Amor, Honor Y Agradecimiento

P: ¿Está usted agradecido por las labores domésticas de su pareja?
Él: Uh, sí, supongo que sí.
P: ¿Cómo lo expresas?
Él: Ella simplemente lo sabe.
— De un grupo de discusión realizado por los autores

La división del trabajo doméstico es una de las fuentes más frecuentes de conflicto en las relaciones de pareja. Como han demostrado los investigadores de parejas Philip y Carolyn Cowan, cuando las parejas perciben que la división del trabajo (una combinación de tareas domésticas y trabajo remunerado) en su relación es injusta, se sienten más insatisfechas con su matrimonio y son más propensas a pensar que estarían mejor divorciadas. Sin embargo, incluso una división equitativa del trabajo puede no ser suficiente para garantizar la satisfacción de las parejas en su relación.

Como han argumentado el sociólogo Arlie Hochschild y otros, una relación exitosa no depende sólo de cómo los socios dividen el trabajo, sino de cómo cada uno expresa su gratitud por el trabajo que aporta el otro.

Esto puede ser cierto tanto para parejas con un solo ingreso como para parejas con dos. Cuando realizas tareas domésticas, desde cocinar hasta lavar la ropa o revisar las tareas de tus hijos, a menudo lo sientes como una carga para ti y un regalo para tu pareja. Así que si no sientes que tu pareja agradece tus esfuerzos, especialmente si realizas la mayor parte del trabajo doméstico, es probable que eso agrave los sentimientos de inequidad e insatisfacción, empeorando aún más una situación difícil.

En nuestra investigación, nos propusimos comprobar esta teoría: que no es solo la división del trabajo, sino también la expresión de gratitud, la clave para una relación sólida y duradera. Mediante grupos focales, entrevistas y encuestas con personas en relaciones heterosexuales y del mismo sexo, hemos encontrado evidencia de que la gratitud no es solo una forma de mitigar los efectos negativos de una división desigual del trabajo. Más bien, la falta de gratitud podría estar relacionada con la razón por la que dicha división del trabajo es tan desigual.

Afortunadamente, a través de nuestra investigación hemos comenzado a comprender cómo las parejas pueden identificar diferentes razones detrás de sus cargas de trabajo desequilibradas y lograr una mayor equidad en su división del trabajo, cultivando un mayor sentido de justicia, satisfacción y gratitud en sus relaciones.

¿Porque no lo ve?

Ella: ¡La casa está hecha un desastre! ¿Por qué no pusiste ropa en la lavadora, los platos en el lavavajillas o simplemente sacaste la basura que está desbordada?

Él: No me di cuenta.

Hemos descubierto que esta conversación resuena en prácticamente todos los participantes de nuestra investigación, ya sea como quejosos o como víctimas. Los quejosos dicen, incrédulos: "¡¿Cómo es posible que no lo vea?!". Sus parejas afirman con vehemencia que realmente no notaron el desorden y no entienden por qué están tan disgustadas. Para colmo, sus parejas, inconscientes, no solo no se dan cuenta de las ventanas sucias, las pilas de ropa sucia ni la basura desbordada, sino que ni siquiera se dan cuenta de que alguien más se encarga de estos problemas.

Aunque el género es un fuerte predictor de quién realizará las tareas domésticas (estimaciones conservadoras sugieren que las mujeres realizan dos tercios de todas las tareas domésticas, sin incluir el cuidado de los niños), no está del todo claro por qué las mujeres asumen esta carga incluso en los casos en que ganan el 50 por ciento o más del ingreso familiar.

Nuestra investigación sugiere que una de las claves para determinar quién realizará una tarea doméstica específica es el "umbral de respuesta" de cada miembro de la pareja, que describe el grado de trastorno que debe existir antes de que alguien se moleste lo suficiente como para realizar una tarea que no se está haciendo. Las personas con un umbral de respuesta bajo para una tarea específica se ven impulsadas a realizarla antes que quienes tienen un umbral más alto.

Curiosamente, esta teoría se basa originalmente en estudios de redes sociales y la división del trabajo entre hormigas y abejas. En su investigación, la entomóloga Jennifer Fewell descubrió que ciertas abejas eran casi siempre las que actuaban una vez que el nivel de miel en la colmena descendía a un nivel determinado. Además, descubrió que su trabajo reducía la probabilidad de que otras abejas con un umbral más alto realizaran la misma tarea en el futuro.

