Die Geschichte Des Einfachen Lebens

Was kann uns die Geschichte über einen einfacheren, weniger konsumorientierten Lebensstil lehren?

Der antike griechische Philosoph Diogenes trieb das einfache Leben auf die Spitze und lebte in einem alten Weinfass. Gemälde von Jean-Léon Gérôme, mit freundlicher Genehmigung von Wikimedia Commons .

Als der neu gewählte Papst Franziskus sein Amt antrat, überraschte er seine Berater, indem er einem luxuriösen Palast im Vatikan den Rücken kehrte und stattdessen in einem kleinen Gästehaus wohnte. Er ist außerdem dafür bekannt, dass er lieber mit dem Bus fährt, anstatt in der päpstlichen Limousine zu sitzen.

Der argentinische Papst ist nicht der Einzige, der die Vorzüge eines einfacheren, weniger materialistischen Lebensstils erkennt. Tatsächlich erlebt das einfache Leben derzeit eine Renaissance, zum Teil aufgrund der anhaltenden Rezession, die viele Familien zum Sparen zwingt, aber auch, weil die Arbeitszeiten steigen und die Unzufriedenheit am Arbeitsplatz Rekordwerte erreicht hat, was die Suche nach einem weniger überladenen, stressfreieren und freieren Leben befeuert.

Gleichzeitig hat eine Vielzahl von Studien, darunter auch solche des Nobelpreisträgers und Psychologen Daniel Kahneman , gezeigt, dass mit steigendem Einkommen und Konsum unser Glücksempfinden nicht Schritt hält. Der Kauf teurer neuer Kleidung oder eines schicken Autos mag uns kurzfristig ein Hochgefühl bescheren, trägt aber langfristig kaum zum Glück der meisten Menschen bei. Kein Wunder also, dass so viele Menschen nach neuen Wegen der Selbstverwirklichung suchen, die nichts mit Einkaufsbummeln oder Online-Shopping zu tun haben.

Wenn wir uns von der Konsumkultur lösen und ein einfaches Leben führen wollen, wo finden wir dann Inspiration? Typischerweise orientieren wir uns an der klassischen Literatur der 1970er-Jahre, etwa an E. F. Schumachers Buch „Small is Beautiful“ , das argumentiert, dass wir „maximales Wohlbefinden mit minimalem Konsum“ anstreben sollten. Oder wir greifen zu Duane Elgins „Voluntary Simplicity “ oder zu Joe Dominguez und Vicki Robins „Your Money or Your Life“ .

Ich bin ein Fan all dieser Bücher. Aber vielen Menschen ist nicht bewusst, dass das einfache Leben eine fast dreitausend Jahre alte Tradition ist und sich in fast allen Zivilisationen zu einer Lebensphilosophie entwickelt hat.

Was können wir von den großen Meistern des einfachen Lebens aus der Vergangenheit lernen, um unser heutiges Leben neu zu überdenken?

Exzentrische Philosophen und religiöse Radikale

Anthropologen haben schon lange beobachtet, dass ein einfacher Lebensstil in vielen Jäger- und Sammlergesellschaften ganz natürlich ist. In einer bekannten Studie wies Marshall Sahlins darauf hin, dass die Aborigines in Nordaustralien und die !Kung in Botswana typischerweise nur drei bis fünf Stunden am Tag arbeiteten. Sahlins schrieb: „Anstatt einer ständigen Plackerei ist die Nahrungssuche nur zeitweise, Freizeit ist reichlich vorhanden, und es wird pro Kopf und Jahr mehr tagsüber geschlafen als in jeder anderen Gesellschaftsform.“ Diese Menschen seien, so argumentierte er, die „ursprüngliche Wohlstandsgesellschaft“ gewesen.

In der westlichen Tradition des einfachen Lebens liegt der Ausgangspunkt im antiken Griechenland, etwa 500 Jahre vor Christi Geburt. Sokrates glaubte, dass Geld unseren Verstand und unsere Moral verdirbt und dass wir ein Leben in materieller Mäßigung anstreben sollten, anstatt uns mit Parfüm zu überschütten oder in Gesellschaft von Kurtisanen zu verkehren. Als der barfüßige Weise nach seinem sparsamen Lebensstil gefragt wurde, antwortete er, er liebe es, den Markt zu besuchen, „um all die Dinge zu sehen, auf die ich verzichten kann“. Der Philosoph Diogenes – Sohn eines wohlhabenden Bankiers – vertrat ähnliche Ansichten, lebte von Almosen und bewohnte ein altes Weinfass.

