La différence Entre Le Sens Et Le Bonheur

Une vie heureuse est-elle différente d'une vie pleine de sens ?

Une controverse scientifique sur la relation entre le sens de la vie et le bonheur soulève des questions fondamentales sur la manière de mener une vie réussie.

Philosophes, chercheurs, chefs spirituels – tous ont débattu de ce qui donne un sens à la vie. Est-ce une vie remplie de bonheur ou une vie pleine de sens et d'utilité ? Existe-t-il seulement une différence entre les deux ?

Pensez à la militante des droits de l'homme qui lutte contre l'oppression mais finit en prison : est-elle heureuse ? Ou à l'animal sociable qui passe ses nuits (et certains jours) à enchaîner les fêtes : est-ce là une vie réussie ?

Ce ne sont pas que des questions théoriques. Elles peuvent nous aider à déterminer où investir notre énergie pour mener la vie que nous souhaitons.

Récemment, des chercheurs ont exploré ces questions en profondeur, s'efforçant de distinguer une vie pleine de sens d'une vie heureuse. Leurs recherches suggèrent que la vie ne se résume pas au bonheur et remettent même en question certaines conclusions antérieures de la psychologie positive, ce qui leur a valu une importante couverture médiatique , ainsi que des critiques.

La controverse qui l'entoure soulève d'importantes questions sur la véritable signification du bonheur : s'il y a sans doute plus dans la vie que le bonheur, le « bonheur » ne se résume peut-être pas au seul plaisir.

Cinq différences entre une vie heureuse et une vie pleine de sens

« Une vie heureuse et une vie pleine de sens présentent certaines différences », affirme Roy Baumeister, professeur de psychologie titulaire de la chaire Francis Eppes à l'Université d'État de Floride. Il fonde cette affirmation sur un article qu'il a publié l'an dernier dans le Journal of Positive Psychology , en collaboration avec des chercheurs des universités du Minnesota et de Stanford.

Baumeister et ses collègues ont interrogé 397 adultes, cherchant des corrélations entre leurs niveaux de bonheur, de sens et divers autres aspects de leur vie : leur comportement, leur humeur, leurs relations, leur santé, leurs niveaux de stress, leur vie professionnelle, leurs activités créatives, et plus encore.

Ils ont constaté qu'une vie riche de sens et une vie heureuse vont souvent de pair, mais pas toujours. Intrigués, ils ont cherché à mieux comprendre les différences entre les deux. Leur analyse statistique visait à distinguer ce qui donnait du sens à la vie sans pour autant apporter le bonheur, et ce qui apportait le bonheur sans donner de sens à la vie.

Leurs conclusions suggèrent que le sens donné à la vie (indépendamment du bonheur) n'est pas lié à la santé, à la richesse ou au confort, contrairement au bonheur (indépendamment du sens). Plus précisément, les chercheurs ont identifié cinq différences majeures entre une vie heureuse et une vie riche de sens.

Les personnes heureuses satisfont leurs désirs et leurs besoins, mais cela semble largement déconnecté d'une vie pleine de sens. Par conséquent, la santé, la richesse et le confort matériel étaient tous liés au bonheur, mais pas au sens de la vie.

Le bonheur est lié à l'instant présent, tandis que la quête de sens implique de réfléchir davantage au passé, au présent et à l'avenir, ainsi qu'à leurs interactions. De plus, le bonheur est perçu comme éphémère, tandis que la quête de sens semble plus durable.

Le sens que l'on donne aux autres provient de ce qu'on leur apporte ; le bonheur, quant à lui, découle de ce qu'ils nous apportent. Bien que les liens sociaux soient associés à la fois au bonheur et au sens, le bonheur est davantage lié aux bienfaits que l'on retire des relations sociales, notamment des amitiés, tandis que le sens que l'on donne est lié à ce que l'on apporte aux autres – par exemple, s'occuper d'enfants. Dans cette optique, les personnes se décrivant comme « preneuses » sont plus heureuses que celles se décrivant comme « donatrices », et passer du temps avec des amis est davantage lié au bonheur qu'au sens, tandis que passer plus de temps avec ses proches est lié au sens mais pas au bonheur.

