Amour, Honneur Et Gratitude

Q : Êtes-vous reconnaissant(e) du travail domestique effectué par votre partenaire ?
Lui : Euh, oui, je suppose.
Q : Comment l'exprimez-vous ?
Lui : Elle le sait, tout simplement.
— D'après un groupe de discussion animé par les auteurs

La répartition des tâches ménagères est l'une des sources de conflit les plus fréquentes dans les relations amoureuses. Comme l'ont démontré les chercheurs Philip et Carolyn Cowan, lorsque les partenaires estiment que la répartition des tâches (incluant travaux domestiques et travail rémunéré) au sein de leur couple est inéquitable, ils sont plus insatisfaits de leur mariage et plus enclins à envisager un divorce. Toutefois, même une répartition équitable des tâches ne suffit pas toujours à garantir la satisfaction des partenaires.

Comme l'ont souligné la sociologue Arlie Hochschild et d'autres, la réussite d'une relation ne dépend pas seulement de la façon dont les partenaires se répartissent les tâches, mais aussi de la façon dont chacun exprime sa gratitude pour le travail fourni par l'autre.

Cela peut être tout aussi vrai pour les couples à revenu unique que pour ceux à double revenu. Les tâches ménagères – cuisine, lessive, vérification des devoirs des enfants – sont souvent vécues comme une corvée pour soi-même et un cadeau pour son/sa partenaire. Si l'on a l'impression que son/sa partenaire n'est pas reconnaissant(e) des efforts fournis, surtout si l'on effectue la majeure partie des tâches domestiques, cela risque d'exacerber le sentiment d'injustice et d'insatisfaction, aggravant ainsi une situation déjà difficile.

Dans le cadre de nos recherches, nous avons cherché à tester cette théorie : ce n’est pas seulement la répartition des tâches, mais aussi l’expression de la gratitude qui est essentielle à une relation forte et durable. Grâce à des groupes de discussion, des entretiens et des enquêtes auprès de personnes en couple hétérosexuel et homosexuel, nous avons constaté que la gratitude ne sert pas uniquement à atténuer les effets négatifs d’une répartition inégale des tâches. Au contraire, le manque de gratitude pourrait être lié aux raisons mêmes de cette inégalité.

Heureusement, grâce à nos recherches, nous avons commencé à comprendre comment les couples peuvent identifier les différentes raisons de leur répartition inégale des tâches et parvenir à une plus grande équité dans leur partage du travail, cultivant ainsi un plus grand sentiment d'équité, de satisfaction et de gratitude dans leurs relations.

Pourquoi ne le voit-il pas ?

Elle : La maison est un vrai champ de bataille ! Pourquoi n'as-tu pas lancé une machine à laver, mis la vaisselle dans le lave-vaisselle, ou tout simplement sorti les poubelles qui débordent ?

Lui : Je n'avais pas remarqué.

Nous avons constaté que cette conversation trouve un écho auprès de la quasi-totalité des participants à notre étude, qu'ils soient ceux qui se plaignent ou ceux qui sont critiqués. Les personnes qui se plaignent s'exclament, incrédules : « Comment peut-il (elle) ne pas le voir ?! » Leurs partenaires affirment sincèrement qu'ils n'ont vraiment rien remarqué et ne comprennent pas pourquoi ils sont si contrariés. Pire encore pour les personnes qui se plaignent, non seulement leurs partenaires, inconscients du problème, ne remarquent pas les vitres sales, le linge qui s'entasse ou la poubelle qui déborde, mais ils ne remarquent même pas quand quelqu'un d'autre s'en occupe.

Bien que le sexe soit un facteur prédictif important de la répartition des tâches ménagères (des estimations prudentes suggèrent que les femmes effectuent les deux tiers de toutes les tâches ménagères, sans compter la garde d'enfants), on ne comprend pas tout à fait pourquoi les femmes assument cette charge même lorsqu'elles gagnent 50 % ou plus du revenu familial.

Nos recherches suggèrent que l'un des facteurs clés pour déterminer qui effectuera une tâche ménagère spécifique réside dans le « seuil de réaction » de chaque partenaire. Ce seuil correspond au degré de désordre nécessaire pour qu'une personne soit suffisamment agacée pour accomplir une tâche non réalisée. Les personnes ayant un seuil de réaction bas pour une tâche donnée sont incitées à l'effectuer plus rapidement que celles dont le seuil est plus élevé.