Todos hemos visto la misma dinámica entre los humanos. Por ejemplo, si Ted, la pareja de Joan, se molesta cuando la basura del cesto se acerca al borde, mientras que a ella no le molesta hasta que se derrama en el suelo, Ted sacará la basura antes de que Joan tenga que hacerlo. Si la diferencia en sus niveles de perturbación es lo suficientemente grande, Joan nunca vaciará la basura, porque Ted siempre la recogerá antes de que la moleste, posiblemente incluso antes de que ella se dé cuenta.

Es más, si uno de los miembros de la pareja hace algo bien, aumenta la probabilidad de que vuelva a realizar esa tarea, al igual que fallar en la tarea (o la falta de oportunidad para completarla) reduce la probabilidad de que le toque otra. Consideremos que, en poco tiempo, el miembro de la pareja que realiza una tarea con más frecuencia probablemente será considerado un especialista en ella. En conjunto, estos hechos explican por qué un miembro de la pareja puede quedarse atascado con una tarea doméstica.

Pensemos en Cristina y Stephen: Cristina empezó a lavar la ropa porque tenía un umbral más bajo para las pilas de ropa sucia, pero a través de la repetición, se convirtió en una “experta” en lavandería y, finalmente, ella y Stephen llegaron a ver la tarea como “suya”.

Las parejas pueden tener diferentes umbrales para muchas (o incluso la mayoría) de las tareas. Si el umbral de uno de ellos es constantemente más bajo que el del otro, este asumirá una mayor parte de las tareas domésticas. Podría tolerar este desequilibrio si su pareja apreciara su trabajo extra, pero con demasiada frecuencia se da por sentado.

¿Por qué no está agradecida?

Ella: Así que esa compañera de piso que tuve el año pasado era horrible. Nunca me agradecía nada, nunca limpiaba la casa; era horrible. Sí, no volvería a vivir con ella.

La teoría de Arlie Hochschild sobre la "economía de la gratitud" explica por qué quienes no rinden a menudo no agradecen los esfuerzos de su pareja y no aportan lo que les corresponde. Hochschild argumenta que, en las relaciones, las personas se ofrecen mutuamente "regalos", que son algo extra, más allá de lo esperado. Por lo tanto, si la ropa sucia (o la basura, o los platos, o todo lo anterior) se define como "tuya", es poco probable que tu pareja sienta gratitud hacia ti por hacerlo. Después de todo, solo estás haciendo lo que "se supone" que debes hacer, algo en lo que eres "mucho mejor". De hecho, puede argumentar que, dado que la tarea pendiente te molesta, no la estás haciendo por él, sino por ti misma. Por lo tanto, es poco probable que sienta gratitud, porque no ve tus esfuerzos como un regalo.

En términos de la división del trabajo, entonces, los compañeros de hogar a menudo desarrollan este patrón: la persona con el umbral más bajo realiza las tareas antes de que su compañero se sienta impulsado a hacerlas, las tareas pasan a ser definidas como "suyas", el compañero no se siente responsable de realizar la tarea y no se siente agradecido, porque el que realiza más tareas simplemente está haciendo "su" trabajo... todo lo cual lo hace menos propenso a echar una mano en el futuro.

Es importante destacar que la gratitud puede ayudar a alterar la dinámica de la división del trabajo en la pareja. Expresar gratitud le recuerda a la pareja con bajo rendimiento que la división del trabajo no es justa y que las contribuciones de su pareja son un regalo. Y dado que quienes reciben regalos suelen sentirse obligados a corresponder, esta comprensión puede llevar a la pareja con bajo rendimiento a ofrecer sus propios "regalos" contribuyendo más a las tareas del hogar. Además, es probable que la pareja con alto rendimiento experimente menos resentimiento y frustración una vez que sus esfuerzos sean reconocidos y apreciados.

La economía de la gratitud, entonces, ayuda a explicar el hecho de que los esposos y las esposas se sienten más satisfechos en sus matrimonios cuando perciben que sus cónyuges hacen más de lo que les corresponde en el trabajo. Es decir, cuando se considera el trabajo doméstico de la pareja como un regalo, más allá de lo esperado, se siente agradecido y feliz en el matrimonio. Y, a su vez, hemos descubierto que las personas que se sienten apreciadas por sus parejas expresan menos resentimiento por la división del trabajo y mayor satisfacción con sus relaciones que otros participantes del estudio.

