L'histoire De La Vie Simple

Que peut nous apprendre l'histoire sur la possibilité de vivre des modes de vie plus simples et moins consuméristes ?

Le philosophe grec antique Diogène a poussé la simplicité à l'extrême et a vécu dans un vieux tonneau à vin. Peinture de Jean-Léon Gérôme, reproduite avec l'aimable autorisation de Wikimedia Commons .

Lors de son entrée en fonction, le pape François, fraîchement élu, a surpris son entourage en refusant le luxe d'un palais du Vatican pour s'installer dans une petite résidence officielle. Il est également connu pour prendre le bus plutôt que la limousine papale.

Le pape argentin n'est pas le seul à reconnaître les vertus d'une approche plus simple et moins matérialiste de l'art de vivre. De fait, la simplicité volontaire connaît un regain de popularité, en partie à cause de la récession actuelle qui contraint de nombreuses familles à se serrer la ceinture, mais aussi parce que le temps de travail s'allonge et que l'insatisfaction professionnelle atteint des niveaux records , incitant à rechercher un mode de vie moins encombré, moins stressant et offrant davantage de temps libre.

Dans le même temps, une multitude d'études, dont celles du psychologue Daniel Kahneman , lauréat du prix Nobel, ont démontré que si nos revenus et notre consommation augmentent, notre niveau de bonheur ne suit pas le même rythme. S'offrir des vêtements neufs et coûteux ou une voiture de luxe peut certes procurer un plaisir immédiat, mais n'apporte que peu de satisfaction au bonheur de la plupart des gens sur le long terme. Il n'est donc pas surprenant que tant de personnes recherchent de nouvelles formes d'épanouissement personnel qui ne passent pas par une virée shopping dans un centre commercial ou sur des sites de vente en ligne.

Si nous voulons nous détacher de la société de consommation et apprendre à vivre simplement, où trouver l'inspiration ? Généralement, on se tourne vers les ouvrages classiques parus depuis les années 1970, comme « Small is Beautiful » d'E.F. Schumacher, qui prône « un bien-être maximal avec une consommation minimale ». On peut aussi se tourner vers « Voluntary Simplicity » de Duane Elgin ou « Your Money or Your Life » de Joe Dominguez et Vicki Robin.

J'adore tous ces livres. Mais beaucoup ignorent que la simplicité volontaire est une tradition vieille de près de trois mille ans, qui s'est imposée comme philosophie de vie dans presque toutes les civilisations.

Que pouvons-nous apprendre des grands maîtres du minimalisme du passé pour repenser nos vies aujourd'hui ?

Philosophes excentriques et radicaux religieux

Les anthropologues ont depuis longtemps constaté que la simplicité de vie est naturelle dans de nombreuses sociétés de chasseurs-cueilleurs. Dans une étude célèbre, Marshall Sahlins a souligné que les Aborigènes du nord de l'Australie et le peuple !Kung du Botswana ne travaillaient généralement que trois à cinq heures par jour. Sahlins écrivait que « plutôt qu'un labeur continu, la recherche de nourriture est intermittente, les loisirs abondants, et le temps de sommeil diurne par personne et par an est plus important que dans toute autre société ». Ces peuples constituaient, selon lui, la « première société d'abondance ».

Dans la tradition occidentale de la simplicité volontaire, il convient de commencer par la Grèce antique, environ 500 ans avant Jésus-Christ. Socrate pensait que l'argent corrompait l'esprit et les mœurs, et qu'il fallait mener une vie de modération matérielle plutôt que de se parfumer ou de fréquenter les courtisanes. Interrogé sur son mode de vie frugal, le sage, connu pour ses pieds nus, répondit qu'il aimait se rendre au marché « pour voir tout ce dont je suis heureux sans ». Le philosophe Diogène, fils d'un riche banquier, partageait des idées similaires ; il vivait d'aumônes et habitait un vieux tonneau à vin.

N'oublions pas Jésus lui-même qui, à l'instar de Gautama Bouddha, n'a cessé de mettre en garde contre la tromperie des richesses. Les premiers chrétiens, profondément croyants, décidèrent rapidement que le chemin le plus direct vers le ciel était d'imiter sa vie simple. Nombre d'entre eux suivirent l'exemple de saint Antoine qui, au IIIe siècle, fit don de ses biens familiaux et se retira dans le désert égyptien où il vécut des décennies en ermite.

Plus tard, au XIIIe siècle, saint François reprit le flambeau de la simplicité volontaire. « Accordez-moi le don de la pauvreté sublime », déclara-t-il, et il demanda à ses disciples d'abandonner tous leurs biens et de vivre de mendicité.

La simplicité arrive en Amérique coloniale

Le mode de vie simple a connu un essor radical aux États-Unis dès le début de la période coloniale. Parmi ses plus fervents défenseurs figuraient les Quakers – un groupe protestant officiellement connu sous le nom de Société religieuse des Amis – qui commencèrent à s'installer dans la vallée du Delaware au XVIIe siècle. Adeptes de ce qu'ils appelaient la « simplicité », ils étaient facilement reconnaissables à leurs vêtements sombres et dépouillés, sans poches, boucles, dentelle ni broderie. Pacifistes et engagés socialement, ils considéraient également la richesse et les biens matériels comme un obstacle à une relation personnelle avec Dieu.  

