A diferença Entre Significado E felicidade.

Uma vida feliz é diferente de uma vida com significado?

Uma controvérsia científica sobre a relação entre significado e felicidade levanta questões fundamentais sobre como viver uma boa vida.

Filósofos, pesquisadores, líderes espirituais — todos debateram o que torna a vida digna de ser vivida. Seria uma vida repleta de felicidade ou uma vida com propósito e significado? Existe sequer diferença entre as duas?

Pense na ativista de direitos humanos que luta contra a opressão, mas acaba na prisão — ela é feliz? Ou no animal social que passa as noites (e alguns dias) pulando de festa em festa — essa é a boa vida?

Essas não são apenas questões acadêmicas. Elas podem nos ajudar a determinar onde devemos investir nossa energia para levar a vida que desejamos.

Recentemente, alguns pesquisadores exploraram essas questões em profundidade, tentando desvendar as diferenças entre uma vida significativa e uma vida feliz. Suas pesquisas sugerem que a vida vai além da felicidade — e até mesmo questionam algumas descobertas anteriores do campo da psicologia positiva, o que lhes rendeu bastante atenção da imprensa e críticas.

A controvérsia em torno do tema levanta grandes questões sobre o que realmente significa felicidade: embora a vida possa ser mais do que felicidade, a "felicidade" também pode ser mais do que apenas prazer.

Cinco diferenças entre uma vida feliz e uma vida com significado.

“Uma vida feliz e uma vida com significado têm algumas diferenças”, afirma Roy Baumeister, professor de psicologia da Universidade Estadual da Flórida. Ele baseia essa afirmação em um artigo que publicou no ano passado no Journal of Positive Psychology , em coautoria com pesquisadores da Universidade de Minnesota e de Stanford.

Baumeister e seus colegas entrevistaram 397 adultos, buscando correlações entre seus níveis de felicidade, significado e vários outros aspectos de suas vidas: seu comportamento, humor, relacionamentos, saúde, níveis de estresse, vida profissional, atividades criativas e muito mais.

Eles descobriram que uma vida com significado e uma vida feliz muitas vezes andam de mãos dadas — mas nem sempre. E ficaram curiosos para aprender mais sobre as diferenças entre as duas. Sua análise estatística tentou separar o que trazia significado à vida, mas não felicidade, e o que trazia felicidade, mas não significado.

Suas descobertas sugerem que o significado (separado da felicidade) não está relacionado ao fato de alguém ser saudável, ter dinheiro suficiente ou se sentir confortável na vida, enquanto a felicidade (separada do significado) está. Mais especificamente, os pesquisadores identificaram cinco diferenças principais entre uma vida feliz e uma vida com significado.

Pessoas felizes satisfazem seus desejos e necessidades, mas isso parece ser em grande parte irrelevante para uma vida com significado. Portanto, saúde, riqueza e conforto na vida estavam todos relacionados à felicidade, mas não ao significado.

A felicidade envolve estar focado no presente, enquanto o significado da vida envolve pensar mais sobre o passado, o presente e o futuro — e a relação entre eles. Além disso, a felicidade era vista como passageira, enquanto o significado da vida parecia durar mais tempo.

O sentido da vida deriva do ato de dar aos outros; a felicidade vem do que eles nos dão. Embora as conexões sociais estivessem ligadas tanto à felicidade quanto ao sentido da vida, a felicidade estava mais relacionada aos benefícios recebidos das relações sociais, especialmente as amizades, enquanto o sentido da vida estava relacionado ao que damos aos outros — por exemplo, cuidar de crianças. Nesse sentido, pessoas que se descreviam como "recebedoras" eram mais felizes do que aquelas que se descreviam como "doadoras", e passar tempo com amigos estava mais ligado à felicidade do que ao sentido da vida, enquanto passar mais tempo com entes queridos estava ligado ao sentido da vida, mas não à felicidade.

Vidas significativas envolvem estresse e desafios. Níveis mais altos de preocupação, estresse e ansiedade foram associados a maior significado na vida, mas menor felicidade, o que sugere que se envolver em situações desafiadoras ou difíceis que estão além de si mesmo ou de seus prazeres promove significado, mas não felicidade.

A autoexpressão é importante para o sentido da vida, mas não para a felicidade. Fazer coisas para se expressar e se importar com a identidade pessoal e cultural foram associados a uma vida com sentido, mas não a uma vida feliz. Por exemplo, considerar-se sábio ou criativo foi associado ao sentido da vida, mas não à felicidade.

Uma das descobertas mais surpreendentes do estudo foi que dar aos outros estava associado a significado, e não à felicidade, enquanto receber dos outros estava relacionado à felicidade e não a significado. Embora muitos pesquisadores tenham encontrado uma conexão entre dar e felicidade, Baumeister argumenta que essa conexão se deve à maneira como se atribui significado ao ato de dar.