Wir sollten Jesus selbst nicht vergessen, der, wie Gautama Buddha, immer wieder vor dem „Trugschluss des Reichtums“ warnte. Fromme Christen der ersten Stunde kamen bald zu dem Schluss, dass der schnellste Weg zum Himmel darin bestand, seinem einfachen Leben nachzueifern. Viele folgten dem Beispiel des heiligen Antonius, der im dritten Jahrhundert seinen Familienbesitz verschenkte und sich in die ägyptische Wüste zurückzog, wo er jahrzehntelang als Einsiedler lebte.

Später, im 13. Jahrhundert, übernahm der heilige Franziskus die Lehre vom einfachen Leben. „Gebt mir die Gabe der erhabenen Armut“, erklärte er und forderte seine Anhänger auf, all ihren Besitz aufzugeben und vom Betteln zu leben.

Einfachheit hält Einzug im kolonialen Amerika

Das einfache Leben nahm in den Vereinigten Staaten in der frühen Kolonialzeit einen radikalen Verlauf. Zu den prominentesten Vertretern zählten die Quäker – eine protestantische Gruppe, offiziell bekannt als die Religiöse Gesellschaft der Freunde –, die sich im 17. Jahrhundert im Delaware Valley ansiedelten. Sie folgten dem Prinzip der Schlichtheit und waren leicht zu erkennen: Sie trugen schmucklose dunkle Kleidung ohne Taschen, Schnallen, Spitze oder Stickereien. Neben ihrem pazifistischen und sozialen Engagement glaubten sie, dass Reichtum und materieller Besitz von der Entwicklung einer persönlichen Beziehung zu Gott ablenkten.  

Doch die Quäker standen vor einem Problem. Angesichts des wachsenden materiellen Überflusses im neuen Land des Überflusses verfielen viele dem Luxusleben. Der Quäker-Staatsmann William Penn beispielsweise besaß ein prächtiges Anwesen mit formalen Gärten und Vollblutpferden, in dem fünf Gärtner, 20 Sklaven und ein französischer Weinbergsverwalter arbeiteten.

Teils als Reaktion auf Persönlichkeiten wie Penn initiierte eine Gruppe von Quäkern in den 1740er Jahren eine Bewegung zur Rückbesinnung auf die spirituellen und ethischen Wurzeln ihres Glaubens. Ihr Anführer war ein unbekannter Bauernsohn, der von einem Historiker als „das edelste Beispiel für ein einfaches Leben, das Amerika je hervorgebracht hat“ bezeichnet wurde. Sein Name? John Woolman.

Woolman ist heute weitgehend vergessen, doch zu seiner Zeit war er eine einflussreiche Persönlichkeit, die weit mehr tat, als nur schlichte, ungefärbte Kleidung zu tragen. Nachdem er sich 1743 als Tuchhändler selbstständig gemacht hatte, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen, geriet er bald in ein Dilemma: Sein Geschäft florierte viel zu gut. Er hatte das Gefühl, auf Kosten anderer zu viel Geld zu verdienen.

In einem Schritt, der an der Harvard Business School wohl kaum auf Zustimmung gestoßen wäre, beschloss er, seine Gewinne zu reduzieren, indem er seine Kunden dazu brachte, weniger und günstigere Artikel zu kaufen. Doch das funktionierte nicht. Um sein Einkommen weiter zu senken, gab er den Einzelhandel ganz auf und widmete sich fortan dem Schneiderhandwerk und der Bewirtschaftung einer Apfelplantage.

Woolman engagierte sich auch vehement gegen die Sklaverei. Auf seinen Reisen bestand er stets darauf, die Sklaven, wenn er von einem Sklavenhalter gastfreundlich aufgenommen wurde, direkt in Silber für die Annehmlichkeiten zu bezahlen, die er während seines Besuchs genoss. Sklaverei, so Woolman, sei durch „die Liebe zu Bequemlichkeit und Gewinn“ motiviert, und kein Luxus könne existieren, ohne dass andere dafür leiden müssten.

