씨앗과 그것을 지키는 사람들은 인도의 식량 다양성을 보존하는 데 핵심적인 역할을 합니다.

여성 농부들의 전통 지식은 기록되고 장려되어야 합니다.

맨 처음부터 시작해 봅시다. 어떤 사람들은 모든 것이 씨앗에서 시작되었다고 말할지도 모릅니다.

씨앗은 오랫동안 인도의 문화유산의 중요한 부분을 차지해 왔습니다. 인구의 약 70%가 여전히 농촌 및 준농촌 지역에 거주하는 인도에서 씨앗은 탄생, 삶, 죽음의 순환을 기념하는 수많은 의식과 축제에서 필수적인 요소입니다. 씨앗을 보존하는 관습은 농업을 삶의 방식으로 만든 인도 농업 전통의 초석이 되어 왔습니다.

하지만 1960년대 인도의 녹색 혁명으로 많은 것이 바뀌었습니다. 고수확 품종의 도입과 화학 비료 및 살충제의 광범위한 사용은 토종 종자의 다양성을 감소시켰습니다. 농부들이 이웃이나 가족과 종자를 교환하고 보존하는 관행에서 벗어나 시장에서 종자를 구입하게 되면서, 농업 및 종자 보존과 관련된 그들 고유의 지식 체계는 점차 중요성을 잃어갔습니다. 그 결과, 작물 다양성이 감소했습니다. 한때 10만 가지가 넘는 벼 품종이 존재했던 이 땅에서, 오늘날 도시 시장에서는 몇몇 인기 품종 외에는 다른 품종을 찾아보기 어렵습니다.

이제 유전자 변형 식품 작물(GMO) 종자가 인도 시장에 유입될 위험이 점점 커지고 있습니다. 미국의 화학 대기업 몬산토의 BTCotton은 이미 면화 종자 시장을 장악하고 있으며, 인도 서부 지역에서는 이 작물로 인한 농민 자살 사건이 발생하기도 했습니다. 옥수수, 겨자, 병아리콩, 감자, 바나나 등 다양한 식품 작물에 대한 유전자 변형 실험이 진행 중입니다. 많은 환경 운동가와 농민 단체들은 GMO 식품 작물이 토종 품종의 생물 다양성에 미치는 영향과 섭취 시 발생할 수 있는 건강 문제에 대해 우려하고 있습니다.

대규모 시위가 발생하자 인도 정부는 몬산토의 협력사인 마히코(Mahyco)의 유전자 변형 채소인 BT 가지의 상업적 재배를 연기했습니다. (참고로 인도는 세계 최대 가지 생산국 중 하나이며 4,000종 이상의 가지를 재배하고 있습니다.)

이러한 모든 소식에도 불구하고, 인도에는 서구에서 차용한 산업형 농업 방식을 바꾸기 위해 열심히 노력하는 여러 NGO와 환경 단체가 있다는 사실은 고무적입니다.

최근 인도 남부를 방문했을 때, 토종 종자 보존, 농업 생물 다양성 및 생태 농업 방식을 장려하기 위해 활동하는 지역 사회 기반 단체 인 GREEN 재단을 알게 되었습니다. GREEN은 카르나타카 주의 반건조 지역에서 원주민과 소외된 하층 계급을 포함한 소규모 및 소외된 농민들과 협력하여 공동체가 관리하는 종자 은행을 설립하도록 지원합니다.

“농부들과 이야기를 나누기 시작했을 때, 전통적인 종자 품종이 거의 사라졌다는 사실을 깨달았습니다. 종자가 없으면 우리가 시도하는 일은 시작조차 할 수 없을 겁니다.”라고 종자 보존 전문가이자 GREEN의 설립자인 바나자 람프라사드 박사는 말합니다. 제가 이 재단에서 정말 특별하다고 느낀 점은 종자 보존 노력에 있어 여성의 역할을 인식하고 있다는 것이었습니다.