Mais les Quakers se heurtèrent à un problème. Face à l'abondance matérielle croissante de cette nouvelle terre de prospérité, beaucoup ne purent s'empêcher de développer une addiction au luxe. L'homme d'État quaker William Penn, par exemple, possédait une somptueuse demeure avec des jardins à la française et des chevaux de race, où travaillaient cinq jardiniers, vingt esclaves et un régisseur français.

En partie en réaction à des personnalités comme Penn, un groupe de quakers lança dans les années 1740 un mouvement de retour aux racines spirituelles et éthiques de leur foi. Leur chef était un obscur fils de fermier, décrit par un historien comme « le plus bel exemple de simplicité de vie jamais vu en Amérique ». Son nom ? John Woolman.

Woolman est aujourd'hui largement oublié, mais à son époque, il était une figure influente qui faisait bien plus que porter de simples vêtements non teints. Après s'être établi comme marchand de tissus en 1743 pour subvenir à ses besoins, il fut bientôt confronté à un dilemme : son commerce prospérait beaucoup trop. Il avait le sentiment de s'enrichir au détriment d'autrui.

Dans une démarche qui aurait sans doute été déconseillée à Harvard Business School, il décida de réduire ses profits en incitant ses clients à acheter moins d'articles et moins chers. Mais cela ne fonctionna pas. Alors, pour réduire encore davantage ses revenus, il abandonna complètement le commerce de détail et se reconvertit dans la couture et la culture de pommiers.

Woolman a également mené une lutte acharnée contre l'esclavage. Lors de ses voyages, chaque fois qu'il était accueilli par un propriétaire d'esclaves, il insistait pour payer directement ces derniers en argent pour le confort dont il bénéficiait durant son séjour. L'esclavage, disait Woolman, était motivé par « l'amour du confort et du gain », et aucun luxe ne pouvait exister sans que d'autres aient à souffrir pour le créer.

La naissance de la vie utopique

L'Amérique du XIXe siècle a vu fleurir des expériences utopiques de vie simple. Nombre d'entre elles avaient des racines socialistes, comme la communauté éphémère de New Harmony dans l'Indiana, fondée en 1825 par Robert Owen, un réformateur social gallois et fondateur du mouvement coopératif britannique.

Dans les années 1840, le naturaliste Henry David Thoreau adopta une approche plus individualiste de la simplicité volontaire. Il passa notamment deux ans dans sa cabane qu'il avait construite lui-même au bord de l'étang de Walden, où il s'efforçait de cultiver la plupart de ses aliments et de vivre en autarcie (bien que, de son propre aveu, il marchât régulièrement jusqu'à Concord, à un kilomètre et demi de là, pour écouter les potins locaux, grignoter et lire les journaux). C'est Thoreau qui nous a légué cette citation emblématique sur la simplicité volontaire : « Un homme est riche en proportion du nombre de choses dont il peut se passer. » Pour lui, la richesse résidait dans le temps libre qu'il avait pour communier avec la nature, lire et écrire.

La simplicité volontaire était également très répandue outre-Atlantique. Dans le Paris du XIXe siècle, des peintres et écrivains bohèmes comme Henri Murger — auteur du roman autobiographique qui inspira à Puccini son opéra La Bohème — privilégiaient la liberté artistique à un emploi stable et raisonnable, se contentant de café bon marché et de conversations, tandis que la faim les tenaillait.

Redéfinir le luxe pour le XXIe siècle

Ce que tous les hommes simples d'autrefois avaient en commun, c'était le désir de subordonner leurs désirs matériels à un autre idéal, qu'il soit fondé sur l'éthique, la religion, la politique ou l'art. Ils croyaient qu'embrasser un but de vie autre que l'argent pouvait mener à une existence plus riche de sens et plus épanouissante.

Woolman, par exemple, « a simplifié sa vie pour pouvoir profiter du luxe de faire le bien », selon l'un de ses biographes. Pour Woolman, le luxe ne résidait pas dans le confort d'un matelas moelleux, mais dans le temps et l'énergie nécessaires pour œuvrer au changement social, notamment par la lutte contre l'esclavage.

Vivre simplement ne signifie pas renoncer au luxe, mais le redécouvrir sous un nouveau jour. Ces maîtres de la simplicité ne nous incitent pas seulement à la frugalité, mais nous invitent à élargir les domaines de notre vie où la satisfaction ne dépend pas de l'argent. Imaginez un tableau de tout ce qui rend votre vie épanouissante, riche de sens et agréable. Il pourrait s'agir de vos amitiés, de vos relations familiales, de l'amour, des aspects les plus enrichissants de votre travail, des visites de musées, de l'engagement politique, du bricolage, du sport, du bénévolat et de l'observation des gens.

Il y a de fortes chances que la plupart de ces activités ne coûtent presque rien, voire rien du tout. Inutile de se ruiner pour profiter d'amitiés profondes, de fous rires, de l'engagement envers une cause ou de moments de calme en soi.

Comme le disait l'humoriste Art Buchwald, « Les meilleures choses de la vie ne sont pas des objets. » La leçon essentielle à tirer de Thoreau, Woolman et autres adeptes de la simplicité du passé est que nous devrions nous efforcer, année après année, d'élargir ces espaces de liberté et de simplicité dans notre existence. C'est ainsi que nous découvrirons les petits luxes qui constituent notre richesse cachée.