Il est intéressant de noter que cette théorie repose initialement sur des études des réseaux sociaux et de la division du travail chez les fourmis et les abeilles. Dans ses recherches, l'entomologiste Jennifer Fewell a constaté que certaines abeilles étaient presque toujours les premières à intervenir lorsque le niveau de miel dans la ruche atteignait un certain seuil. De plus, elle a découvert que leur action réduisait la probabilité que d'autres abeilles, plus prioritaires, prennent le relais par la suite.

Nous avons tous constaté ce genre de dynamique dans les relations humaines. Par exemple, si le compagnon de Jeanne, Ted, est agacé lorsque la poubelle déborde, alors qu'elle ne s'en préoccupe que lorsque les ordures se répandent sur le sol, Ted sortira la poubelle avant même que Jeanne ne s'en aperçoive. Si la différence de niveau de gêne entre eux est suffisamment importante, Jeanne ne videra jamais la poubelle, car Ted s'en occupera toujours avant même qu'elle ne s'en aperçoive.

De plus, si un partenaire réussit une tâche, il y a de fortes chances qu'il la reproduise, tandis qu'un échec (ou le manque d'occasion de la terminer) diminue ses chances d'y avoir un autre tour. Il faut également considérer que, rapidement, le partenaire qui effectue une tâche le plus souvent sera probablement perçu comme un expert dans ce domaine. L'ensemble de ces éléments explique comment un partenaire peut se retrouver cantonné aux corvées ménagères.

Prenons l'exemple de Cristina et Stephen : Cristina a commencé à faire la lessive parce qu'elle supportait mal les piles de vêtements sales, mais à force de répétition, elle est devenue une « experte » en la matière et, finalement, elle et Stephen ont fini par considérer cette tâche comme « la sienne ».

Les partenaires peuvent avoir des seuils de tolérance différents pour de nombreuses tâches (voire la plupart). Si le seuil de tolérance de l'un des partenaires est systématiquement inférieur à celui de l'autre, le premier assumera une plus grande part des tâches ménagères. Il pourrait tolérer ce déséquilibre si son partenaire appréciait son implication, mais trop souvent, elle est considérée comme allant de soi.

Pourquoi n'est-elle pas reconnaissante ?

Elle : Ma colocataire de l’année dernière était horrible. Elle ne me remerciait jamais, elle ne faisait jamais le ménage… c’était insupportable. Franchement, je ne voudrais plus jamais vivre avec elle.

La théorie d'Arlie Hochschild sur « l'économie de la gratitude » explique pourquoi les personnes peu performantes ne sont souvent pas reconnaissantes des efforts de leur partenaire et ne participent pas équitablement aux tâches ménagères. Hochschild soutient que, dans une relation, les individus s'offrent mutuellement des « cadeaux », c'est-à-dire quelque chose en plus, au-delà des attentes. Par conséquent, si le linge (ou les poubelles, ou la vaisselle, ou tout cela à la fois) est considéré comme « ta responsabilité », il est peu probable que votre partenaire vous en soit reconnaissant. Après tout, vous ne faites que ce que vous êtes « censée » faire, ce que vous faites « tellement mieux ». En fait, il pourrait même rétorquer que, puisque la tâche inachevée vous dérange, vous ne la faites pas pour lui, mais pour vous-même. Ainsi, il est peu probable qu'il vous soit reconnaissant, car il ne perçoit pas vos efforts comme un cadeau.

En matière de répartition des tâches, les couples vivant sous le même toit développent souvent le schéma suivant : la personne ayant le seuil de tolérance le plus bas effectue les tâches avant que l’autre ne soit incité à le faire, ces tâches finissent par être considérées comme « les siennes », l’autre ne se sent pas responsable de leur exécution et n’éprouve aucune gratitude, car la personne qui en fait plus ne fait que « son » travail… ce qui le rend moins enclin à donner un coup de main à l’avenir.

Surtout, la gratitude peut contribuer à modifier la dynamique du partage des tâches ménagères au sein du couple. Exprimer sa gratitude rappelle au partenaire qui contribue moins que la répartition actuelle n'est pas équitable et que la contribution de l'autre est un véritable cadeau. Et comme on se sent généralement obligé de rendre la pareille, cette prise de conscience peut inciter le partenaire qui contribue moins à son tour en participant davantage aux tâches domestiques. De plus, le partenaire qui contribue le plus ressentira probablement moins de ressentiment et de frustration une fois ses efforts reconnus et appréciés.

L'économie de la gratitude permet donc d'expliquer pourquoi les conjoints sont plus satisfaits de leur mariage lorsqu'ils perçoivent que leur partenaire contribue davantage aux tâches ménagères que ce qui lui revient. Autrement dit, lorsqu'on considère le travail domestique de son conjoint comme un don, au-delà des attentes, on éprouve de la gratitude et du bonheur dans le mariage. De plus, nous avons constaté que les personnes qui se sentent appréciées par leur partenaire expriment effectivement moins de ressentiment quant à la répartition des tâches et une plus grande satisfaction dans leur relation que les autres participants à l'étude.

