Las Semillas Y Quienes Las Custodian Son Clave Para Preservar La Diversidad Alimentaria De La India.

Es necesario documentar y promover los conocimientos tradicionales de las mujeres agricultoras.

Empecemos desde el principio. Algunos dirían que todo comenzó con las semillas.

Las semillas han formado parte del patrimonio cultural de la India desde tiempos inmemoriales. En un país donde cerca del 70% de la población aún vive en comunidades rurales y semiurbanas, las semillas son parte integral de numerosos rituales, ceremonias y festivales que celebran el ciclo de la vida, el nacimiento y la muerte. La práctica de guardar semillas ha sido un pilar fundamental de las tradiciones agrícolas indias, convirtiendo la agricultura en una forma de vida.

Pero gran parte de esto cambió con la Revolución Verde de la India en la década de 1960. La introducción de variedades de semillas de alto rendimiento y el uso generalizado de fertilizantes y pesticidas químicos erosionaron la diversidad de semillas autóctonas. A medida que los agricultores dejaron de guardar e intercambiar semillas con sus vecinos y familiares para comprarlas en el mercado, sus propios sistemas de conocimiento ancestrales relacionados con la agricultura y la conservación de semillas se volvieron irrelevantes. El resultado: la diversidad de cultivos se vio afectada. En un país que alguna vez tuvo 100.000 variedades de arroz, hoy en día es difícil encontrar algo más allá de unas pocas variedades populares en los mercados urbanos.

Ahora, la amenaza de que semillas de cultivos alimentarios transgénicos (OGM) entren en los mercados indios es cada vez mayor. El BTCotton del gigante químico estadounidense Monsanto ya domina el mercado de semillas de algodón y se le ha relacionado con suicidios de agricultores en el oeste de la India . Se están realizando experimentos de ingeniería genética con cultivos alimentarios como el maíz, la mostaza, los garbanzos, la patata y el plátano. Muchos ecologistas y grupos de agricultores están preocupados por el impacto de los cultivos transgénicos en la biodiversidad de las variedades autóctonas, así como por los problemas de salud asociados a su consumo.

Tras multitudinarias protestas, el gobierno indio ha aplazado el cultivo comercial de su primera hortaliza transgénica, la berenjena BT, producto de Mahyco, socio de Monsanto. (Cabe mencionar que India es uno de los mayores productores de berenjena del mundo y cultiva más de 4000 variedades).

Ante todas estas noticias, resulta alentador observar que existen varias ONG y grupos ecologistas en la India que se esfuerzan por revertir las prácticas agrícolas industriales del país, importadas de Occidente.

Recientemente visité el sur de la India, donde conocí la Fundación GREEN, una organización comunitaria que trabaja para promover la conservación de semillas autóctonas, la agrobiodiversidad y las prácticas agrícolas ecológicas. GREEN colabora con pequeños agricultores y agricultores marginados, incluyendo pueblos indígenas y castas inferiores marginadas, en las regiones semiáridas de Karnataka, y les ayuda a establecer bancos de semillas gestionados por la comunidad.

“Cuando empezamos a hablar con los agricultores, nos dimos cuenta de que las variedades tradicionales de semillas casi habían desaparecido. Sin semillas, lo que intentábamos hacer sería imposible”, señala la Dra. Vanaja Ramprasad, conservacionista de semillas y fundadora de GREEN. Lo que me pareció realmente singular de la fundación fue que reconocía que las mujeres eran fundamentales para los esfuerzos de conservación de semillas.

Tradicionalmente, las mujeres agricultoras son las principales guardianas de las semillas en la India. Si bien también son importantes productoras de alimentos en el país, lamentablemente no se las reconoce como agricultoras y deben luchar para acceder a los derechos sobre la tierra, la información y el crédito. Ramprasad fundó la Fundación GREEN en 1996 con cinco mujeres agricultoras y un pequeño lote de semillas autóctonas.

Ramprasad afirma que las mujeres poseen un vasto conocimiento sobre la conservación de semillas, la agricultura mixta y la agricultura ecológica. Comparte el ejemplo de una anciana agricultora que identificó cerca de 80 variedades de hortalizas en su campo, así como sus usos medicinales y nutricionales. «Su conocimiento era extraordinario», comenta Ramprasad. «En materia de seguridad alimentaria, las mujeres desempeñan un papel fundamental en la identificación de los alimentos disponibles. En épocas de escasez, se adentran en los bosques cercanos y son capaces de identificar raíces y tubérculos para sus necesidades alimentarias, así como plantas medicinales».

Fotografía de Rucha Chitnis. Un banco de semillas comunitario gestionado por mujeres agricultoras en la aldea de Terubidi, en Karnataka, India.

El profundo conocimiento que las mujeres agricultoras tienen sobre los recursos naturales que las rodean suele ser menospreciado por el Estado y los agrocientíficos, quienes, en cambio, promueven tecnologías que no siempre son apropiadas para los pobres de las comunidades rurales. Por ejemplo, explica Ramprasad, algunas plantas que crecen en los campos, de las que los agricultores pobres de la India subsisten durante las épocas de escasez, son consideradas malezas por las agroempresas, que las eliminan con herbicidas, a menudo por agricultores varones que principalmente acceden a información relacionada con el uso de fertilizantes y pesticidas químicos. Las mujeres rurales rara vez acceden a la información que ofrecen los servicios de extensión agrícola para mejorar sus prácticas. Además, estos servicios promueven activamente el uso de semillas híbridas, fertilizantes y pesticidas químicos. Y si bien las mujeres agricultoras aportan la mano de obra para la mayoría de las actividades agrícolas, las decisiones sobre la gestión de las tierras de cultivo recaen en gran medida en manos de los hombres.

Más tarde visité un banco de semillas comunitario gestionado por mujeres, donde se conservaban muchas variedades de mijo y otras semillas de cultivos alimenticios nutritivos. El mijo, una excelente fuente de nutrición, también es resistente a la sequía y requiere menos agua para el riego que el arroz y otros cultivos híbridos que consumen mucha agua. Dado que los pequeños agricultores y los más marginados dependen en gran medida de la lluvia para sus necesidades de riego, el mijo es una fuente importante de seguridad alimentaria en zonas donde las sequías recurrentes o las precipitaciones escasas e irregulares generan estrés entre los agricultores.

Mientras escuchaba a una de las ancianas agricultoras, Hombalamma, cariñosamente llamada "Madre de las Semillas", hablar sobre cómo transformó su granja en una orgánica, donde ahora cultiva más de 30 variedades de cultivos alimenticios autóctonos, pude percibir el orgullo que sentían estas mujeres por su trabajo y sus semillas autóctonas.

Sin duda, deberían estar orgullosos.

Ante la creciente imprevisibilidad del clima y el aumento de los gastos en insumos agrícolas externos, resulta evidente que el conocimiento tradicional sobre la selección y conservación de semillas, así como las prácticas agrícolas naturales que poseen las mujeres, son fundamentales para nuestro futuro y deben documentarse y promoverse.

La semilla, símbolo de fertilidad, perpetuidad y sustento en la India, se está convirtiendo también en un símbolo de autosuficiencia y en una clave para salvaguardar la biodiversidad de los cultivos autóctonos en las pequeñas explotaciones agrícolas de esta nación del sur de Asia.