Une vie riche de sens comporte son lot de stress et de défis. Des niveaux élevés d'inquiétude, de stress et d'anxiété sont associés à un sentiment de sens plus profond, mais à un bonheur moindre. Cela suggère que s'engager dans des situations difficiles ou éprouvantes qui dépassent ses propres intérêts ou ses plaisirs favorise la quête de sens, mais pas nécessairement le bonheur.

L'expression de soi est importante pour donner un sens à sa vie, mais pas pour être heureux. S'exprimer et se soucier de son identité personnelle et culturelle contribuent à une vie riche de sens, mais pas forcément heureuse. Par exemple, se considérer comme sage ou créatif est associé à la quête de sens, mais pas au bonheur.

L'une des conclusions les plus surprenantes de l'étude est que donner aux autres est associé à la quête de sens, plutôt qu'au bonheur, tandis que recevoir des autres est lié au bonheur et non au sens. Bien que de nombreux chercheurs aient établi un lien entre donner et être heureux, Baumeister soutient que ce lien tient à la manière dont chacun attribue une signification à l'acte de donner.

« Si l’on considère uniquement l’aide apportée aux autres, le constat est simple : les personnes qui aident les autres sont plus heureuses », explique Baumeister. Mais si l’on élimine l’influence du sens donné au bonheur et inversement, poursuit-il, « alors aider les gens les rend moins heureux, de sorte que l’effet positif de l’aide sur le bonheur provient uniquement de l’accroissement du sens donné à la vie. »

L'étude de Baumeister soulève des questions stimulantes concernant les recherches en psychologie positive qui associent les activités bienveillantes et altruistes – ou « prosociales » – au bonheur et au bien-être. Cependant, ses travaux ont également déclenché un débat sur ce que les psychologues – et nous tous – entendons réellement par bonheur.

Qu'est-ce que le bonheur, au juste ?

Les chercheurs, comme tout le monde, ont des désaccords sur la définition du « bonheur » et sur la manière de le mesurer.

Certains ont assimilé le bonheur à des états émotionnels passagers, voire à des pics d'activité dans les centres du plaisir du cerveau, tandis que d'autres ont demandé aux individus d'évaluer leur bonheur global ou leur satisfaction de vie. Certains chercheurs, comme Ed Diener de l'Université de l'Illinois, pionnier de la psychologie positive, ont tenté de regrouper ces aspects du bonheur sous le terme de « bien-être subjectif », qui englobe l'évaluation des émotions positives et négatives ainsi que la satisfaction générale de vie. Ces divergences dans la définition du bonheur ont parfois conduit à des résultats confus, voire contradictoires.

Par exemple, dans l'étude de Baumeister, les relations familiales, comme le rôle parental, étaient davantage liées au sens donné à la vie qu'au bonheur. Cette conclusion est corroborée par des chercheurs comme Robin Simon, de l'université Wake Forest, qui a examiné le niveau de bonheur de 1 400 adultes et constaté que les parents rapportaient généralement moins d'émotions positives et plus d'émotions négatives que les personnes sans enfants. Elle en a conclu que, même si les parents peuvent déclarer un plus grand sentiment d'utilité et de sens à leur vie que les personnes sans enfants, ils sont généralement moins heureux que ces derniers.

Cette conclusion irrite Sonja Lyubormirsky, chercheuse en bonheur à l'Université de Californie à Riverside, qui conteste les études qui « s'efforcent trop d'éliminer de leur analyse tout ce qui est lié au bonheur », mais qui tirent tout de même des conclusions sur le bonheur.

