kepler suggèrent la présence d'environ 17 milliards de planètes de la taille de la Terre dans la seule Voie lactée.

Réécoutez cette émission, ou ma conversation intégrale avec Natalie Batalha, sur onbeing.org et via notre podcast sur iTunes. Toujours sur onbeing.org, vous trouverez des liens vers d'autres émissions que nous avons réalisées avec des astronomes comme Mario Livio du télescope spatial Hubble et George Coyne et Guy Consolmagno de l'Observatoire du Vatican. Sur Twitter, utilisez le hashtag #onbeing pour échanger avec les autres auditeurs. Suivez notre émission sur @beingtweets. Je partage mes réflexions sur @kristatippett.

[Extrait musical : « Vincent » de Don McLean (« Nuit étoilée »)]