“Se considerarmos apenas o ato de ajudar os outros, o efeito simples é que as pessoas que ajudam os outros são mais felizes”, diz Baumeister. Mas quando se eliminam os efeitos do significado na felicidade e vice-versa, ele afirma: “então ajudar torna as pessoas menos felizes, de modo que todo o efeito da ajuda na felicidade se dá por meio do aumento do significado da vida”.

O estudo de Baumeister levanta algumas questões instigantes sobre pesquisas em psicologia positiva que associam atividades gentis e prestativas — ou “pró-sociais” — à felicidade e ao bem-estar. Contudo, sua pesquisa também desencadeou um debate sobre o que os psicólogos — e todos nós — realmente queremos dizer quando falamos de felicidade.

Afinal, o que é a felicidade?

Assim como outras pessoas, os pesquisadores discordam sobre a definição de "felicidade" e sobre como medi-la.

Alguns equipararam a felicidade a estados emocionais transitórios ou até mesmo a picos de atividade nos centros de prazer do cérebro, enquanto outros pediram às pessoas que avaliassem sua felicidade geral ou satisfação com a vida. Alguns pesquisadores, como Ed Diener, da Universidade de Illinois, pioneiro no campo da psicologia positiva, tentaram agrupar esses aspectos da felicidade sob o termo "bem-estar subjetivo", que engloba avaliações de emoções positivas e negativas, bem como a satisfação geral com a vida. Essas diferenças nas definições de felicidade às vezes levaram a descobertas confusas — ou mesmo contraditórias.

Por exemplo, no estudo de Baumeister, os relacionamentos familiares — como a parentalidade — tendiam a estar mais ligados ao significado do que à felicidade. Essa descoberta é corroborada por pesquisadores como Robin Simon, da Universidade Wake Forest, que analisou os níveis de felicidade em 1.400 adultos e descobriu que os pais geralmente relatavam menos emoções positivas e mais emoções negativas do que pessoas sem filhos. Ela concluiu que, embora os pais possam relatar mais propósito e significado do que aqueles sem filhos, eles geralmente são menos felizes do que seus pares sem filhos.

Essa conclusão incomoda a pesquisadora da felicidade Sonja Lyubormirsky, da Universidade da Califórnia, Riverside, que critica estudos que "se esforçam demais para excluir tudo relacionado à felicidade" de suas análises, mas ainda assim chegam a conclusões sobre a felicidade.

“Imagine tudo o que você acha que seria ótimo na paternidade ou no ato de ser pai ou mãe”, diz Lyubomirsky. “Se você controlar isso — se você tirar isso da equação — então, é claro, os pais parecerão muito menos felizes.”

Em um estudo recente, ela e seus colegas mediram os níveis de felicidade e o significado da vida dos pais, tanto de uma forma "global" — pedindo-lhes que avaliassem sua felicidade geral e satisfação com a vida — quanto durante suas atividades diárias. Os resultados mostraram que, em geral, os pais eram mais felizes e mais satisfeitos com suas vidas do que aqueles sem filhos, e encontravam prazer e significado nas atividades de cuidado infantil, mesmo nos momentos em que estavam envolvidos nessas atividades.

“Ser pai ou mãe traz todas essas coisas boas: dá sentido à vida, dá objetivos a perseguir, pode fazer você se sentir mais conectado(a) aos seus relacionamentos”, diz Lyubomirsky. “Não dá para falar de felicidade sem incluir todas elas.”

Lyubomirsky acredita que os pesquisadores que tentam separar significado e felicidade podem estar no caminho errado, porque significado e felicidade estão inseparavelmente interligados.

“Quando você se sente feliz e tira o significado da felicidade, ela deixa de ser felicidade de verdade”, diz ela.

No entanto, foi basicamente assim que Baumeister e seus colegas definiram felicidade para os fins de seu estudo. Portanto, embora o estudo se referisse à "felicidade", diz Lyubomirsky, talvez estivesse, na verdade, analisando algo mais próximo do "prazer hedônico" — a parte da felicidade que envolve sentir-se bem, sem a parte que envolve uma satisfação de vida mais profunda.

Existe felicidade sem prazer?

Mas será que alguma vez é útil separar o significado do prazer?

Alguns pesquisadores têm se dedicado a isso, analisando o que chamam de "felicidade eudaimônica", ou a felicidade que provém de atividades significativas, e "felicidade hedônica" — a felicidade que provém do prazer ou da realização de objetivos.

Um estudo recente realizado por Steven Cole, da Escola de Medicina da UCLA, e Barbara Fredrickson, da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, descobriu que pessoas que relataram maior felicidade eudaimônica apresentavam um sistema imunológico mais forte do que aquelas que relataram maior felicidade hedônica, sugerindo que uma vida com significado pode ser melhor para a nossa saúde do que uma vida em busca de prazer.

