Un Travail d'amour

Hier, le 26 septembre 2013, un vaste mouvement citoyen a réussi à convaincre le gouverneur Jerry Brown de signer la Charte californienne des droits des travailleurs domestiques. Comment y sont-ils parvenus ? En inventant une nouvelle façon de lutter contre l’injustice.

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Elizabeth Flores s'est penchée vers le micro et a adressé un sourire à la foule. « Pourquoi est-il acceptable que les chiens soient traités avec plus de dignité et de respect que moi, a-t-elle déclaré, moi qui suis une travailleuse domestique immigrée sans papiers en Amérique ? »

Un sourire aux lèvres, elle s'écarta pour observer la réaction du public. Ses paroles pouvaient laisser croire à une victime impuissante, mais son sourire et son rire exprimaient quelque chose de bien plus profond. Malgré des années d'abus et d'exploitation de la part de plusieurs employeurs, Elizabeth a lutté, combattu et s'est mobilisée avec d'autres femmes pour faire reconnaître et valoriser le « travail qui rend tout autre travail possible », et ce, avec une dignité et un amour inébranlables.

Flores, une Salvadorienne d'une cinquantaine d'années, s'exprimait lors d'une conférence de presse organisée par l'« Alianza de Mujeres Activas y Solidarias » (ALMAS), un collectif de travailleuses domestiques basé au Graton Day Labor Center, en Californie du Nord. Avec d'autres travailleuses domestiques de la région, elle s'apprêtait à prendre un bus pour rejoindre des centaines d'autres personnes au Capitole de l'État de Californie, à Sacramento. Une fois sur place, elles ont exhorté le gouverneur Jerry Brown à signer une nouvelle « Charte des droits des travailleuses domestiques » qui leur offrirait une meilleure protection en matière de salaires, d'heures supplémentaires et d'autres avantages sociaux. Le 26 septembre 2013, le gouverneur Brown a promulgué cette loi dans son bureau, entouré des représentantes des travailleuses domestiques qui avaient tant milité pour ce résultat.

Flores et ses collègues font partie d'un mouvement croissant de travailleuses et travailleurs domestiques aux États-Unis et ailleurs, qui développent une nouvelle approche pour lutter contre l'injustice. Ce mouvement, appelé « organisation transformatrice », vise à réorienter les relations entre travailleurs, employeurs et autres acteurs de la société sur la base de l'égalité et du respect, et à donner aux personnes les moyens de faire pression pour améliorer les politiques et les lois qui influencent leur vie. Ils sont convaincus que des changements profonds dans les structures de la société sont plus susceptibles d'être réalisés si l'exploitation et les abus sont abordés sans diaboliser les responsables, une approche qui crée un climat beaucoup plus propice au changement. C'est ce climat, créé par les travailleuses et travailleurs domestiques aux côtés d'employeurs, de responsables politiques et d'organisations de la société civile, qui a permis l'adoption de la Déclaration des droits en Californie.

Les travailleuses domestiques comme Flores perçoivent cette approche comme une meilleure stratégie à court terme pour améliorer la façon dont elles et leur travail sont perçus, valorisés, traités et rémunérés. Mais leur objectif ultime est de transformer les relations humaines. Redonner de l'importance, de la reconnaissance et de la dignité au travail domestique grâce à de meilleurs salaires et conditions de travail représente un changement majeur. Aspirer à des relations plus justes et bienveillantes et les créer constitue un changement encore plus important, mais qu'elles jugent à la fois nécessaire et réalisable.

Comment l'organisation transformatrice se met-elle en œuvre concrètement ? La réponse de Flores lors de la conférence de presse d'ALMAS nous apporte un éclairage essentiel. Son sourire et ses rires ont empli la salle de bienveillance, mais ses paroles ont exprimé une réalité profondément douloureuse qu'il faut affronter : la société américaine continue de maltraiter les travailleuses domestiques immigrées parce que beaucoup d'entre elles sont métisses, parce qu'elles sont des femmes, parce qu'elles n'ont pas les papiers en règle et parce qu'elles effectuent les tâches que les autres Américains refusent de faire.