« Imaginez tout ce que vous considérez comme formidable dans le fait d'être parent », explique Lyubomirsky. « Si vous neutralisez cet aspect – si vous l'éliminez de l'équation – il est évident que les parents paraîtront beaucoup moins heureux. »

Dans une étude récente, elle et ses collègues ont mesuré le niveau de bonheur et le sens donné à la vie des parents, à la fois de manière globale (en leur demandant d'évaluer leur bonheur et leur satisfaction de vie en général) et pendant leurs activités quotidiennes. Les résultats ont montré que, globalement, les parents étaient plus heureux et plus satisfaits de leur vie que les personnes sans enfant, et qu'ils trouvaient du plaisir et du sens dans les activités liées à la garde d'enfants, même au moment précis où ils les pratiquaient.

« Être parent apporte de nombreux bienfaits : cela donne un sens à la vie, des objectifs à poursuivre et renforce les liens affectifs », explique Lyubomirsky. « On ne peut pas parler de bonheur sans évoquer tous ces aspects. »

Lyubomirsky estime que les chercheurs qui tentent de séparer le sens et le bonheur font peut-être fausse route, car le sens et le bonheur sont inextricablement liés.

« Quand on se sent heureux, et qu’on enlève la dimension significative du bonheur, ce n’est plus vraiment du bonheur », dit-elle.

Or, c’est précisément ainsi que Baumeister et ses collègues ont défini le bonheur dans le cadre de leur étude. Ainsi, bien que l’étude mentionne le « bonheur », explique Lyubomirsky, elle s’intéressait peut-être en réalité davantage à un « plaisir hédonique » : la dimension du bonheur qui consiste à se sentir bien sans pour autant atteindre une satisfaction de vie plus profonde.

Le bonheur peut-il exister sans plaisir ?

Mais est-il jamais utile de dissocier le sens du plaisir ?

Certains chercheurs ont entrepris cette démarche en étudiant ce qu'ils appellent le « bonheur eudémonique », ou le bonheur qui découle d'activités significatives, et le « bonheur hédonique », le bonheur qui découle du plaisir ou de la réalisation d'objectifs.

Une étude récente menée par Steven Cole de la faculté de médecine de l'UCLA et Barbara Fredrickson de l'université de Caroline du Nord à Chapel Hill a révélé que les personnes qui déclaraient un plus grand bonheur eudémonique avaient un système immunitaire plus performant que celles qui déclaraient un plus grand bonheur hédonique, ce qui suggère qu'une vie pleine de sens pourrait être meilleure pour notre santé qu'une vie axée sur la recherche du plaisir.

De même, un article de 2008 publié dans le Journal of Happiness Studies a mis en évidence plusieurs effets positifs sur la santé associés au bonheur eudémonique, notamment une moindre réactivité au stress, une moindre résistance à l'insuline (ce qui signifie moins de risques de développer un diabète), des niveaux de cholestérol HDL (« bon ») plus élevés, un meilleur sommeil et des schémas d'activité cérébrale qui ont été liés à une diminution des niveaux de dépression.

Mais Elizabeth Dunn, chercheuse spécialisée dans le bonheur, estime que la distinction entre bonheur eudémonique et bonheur hédonique est floue.

« Je pense que c’est une distinction qui paraît intuitivement très logique, mais qui ne résiste pas à l’analyse scientifique », explique Dunn, professeur agrégé de psychologie à l’Université de Colombie-Britannique.

Dunn a mené de nombreuses études démontrant que donner aux autres accroît le bonheur, tant sur le moment, mesuré par les émotions positives, qu'en termes de satisfaction générale dans la vie. Dans un article récemment publié, elle et ses collègues ont analysé des données provenant de plusieurs pays et ont trouvé des preuves confirmant ce lien. Ils ont notamment constaté que les participants chargés d'acheter des articles pour des œuvres caritatives ont rapporté des niveaux d'émotions positives plus élevés – une mesure du bonheur hédonique – que ceux chargés d'acheter les mêmes articles pour eux-mêmes, même lorsque ces dépenses ne contribuaient pas à créer ou à renforcer des liens sociaux.

