¿Estamos Perdiendo El rumbo?

En un nuevo libro, Daniel Goleman argumenta que la concentración conduce a una mayor felicidad, mejores relaciones y una mayor productividad.

Mi hijo adolescente hace la tarea mientras ve partidos deportivos en su computadora y chatea con sus amigos en Facebook. Claro que entiendo por qué le atrae tanto: la tarea puede ser aburrida y tediosa. Pero me pregunto qué impacto tiene esta atención dispersa en su aprendizaje y su vida social, por no hablar de su éxito futuro.

Según el nuevo libro de Daniel Goleman, Focus: The Hidden Driver of Excellence , debería preguntármelo.

Goleman, reconocido psicólogo y autor de los exitosos libros Inteligencia social e Inteligencia emocional , escribe que la atención —o la capacidad de concentrarse en una tarea ignorando las demás— es un arte que se ha perdido entre los adolescentes de hoy, por no hablar de muchos adultos. Sin embargo, la concentración es una habilidad importante en la vida y está relacionada con una mayor felicidad, mejores relaciones y una mayor productividad.

Según escribe, las personas más exitosas sobresalen en el equilibrio de tres tipos de enfoque: interno, externo y descentralizado. El enfoque interno exige prestar atención a nuestros valores, intuición y formas de reaccionar; el enfoque externo implica saber estar presentes y desarrollar conexiones empáticas con otras personas; y el enfoque externo significa ser conscientes de los sistemas y tendencias más amplios de la sociedad.

Para encontrar ese equilibrio, primero debemos comprender cómo funcionan nuestra mente y nuestro corazón. Goleman explica que nuestro cerebro está diseñado para dos tipos de pensamiento —rápido y lento— que interactúan entre sí y compiten por nuestra atención. La atención voluntaria, la fuerza de voluntad y la capacidad de elección son ejemplos de pensamiento lento, como el que se necesita para estudiar para un examen de ciencias. La atención refleja, el impulso y el hábito forman parte del pensamiento rápido, que se necesita al evaluar a una posible cita. Saber cómo se estimula cada tipo de pensamiento y cómo interactúan puede ayudarnos a mejorar nuestra concentración y a tomar decisiones más acertadas.

El máximo rendimiento, o "estado de flujo", implica ambos tipos de pensamiento, porque con esfuerzo (lento) podemos llegar a ser tan hábiles en algo que se vuelve casi automático (rápido), lo que nos permite responder de forma rápida y creativa a la nueva información.

El estado de flujo es el equilibrio perfecto entre la actividad cerebral rápida y lenta —como cuando un atleta de élite corre una carrera o lanza un pase de touchdown— y resulta placentero además de productivo. Sin embargo, según Goleman, el estado de flujo es poco común: solo alrededor del 15 % de las personas lo experimentan a diario, probablemente porque la vida moderna está llena de distracciones que cautivan nuestra mente impulsiva (rápida) en detrimento de nuestros esfuerzos orientados a objetivos (lentos).

Por ejemplo, la mayoría de nosotros nos dejamos llevar fácilmente por emociones intensas, como la ira o la preocupación; una tendencia que, por cierto, los anunciantes aprovechan al máximo. Si nos sentimos amenazados, el cerebro rápido toma el control por completo para permitirnos responder rápidamente a la amenaza hasta que el cerebro lento nos indica que la amenaza ha pasado. Si desarrollamos los circuitos de nuestro cerebro lento para calmar más rápidamente nuestra reactividad emocional ante amenazas imaginarias, disminuimos las probabilidades de tomar malas decisiones basadas en la reactividad.

Aprender a practicar la atención plena —cómo prestar atención a los pensamientos, emociones y entorno presentes sin juzgar— puede ser de gran ayuda. La atención plena disminuye la reactividad emocional y mejora tanto la atención selectiva (concentración sin distracciones) como la percepción abierta del entorno (concentración sin restricciones). Estas habilidades son útiles para afrontar la inestabilidad emocional, practicar el autocontrol, desarrollar fortalezas cognitivas y mantener una mente abierta a nuevas ideas y soluciones creativas.

Pero la participación presente no basta para el verdadero éxito; también debemos fomentar la preocupación por los demás, argumenta Goleman. La preocupación empática implica tanto la comprensión cognitiva de lo que otro podría estar sintiendo (el cerebro lento) como el cuidado compasivo (el ámbito del cerebro rápido). Dado que nuestro cuidado compasivo se fomenta mediante el contacto directo con las personas, escribe Goleman, es importante que fomentemos un mayor contacto físico y menos contacto virtual entre nosotros.

«En las interacciones cara a cara, nuestro circuito social capta multitud de señales y pistas que nos ayudan a conectar bien y a interconectar las neuronas implicadas», escribe. «Pero durante las miles de horas que pasamos en línea, el circuito del cerebro social prácticamente no se ejercita».

La importancia de conectar con nuestro mundo tanto a nivel emocional como cognitivo se hace aún más evidente al considerar problemas que involucran sistemas complejos, como el calentamiento global. Según Goleman, es difícil lograr que las personas se centren en problemas abstractos, porque nuestro cerebro, acelerado, exige inmediatez para sentir empatía, pero detestamos experimentar la impotencia o la ira que pueden provocar los problemas mundiales.

Sugiere que aprendamos a centrarnos en lo que hacemos bien al abordar los problemas del sistema, ya que esto reducirá la influencia de las emociones y nos permitirá encontrar mejores soluciones. Además, escribe, cuantas más personas sean capaces y estén dispuestas a participar, mayores serán nuestras posibilidades de abordar problemas como el calentamiento global.

Por suerte, todos estos tipos de concentración se pueden desarrollar con esfuerzo, incluso en niños. Muchos programas de atención plena y otros programas escolares han ayudado a los niños a ser más conscientes de cómo funciona su mente, lo que les permite concentrarse mejor en clase. «El antídoto contra la divagación mental es la metaconciencia, la atención a la atención misma, es decir, la capacidad de darse cuenta de que no se está prestando atención a lo que se debería y corregir el enfoque», escribe Goleman. «La atención plena fortalece este músculo crucial de la atención».

¿Qué significa esto para mi hijo, que pasa mucho tiempo frente a las pantallas? Aunque el exceso de pantallas no afecte negativamente a sus calificaciones, puede distraerlo de otras áreas de crecimiento, como la empatía , la ecuanimidad y la fuerza de voluntad, que le serían muy útiles en su vida profesional y personal. El libro de Goleman me hace pensar que debería animar a mi hijo a apagar esas pantallas que lo distraen y a concentrarse en mejorar su atención.

De lo contrario, él —y potencialmente el mundo entero— pierde.