Apprécier les cadeaux

Comment les couples peuvent-ils cultiver la gratitude, compenser leurs différentes tolérances au désordre et ainsi créer une répartition plus équitable des tâches ménagères, et une plus grande satisfaction dans leurs relations ?

Une partie de la solution réside dans la simple prise de conscience de ces phénomènes. Lorsqu'on comprend que, d'une certaine manière, son partenaire n'a pas vraiment « vu » la vaisselle sale, le linge qui s'entasse et la poubelle qui déborde, on a tendance à être moins en colère et à aborder le problème plus calmement et de façon moins accusatrice, ce qui, à son tour, peut aider son partenaire à être moins sur la défensive.

En général, il est préférable d'anticiper les problèmes avant qu'ils ne surviennent. Les personnes très performantes devraient éviter de répéter une tâche qu'elles ne souhaitent pas assumer pleinement, surtout lorsqu'elles emménagent avec leur partenaire. Autrement dit, lorsque vous emménagez avec votre conjoint, veillez à ne pas préparer le dîner tous les soirs – sinon, vous risquez de devoir le faire quotidiennement pendant toute la durée de votre relation. Au début, répartissez les tâches afin que chacun puisse se les approprier par la suite.

Les personnes performantes peuvent également communiquer avec leur partenaire lorsqu'une tâche doit être effectuée, plutôt que d'attendre que ce dernier atteigne son seuil de satisfaction – et de lui en vouloir pour son manque de vigilance. De même, même si les personnes moins performantes n'accomplissent pas une tâche selon les exigences de leur partenaire, les marques d'appréciation – plutôt que les critiques pour un travail mal fait ou effectué trop tard – sont plus susceptibles de les encourager à la répéter.

Il est également utile que les personnes moins performantes comprennent que leur partenaire est plus sensible au désordre. Elles doivent donc élaborer des stratégies pour s'adapter à ces différences de seuil de tolérance, par exemple en effectuant une tâche avant même qu'elle ne les dérange. Chaque partenaire peut prendre en charge des tâches spécifiques qu'il effectue régulièrement, même si cela le dérange – par exemple, sortir les poubelles tous les lundis et jeudis, qu'il le juge nécessaire ou non.

Enfin, il peut être utile pour les couples de faire la liste de leurs tâches respectives, puis d'échanger ces listes pendant une semaine ou un mois afin de mieux comprendre la contribution de l'autre. Ils pourraient être surpris de constater que leur partenaire en fait bien plus qu'ils ne le pensaient. Lorsque son mari, Jim, a été immobilisé par des béquilles pendant deux semaines, l'une d'entre nous (Jess) a réalisé qu'elle effectuait effectivement davantage de tâches ménagères courantes, mais aussi que Jim s'occupait de nombreuses tâches ingrates qu'elle rechignait à faire. Elle a alors perçu la répartition des tâches comme plus équitable.

La question de la gratitude est plus complexe. Comprendre le rôle de la gratitude dans la répartition des tâches peut inciter les personnes les plus performantes à se charger de moins de tâches, afin qu'elles ne soient pas considérées comme allant de soi. De même, comprendre l'importance de la gratitude peut aider les personnes moins performantes à réaliser qu'elles bénéficient des efforts de leur partenaire – que ce travail est, en réalité, un véritable cadeau, un service rendu comme du linge propre et des tapis aspirés. Elles ne seront peut-être pas perturbées par le désordre aussi tôt que leurs partenaires, mais elles le seront tôt ou tard, et devront alors s'en charger elles-mêmes. Ainsi, leurs partenaires accomplissent des tâches qui, à juste titre, leur incombent à tous les deux. Et si les partenaires appliquent certaines des étapes décrites ci-dessus pour créer une répartition plus équitable des tâches, ils sont susceptibles de développer une nouvelle appréciation pour le travail que l'autre accomplit pour eux.

Il est peu probable que ces suggestions éliminent les conflits liés au partage des tâches ménagères au sein du couple. Cependant, nous sommes convaincus qu'elles peuvent aider les partenaires à réduire la fréquence de leurs conflits, à exprimer davantage leur gratitude et à améliorer leur ressenti général au sein de leur relation. Surtout, elles peuvent les aider à éviter de considérer l'autre comme acquis et à commencer à apprécier tous les petits et grands cadeaux qu'ils s'offrent mutuellement.