Flores est arrivée à ALMAS au milieu de l'année 2012. Elle venait de quitter son emploi d'aide à domicile chez un homme à Windsor, en Californie. À son arrivée, ils avaient convenu qu'elle travaillerait cinq heures par jour, le reste de son temps étant libre pour qu'elle puisse trouver un autre emploi à temps partiel ou suivre des études. En réalité, il l'obligeait à travailler dix heures par jour sans rémunération supplémentaire, en échange de la cuisine, du ménage et d'autres tâches, allant même jusqu'à lui demander de passer son temps libre avec lui.

Selon leur accord initial, Flores aurait dû percevoir 5 dollars de l'heure, plus le logement et les repas. Cependant, contrainte de travailler le double de ses heures normales, elle ne gagnait en réalité que 2,50 dollars et se voyait refuser tout emploi extérieur. Comparé au salaire minimum californien de 8 dollars de l'heure et au salaire vital estimé à 10,69 dollars dans cet État , sa rémunération était bien inférieure au seuil de pauvreté pour une personne seule.

Cette expérience est loin d'être un cas isolé. Un rapport récent sur les conditions de travail de Flores et de ses collègues révèle que « malgré leur rôle essentiel dans l'économie, les travailleuses domestiques aux États-Unis occupent souvent des emplois précaires. Travaillant à huis clos, hors de portée des politiques de ressources humaines et souvent sans contrat de travail, elles sont à la merci de leurs employeurs. » Après plusieurs mois de maltraitance et d'exploitation, Flores a quitté son employeur et s'est tournée vers ALMAS et le Graton Day Labor Center pour obtenir de l'aide.

Grâce à ces contacts, elle a pu échanger avec d'autres travailleuses domestiques sur leurs expériences, sur la nécessité de renforcer leurs droits et leurs protections dans leur secteur, et sur l'importance de préserver leur dignité et leur respect de soi en valorisant leur travail. De ces échanges est née Flores une figure de proue de la campagne pour l'adoption de la Charte californienne des droits des travailleuses domestiques, qui étend désormais la protection des heures supplémentaires à toutes les travailleuses domestiques de l'État. Elle a également rejoint l' Alliance nationale des travailleuses domestiques à Washington D.C. pour militer à plusieurs reprises en faveur d'une réforme de l'immigration, et est devenue une source majeure de force et de résilience pour les autres femmes de sa communauté.

Finalement, Flores décida de retourner travailler pour l'employeur qui l'avait exploitée auparavant, mais seulement après avoir exigé un salaire équitable et de meilleures conditions de travail. Sa réponse fut révélatrice : « Eh bien, maintenant que vous connaissez vos droits et que vous faites partie de cette organisation (ALMAS), je suppose que je dois vous payer ce que vous méritez. »

Les aides à domicile prennent soin quotidiennement des enfants, des maisons, des grands-parents et des membres de la famille malades ou handicapés. Il n'est donc pas surprenant que le modèle d'organisation qu'elles développent soit perçu comme un engagement humanitaire, et non comme une simple lutte pour de meilleurs salaires. Ce modèle accorde une importance égale aux droits individuels et à l'émancipation collective. Les aides à domicile de ce mouvement se soucient non seulement d'elles-mêmes, mais aussi de leurs employeurs et du bien-être des générations futures.

Flores incarne à la perfection ce que représente ce mouvement. Lorsque je l'ai rencontrée, je travaillais moi-même comme organisatrice pour ALMAS. Elle était douce, presque timide. Je lui ai demandé si elle souhaitait porter plainte pour le salaire que son employeur lui avait volé en doublant ses heures de travail sans la rémunérer, mais elle a répondu qu'elle ne voulait pas lui nuire. « C'est un homme âgé, malade et avec de nombreux problèmes de santé », m'a-t-elle expliqué. « Je ne veux pas lui faire de mal. Je suis simplement là pour trouver du travail et m'assurer que cela ne se reproduise plus jamais. »

J'ai d'abord interprété son refus d'agir comme un signe de peur. Mais avec le temps, j'ai compris que Flores nourrissait une ambition bien plus grande que celle de punir son employeur. Comme des milliers d'autres travailleuses domestiques syndiquées aux États-Unis, elle souhaite assurément changer la façon dont son travail est valorisé, mais cela ne lui suffit pas. Son but ultime est de transformer notre manière de prendre soin les unes des autres, et de le faire avec amour.