Da mesma forma, um artigo de 2008 publicado no Journal of Happiness Studies descobriu vários efeitos positivos para a saúde associados à felicidade eudaimônica, incluindo menor reatividade ao estresse, menor resistência à insulina (o que significa menor probabilidade de desenvolver diabetes), níveis mais altos de colesterol HDL ("bom"), melhor qualidade do sono e padrões de atividade cerebral que têm sido relacionados à diminuição dos níveis de depressão.

Mas a pesquisadora da felicidade Elizabeth Dunn acredita que a distinção entre felicidade eudaimônica e hedônica é nebulosa.

“Acho que é uma distinção que intuitivamente faz muito sentido, mas que na realidade não se sustenta sob a ótica da ciência”, diz Dunn, professor associado de psicologia na Universidade da Colúmbia Britânica.

Dunn é autora de inúmeros estudos que demonstram que doar aos outros aumenta a felicidade, tanto no momento presente, medida apenas pelas emoções positivas, quanto em termos de satisfação geral com a vida. Em um artigo publicado recentemente, ela e seus colegas analisaram dados de diversos países e encontraram evidências que corroboram essa relação, incluindo resultados que mostraram que participantes aleatoriamente designados para comprar itens para caridade relataram níveis mais altos de emoção positiva — uma medida de felicidade hedônica — do que participantes designados para comprar os mesmos itens para si mesmos, mesmo quando o gasto não criou ou fortaleceu laços sociais.

“Acho que meu próprio trabalho realmente apoia a ideia de que o bem-estar eudaimônico e o hedônico são surpreendentemente semelhantes e não tão diferentes quanto se poderia esperar”, diz Dunn. “Dizer que existe um único caminho para o significado, e que ele é diferente do caminho para o prazer, é falso.”

Assim como Lyubomirsky, ela insiste que significado e felicidade andam de mãos dadas. Ela cita o trabalho de pesquisadores que descobriram que emoções positivas podem ajudar a estabelecer laços sociais mais profundos — o que muitos argumentam ser a parte mais significativa da vida — e a pesquisa da psicóloga Laura King, da Universidade do Missouri, que descobriu que sentir emoções positivas ajuda as pessoas a enxergarem o "panorama geral" e a perceberem padrões, o que pode ajudá-las a buscar objetivos mais significativos e a interpretar suas experiências como relevantes.

Além disso, ela argumenta que as medidas usadas para distinguir a felicidade eudaimônica da felicidade hedônica são altamente correlacionadas para serem separadas dessa forma — estatisticamente falando, fazê-lo pode tornar os resultados não confiáveis.

Como escreveu o psicólogo James Coyne, da Universidade da Pensilvânia — segundo Dunn, um estatístico "rígido" —, em uma postagem de blog de 2013, tentar distinguir o bem-estar eudaimônico controlando o bem-estar hedônico e outros fatores resulta em algo que não é realmente eudaimonia. Ele compara isso a tirar uma foto de irmãos que se parecem, remover tudo que os faz se assemelhar e, mesmo assim, considerar as fotos representativas dos irmãos.

“Se estivéssemos falando de pessoas, provavelmente nem conseguiríamos reconhecer uma semelhança familiar entre os dois”, escreve ele.

Em outras palavras, o fato de ser estatisticamente possível remover a influência de uma variável sobre outra não significa que o resultado final seja algo significativamente diferente.

“Se você separar o significado da felicidade, o fator felicidade pode desaparecer”, diz Dunn. “Mas, em termos da experiência diária das pessoas, será que elas realmente enfrentam escolhas difíceis entre felicidade e significado? Eu acho que não.”

Você pode ter tudo?

Baumeister, no entanto, acredita claramente que é útil fazer distinções entre significado e felicidade — em parte para encorajar mais pessoas a buscarem atividades significativas na vida, independentemente de isso as fazer sentir felizes ou não. Ainda assim, ele reconhece que os dois estão intimamente ligados.

“Ter uma vida com significado contribui para ser feliz, e ser feliz também pode contribuir para encontrar mais significado na vida”, diz ele. “Acho que há evidências para ambas as afirmações.”

Mas um alerta: se você busca uma vida puramente hedonista, pode estar no caminho errado para a felicidade. "Durante séculos, a sabedoria popular dizia que buscar o prazer pelo prazer em si não traz felicidade a longo prazo", afirma ele.

Na verdade, buscar a felicidade sem significado provavelmente seria uma proposta estressante, irritante e incômoda, argumenta Baumeister.

Em vez disso, ao aspirar a uma vida bem vivida, pode fazer mais sentido procurar coisas que você considere significativas — relacionamentos profundos, altruísmo e autoexpressão com propósito, por exemplo — do que procurar apenas prazer... mesmo que o prazer aumente o senso de significado, como sugere King.

“Trabalhe em prol de objetivos de longo prazo; faça coisas que a sociedade valorize — seja por conquistas ou por razões morais”, diz ele. “Você extrai significado de um contexto maior, então precisa olhar além de si mesmo para encontrar o propósito no que está fazendo.”

É bem provável que você também encontre prazer — e felicidade — ao longo do caminho.