Apreciando los regalos

¿Cómo pueden entonces las parejas cultivar la gratitud, compensar las diferentes tolerancias al desorden y crear así divisiones más equitativas de las tareas domésticas y una mayor satisfacción con sus relaciones?

Parte de la respuesta reside simplemente en ser consciente de estos fenómenos. Una vez que uno comprende que, en cierto sentido, su pareja realmente no "vio" los platos sucios, las pilas de ropa sucia ni la basura desbordante, tiende a estar menos enojado y puede hablar del asunto con más calma y de forma menos acusatoria, lo que, a su vez, puede ayudar a su pareja a estar menos a la defensiva.

En general, es mejor anticiparse a los problemas antes de que surjan. Quienes rinden más de lo esperado deberían evitar realizar repetidamente una tarea que no quieren asumir, especialmente al comenzar a vivir con su pareja. En otras palabras, cuando te mudes con tu pareja, ten cuidado de no cocinar la cena todas las noches; de lo contrario, podrías seguir cocinándola todas las noches durante el resto de la relación. Túrnense al principio para que ambos puedan asumir la responsabilidad de la tarea más adelante.

Las personas con un rendimiento superior también pueden comunicar a su pareja cuándo debe realizar una tarea, en lugar de esperar a que alcance su límite y resentirse por su falta de atención. Además, aunque quienes tienen un rendimiento inferior pueden no realizar una tarea según los estándares de su pareja, las muestras de agradecimiento —en lugar de críticas por no hacerlo bien o por hacerlo demasiado tarde— tienden a fomentar la repetición.

También ayuda que quienes tienen un bajo rendimiento comprendan que a sus parejas les molesta más una casa desordenada, por lo que necesitan desarrollar estrategias para responder a las diferencias en los umbrales, como realizar una tarea incluso antes de que les moleste. Cada pareja puede responsabilizarse de tareas específicas que realiza según un horario, independientemente de si les molesta o no; por ejemplo, sacar la basura todos los lunes y jueves, independientemente de si creen que es necesario hacerlo.

Finalmente, a las parejas de hecho les puede resultar útil escribir una lista de sus tareas y luego cambiarlas durante una semana o un mes para comprender mejor la contribución de su pareja. Les sorprenderá descubrir que sus parejas hacen mucho más de lo que pensaban. Cuando su esposo Jim estuvo con muletas durante dos semanas, una de nosotras (Jess) descubrió que, de hecho, realizaba más tareas domésticas rutinarias, pero también descubrió que Jim realizaba muchas de las tareas "sucias" que ella realmente no quería hacer. Entonces empezó a ver la división del trabajo como más equitativa.

El tema de la gratitud es más espinoso. Pero comprender el papel de la gratitud en la división del trabajo puede animar a quienes rinden más a asumir menos tareas para que no se den por sentadas como "suyas" o "de ella". Además, comprender la economía de la gratitud puede ayudar a quienes rinden menos a reconocer que sí se benefician del esfuerzo de su pareja; que este trabajo es, de hecho, un regalo para ellos, envuelto en ropa limpia y alfombras aspiradas. Puede que el desorden no les moleste tan pronto como a sus parejas, pero con el tiempo sí lo hará y tendrán que hacer las tareas ellos mismos. Por lo tanto, sus parejas realizan tareas que, por derecho, les corresponden a ambos. Y si las parejas practican algunos de los pasos descritos anteriormente para crear una división del trabajo más equitativa, es probable que adquieran una nueva apreciación por el trabajo que el otro realiza por ellos.

Es poco probable que estas sugerencias eliminen los conflictos en torno a la división del trabajo en pareja. Pero sí creemos que pueden ayudar a las parejas a reducir la frecuencia de sus conflictos, aumentar sus expresiones de gratitud y mejorar sus sentimientos generales sobre su relación. Sobre todo, pueden ayudar a las parejas a evitar la trampa de subestimar a su pareja y a empezar a apreciar todos los regalos, grandes y pequeños, que se brindan mutuamente.