Les Semences Et Ceux Qui Les Conservent Sont Essentiels à La préservation De La diversité Alimentaire De l'Inde.

Les connaissances traditionnelles des agricultrices doivent être documentées et promues.

Commençons par le tout début. Certains diraient que tout a commencé avec les graines.

Les semences font partie intégrante du patrimoine culturel indien depuis longtemps. Dans un pays où près de 70 % de la population vit encore en milieu rural et semi-rural, elles sont au cœur de nombreux rituels, cérémonies et fêtes célébrant le cycle de la vie, de la naissance à la mort. La conservation des semences est une pratique fondamentale des traditions agricoles indiennes, qui ont fait de l'agriculture un véritable mode de vie.

Mais la Révolution verte indienne des années 1960 a profondément bouleversé la situation. L'introduction de variétés à haut rendement et l'utilisation massive d'engrais chimiques et de pesticides ont érodé la diversité des semences indigènes. À mesure que les agriculteurs abandonnaient la pratique de la conservation et de l'échange de semences avec leurs voisins et leurs familles au profit de l'achat de semences sur le marché, leurs savoirs ancestraux liés à l'agriculture et à la conservation des semences sont progressivement devenus obsolètes. Résultat : la diversité des cultures a été fortement compromise. Dans un pays qui comptait autrefois 100 000 variétés de riz, il est aujourd'hui difficile de trouver autre chose que quelques variétés populaires sur les marchés urbains.

À présent, la menace croissante des semences de cultures vivrières génétiquement modifiées (OGM) s'intensifie sur le marché indien. Le coton BTCotton du géant chimique américain Monsanto domine déjà le marché des semences de coton et a été associé à des suicides d'agriculteurs dans l'ouest de l'Inde . Des expériences de génie génétique sont en cours sur des cultures vivrières comme le maïs, la moutarde, les pois chiches, les pommes de terre et les bananes. De nombreux écologistes et organisations agricoles s'inquiètent de l'impact des cultures vivrières OGM sur la biodiversité des variétés locales, ainsi que des risques sanitaires liés à leur consommation.

Suite à d'importantes manifestations, le gouvernement indien a reporté la culture commerciale de son premier légume génétiquement modifié, l'aubergine BT, produite par Mahyco, partenaire de Monsanto. (À noter que l'Inde est l'un des plus grands producteurs d'aubergines au monde et cultive plus de 4 000 variétés.)

Au vu de toutes ces nouvelles, il est encourageant de constater que plusieurs ONG et groupes environnementaux en Inde s'efforcent de renverser les pratiques agricoles industrielles du pays, empruntées à l'Occident.

J'ai récemment visité le sud de l'Inde, où j'ai découvert la Fondation GREEN, une organisation communautaire qui œuvre pour la conservation des semences indigènes, l'agrobiodiversité et les pratiques agricoles écologiques. GREEN travaille avec de petits agriculteurs et des agriculteurs marginalisés, notamment des populations autochtones et des membres des castes inférieures marginalisées, dans les régions semi-arides du Karnataka, et les aide à mettre en place des banques de semences gérées par la communauté.

« Lorsque nous avons commencé à discuter avec les agriculteurs, nous avons constaté que les variétés traditionnelles de semences avaient quasiment disparu. Sans semences, notre projet était voué à l’échec », explique la Dre Vanaja Ramprasad, spécialiste de la conservation des semences et fondatrice de GREEN. Ce qui m’a particulièrement séduite dans cette fondation, c’est qu’elle reconnaissait le rôle crucial des femmes dans les efforts de conservation des semences.

En Inde, les agricultrices sont traditionnellement les principales gardiennes des semences. Elles contribuent également de manière significative à la production alimentaire du pays, mais malheureusement, elles ne sont pas reconnues comme agricultrices et doivent lutter pour accéder aux droits fonciers, à l'information et au crédit. Ramprasad a créé la Fondation GREEN en 1996 avec cinq agricultrices et une poignée de semences locales.

Les connaissances des femmes en matière de conservation des semences, d'agriculture mixte et d'agriculture naturelle sont vastes, affirme Ramprasad. Elle cite l'exemple d'une agricultrice âgée qui a identifié près de 80 variétés de légumes verts dans son champ, ainsi que leurs usages médicinaux et nutritionnels. « Ses connaissances étaient phénoménales », déclare Ramprasad. « En matière de sécurité alimentaire, les femmes jouent un rôle essentiel dans l'identification des aliments disponibles. Pendant les périodes de disette, elles se rendent dans les forêts voisines et y repèrent les racines et les tubercules nécessaires à leur alimentation, ainsi que les plantes médicinales. »

Photo de Rucha Chitnis. Une banque de semences communautaire gérée par des agricultrices dans le village de Terubidi, dans l'État du Karnataka, en Inde.

Ce savoir intime que possèdent les agricultrices sur les ressources naturelles qui les entourent est souvent dévalorisé par l'État et les agronomes, qui privilégient des technologies parfois inadaptées aux populations rurales pauvres. Par exemple, explique Ramprasad, certaines plantes qui poussent dans les champs et dont les petits agriculteurs indiens se nourrissent pendant les périodes de disette sont considérées comme des mauvaises herbes par les entreprises agroalimentaires, qui les éliminent à l'aide d'herbicides. Cette pratique est souvent mise en œuvre par des agriculteurs de sexe masculin, dont l'accès à l'information porte principalement sur l'utilisation des engrais chimiques et des pesticides. Les femmes rurales consultent rarement les services de vulgarisation agricole pour obtenir des informations sur l'amélioration des pratiques agricoles. De plus, ces services encouragent activement l'utilisation de semences hybrides, d'engrais chimiques et de pesticides. Enfin, bien que les agricultrices fournissent la main-d'œuvre pour la majorité des travaux agricoles, les décisions relatives à la gestion des terres restent largement entre les mains des hommes.

J'ai ensuite visité une banque de semences communautaire gérée par des femmes, où étaient conservées de nombreuses variétés de millet et d'autres semences de cultures vivrières nutritives. Excellente source de nutriments, certaines variétés de millet sont également résistantes à la sécheresse et nécessitent moins d'eau pour l'irrigation que le riz et d'autres cultures hybrides gourmandes en eau. Comme les petits exploitants agricoles et les agriculteurs marginalisés dépendent largement de la pluie pour l'irrigation, le millet constitue une source importante de sécurité alimentaire dans les régions où les sécheresses récurrentes ou la diminution et l'irrégularité des précipitations engendrent des difficultés pour les agriculteurs.

En écoutant Hombalamma, une des agricultrices âgées affectueusement surnommée « Mère des semences », raconter comment elle a converti sa ferme à l'agriculture biologique, où elle cultive désormais plus de 30 variétés de plantes alimentaires indigènes, je pouvais sentir à quel point ces femmes étaient fières de leur travail et de leurs semences indigènes.

Ils devraient en être fiers.

Face à l'imprévisibilité croissante du climat et à l'augmentation des coûts des intrants agricoles externes, il est clair que les connaissances traditionnelles en matière de sélection et de conservation des semences, ainsi que les pratiques agricoles naturelles que possèdent les femmes, sont essentielles à notre avenir et doivent être documentées et promues.

La graine, symbole de fertilité, de perpétuité et de subsistance en Inde, devient désormais aussi un symbole d'autonomie et un élément clé pour préserver la biodiversité des cultures indigènes dans les petites exploitations agricoles de ce pays d'Asie du Sud.