« Je pense que mes propres travaux confirment l'idée que le bien-être eudémonique et le bien-être hédonique sont étonnamment similaires et moins différents qu'on ne le pense », explique Dunn. « Affirmer qu'il existe une seule voie vers le sens et qu'elle est différente de celle vers le plaisir est faux. »

À l'instar de Lyubomirsky, elle affirme que sens et bonheur sont indissociables. Elle cite les travaux de chercheurs ayant démontré que les émotions positives contribuent à tisser des liens sociaux plus profonds – considérés par beaucoup comme l'aspect le plus significatif de la vie – ainsi que les recherches de la psychologue Laura King, de l'Université du Missouri, qui ont révélé que ressentir des émotions positives aide à avoir une vision d'ensemble et à repérer des schémas, ce qui peut permettre de s'orienter vers des activités plus enrichissantes et d'interpréter son expérience comme porteuse de sens.

De plus, elle soutient que les mesures utilisées pour distinguer le bonheur eudémonique du bonheur hédonique sont trop fortement corrélées pour être séparées de cette manière ; statistiquement parlant, cela peut rendre les résultats peu fiables.

Comme l'écrivait James Coyne, psychologue à l'Université de Pennsylvanie (selon Dunn, un statisticien rigoureux), dans un article de blog de 2013, tenter de définir le bien-être eudémonique en contrôlant le bien-être hédonique et d'autres facteurs aboutit à quelque chose qui n'a rien à voir avec l'eudémonie. Il compare cela au fait de prendre une photo de frères et sœurs qui se ressemblent, d'enlever tout ce qui les fait se ressembler, et de prétendre malgré tout que ces photos sont représentatives de la fratrie.

« Si l’on parlait de personnes, on ne pourrait probablement même pas reconnaître une ressemblance familiale entre les deux », écrit-il.

Autrement dit, le simple fait qu'il soit statistiquement possible de supprimer l'influence d'une variable sur une autre ne signifie pas que le résultat obtenu soit fondamentalement différent.

« Si l'on dissocie le sens du bonheur, ce dernier risque de disparaître », explique Dunn. « Mais, dans le contexte de l'expérience quotidienne, les gens sont-ils réellement confrontés à de véritables choix entre bonheur et sens ? Je ne le crois pas. »

Peut-on tout avoir ?

Baumeister, cependant, estime clairement qu'il est utile de faire la distinction entre sens et bonheur, notamment pour inciter davantage de personnes à rechercher des activités qui donnent un sens à leur vie, qu'elles les rendent heureux ou non. Il reconnaît néanmoins que les deux sont étroitement liés.

« Avoir une vie qui a du sens contribue au bonheur, et le bonheur peut aussi contribuer à donner plus de sens à la vie », dit-il. « Je pense qu’il existe des preuves dans les deux cas. »

Un avertissement toutefois : si vous recherchez uniquement une vie de plaisirs hédonistes, vous risquez de vous tromper de chemin vers le bonheur. « Depuis des siècles, la sagesse traditionnelle veut que la recherche du plaisir pour lui-même ne rende pas vraiment heureux à long terme », explique-t-il.

En réalité, rechercher le bonheur sans donner de sens à la vie serait probablement une entreprise stressante, agaçante et pénible, affirme Baumeister.

En revanche, lorsqu'on aspire à une vie réussie, il serait peut-être plus judicieux de rechercher ce qui a du sens pour soi — des relations profondes, l'altruisme et une expression de soi intentionnelle, par exemple — plutôt que de rechercher uniquement le plaisir… même si, comme le suggère King, le plaisir renforce le sentiment de sens.

« Visez des objectifs à long terme ; faites des choses que la société valorise, que ce soit pour des raisons de réussite ou de moralité », dit-il. « Le sens que vous donnez à vos actions s’inscrit dans un contexte plus large ; il vous faut donc regarder au-delà de vous-même pour trouver un sens à ce que vous faites. »

Il y a de fortes chances que vous trouviez également du plaisir — et du bonheur — en chemin.