전통적으로 인도에서는 여성 농부들이 주요 종자 보존자 역할을 해왔습니다. 여성들은 또한 인도의 중요한 식량 생산자이지만, 안타깝게도 농부로 인정받지 못하고 토지 소유권, 정보 및 자금 조달에 어려움을 겪고 있습니다. 람프라사드는 1996년 다섯 명의 여성 농부와 소량의 토종 종자를 가지고 그린 재단(GREEN Foundation)을 설립했습니다.

람프라사드는 여성들이 종자 보존, 혼합 농업, 자연 농업에 대해 해박한 지식을 가지고 있다고 말합니다. 그녀는 한 노년 여성 농부의 예를 들며, 그 농부가 자신의 밭에서 거의 80종에 달하는 채소를 식별하고, 그것들의 약용 및 영양학적 용도까지 알고 있었다고 전했습니다. 람프라사드는 "그녀의 지식은 정말 놀라웠습니다."라고 말하며, "식량 안보에 있어서 여성들은 이용 가능한 식량을 파악하는 데 핵심적인 역할을 합니다. 흉년에는 인근 숲으로 가서 식량으로 필요한 뿌리와 덩이줄기, 그리고 약용 식물을 찾아냅니다."라고 덧붙였습니다.

사진: 루차 치트니스. 인도 카르나타카 주 테루비디 마을에 있는 여성 농부들이 운영하는 공동체 종자 은행.

여성 농부들이 주변 자연 자원에 대해 갖고 있는 깊이 있는 지식은 국가와 농업 과학자들에 의해 종종 저평가되는데, 이들은 오히려 농촌 빈곤층에게 적합하지 않을 수 있는 기술들을 장려합니다. 예를 들어, 람프라사드는 인도의 가난한 농부들이 흉년에 생계를 유지하는 데 도움이 되는 밭에서 자라는 일부 채소들이 농업 회사들에 의해 잡초로 간주되어 제초제로 제거된다고 지적합니다. 이러한 제초제 사용은 주로 화학 비료와 살충제 사용에 대한 정보를 접하는 남성 농부들에 의해 이루어집니다. 농촌 여성들은 농업 기술 개선을 위한 농업 지도 서비스에서 제공하는 정보에 거의 접근하지 못합니다. 게다가 이러한 지도 서비스는 잡종 종자와 화학 비료 및 살충제 사용을 적극적으로 권장합니다. 여성 농부들이 농사 활동의 대부분을 담당하는 반면, 농지 관리에 대한 결정은 대부분 남성들의 손에 있습니다.

이후 저는 여성들이 운영하는 공동체 종자 은행을 방문했는데, 그곳에는 다양한 종류의 기장과 기타 영양가 높은 식량 작물 종자들이 보관되어 있었습니다. 기장은 영양이 풍부할 뿐만 아니라, 일부 품종은 가뭄에 강하고 벼나 다른 물을 많이 필요로 하는 잡종 작물에 비해 관개에 필요한 물의 양도 적습니다. 소규모 농가와 소외된 농가들은 관개에 필요한 물을 대부분 강우에 의존하기 때문에, 기장은 반복되는 가뭄이나 감소하고 불규칙적인 강우로 인해 농가들이 어려움을 겪는 지역에서 중요한 식량 안보 수단이 됩니다.

‘씨앗의 어머니’라는 애칭으로 불리는 홈발람마라는 노년 여성 농부가 자신의 농장을 유기농으로 전환하여 현재 30여 종의 토종 작물을 재배하는 이야기를 들려주는 동안, 저는 이 여성들이 자신들의 일과 토종 씨앗에 얼마나 큰 자부심을 가지고 있는지 느낄 수 있었습니다.

그들은 정말 자랑스러워해야 마땅하다.

기후 변화의 불확실성이 커지고 외부 농업 투입재 비용이 증가하는 상황에서, 여성들이 보유한 종자 선택 및 보존에 대한 전통 지식과 자연농법 관행은 우리의 미래에 매우 중요하며 기록하고 장려해야 할 필요가 있습니다.

인도에서 풍요, 영속성, 그리고 생계의 상징인 씨앗은 이제 자립의 상징이자 이 남아시아 국가 전역의 소규모 농장에서 토종 작물의 생물 다양성을 보호하는 열쇠가 되고 있습니다.