Die Geburt des utopischen Lebens

Das Amerika des 19. Jahrhunderts erlebte eine Blütezeit utopischer Experimente im Bereich des einfachen Lebens. Viele davon hatten sozialistische Wurzeln, wie beispielsweise die kurzlebige Gemeinschaft New Harmony in Indiana, die 1825 von Robert Owen, einem walisischen Sozialreformer und Gründer der britischen Genossenschaftsbewegung, gegründet wurde.

In den 1840er Jahren verfolgte der Naturforscher Henry David Thoreau einen eher individualistischen Ansatz für ein einfaches Leben. Bekanntlich verbrachte er zwei Jahre in seiner selbstgebauten Hütte am Walden Pond, wo er versuchte, den Großteil seiner Nahrung selbst anzubauen und in völliger Abgeschiedenheit zu leben (obwohl er, wie er selbst zugab, regelmäßig eine Meile ins nahegelegene Concord lief, um den lokalen Klatsch zu hören, sich etwas zu essen zu besorgen und die Zeitung zu lesen). Thoreau prägte den berühmten Ausspruch über ein einfaches Leben: „Ein Mensch ist reich im Verhältnis zu der Anzahl der Dinge, die er sich leisten kann, einfach ruhen zu lassen.“ Für ihn bestand Reichtum darin, die freie Zeit zu haben, sich mit der Natur zu verbinden, zu lesen und zu schreiben.

Auch jenseits des Atlantiks war ein einfacher Lebensstil weit verbreitet. Im Paris des 19. Jahrhunderts schätzten Bohemiens wie Henri Murger – Autor des autobiografischen Romans, der die Grundlage für Puccinis Oper „La Bohème“ bildete – die künstlerische Freiheit mehr als einen sicheren und vernünftigen Beruf und lebten von billigem Kaffee und angeregten Gesprächen, während ihr Magen knurrte.

Luxus für das 21. Jahrhundert neu definieren

Was all die einfachen Menschen der Vergangenheit einte, war der Wunsch, ihre materiellen Bedürfnisse einem anderen Ideal unterzuordnen – sei es einem Ideal, das auf Ethik, Religion, Politik oder Kunst beruhte. Sie glaubten, dass ein anderes Lebensziel als Geld zu einem sinnvolleren und erfüllteren Leben führen könne.

Woolman beispielsweise „vereinfachte sein Leben, um sich den Luxus leisten zu können, Gutes zu tun“, so einer seiner Biografen. Für Woolman bedeutete Luxus nicht, auf einer weichen Matratze zu schlafen, sondern Zeit und Energie zu haben, sich für sozialen Wandel einzusetzen, etwa im Kampf gegen die Sklaverei.

Ein einfaches Leben bedeutet nicht, auf Luxus zu verzichten, sondern ihn an neuen Orten zu entdecken. Diese Meister der Einfachheit raten uns nicht nur zu mehr Sparsamkeit, sondern legen uns nahe, die Bereiche in unserem Leben zu erweitern, in denen Zufriedenheit nicht vom Geld abhängt. Stellen Sie sich vor, Sie zeichnen ein Bild von all den Dingen, die Ihr Leben erfüllend, sinnvoll und angenehm machen. Dazu gehören vielleicht Freundschaften, familiäre Beziehungen, die Liebe, die schönsten Seiten Ihres Berufs, Museumsbesuche, politisches Engagement, Handarbeiten, Sport, ehrenamtliche Tätigkeiten und das Beobachten von Menschen.

Die meisten dieser Dinge kosten wahrscheinlich sehr wenig oder gar nichts. Wir müssen unser Bankkonto nicht stark belasten, um enge Freundschaften, herzhaftes Lachen, Engagement für wichtige Anliegen oder ruhige Momente mit uns selbst zu genießen.

Wie der Humorist Art Buchwald es ausdrückte: „Die besten Dinge im Leben sind keine Dinge.“ Die wichtigste Lehre von Thoreau, Woolman und anderen einfachen Menschen der Vergangenheit ist, dass wir uns Jahr für Jahr bemühen sollten, diese Bereiche eines freien und einfachen Lebens in unserem Leben auszuweiten. Nur so finden wir den wahren Reichtum, der unseren verborgenen Reichtum ausmacht.