¿Es la atención el secreto de la inteligencia emocional?
Una entrevista con el autor best-seller Daniel Goleman sobre su nuevo libro, Focus.
Una nueva investigación sugiere: ¿es tu teléfono? Responde. No pasa nada, espero.
¿De vuelta? Creo que decía algo sobre... espera, ¿estás revisando el correo? ¿No puedes concentrarte?
No estás solo. Se ha convertido en un axioma de la vida moderna que somos un pueblo atacado, asaltado por un aluvión de tecnologías y comunicaciones casi constantes. En medio de esta abundancia de datos e información, hay un recurso escaso: nuestra capacidad de prestar atención.
Es este dilema el que anima el nuevo libro de Daniel Goleman, Focus: The Hidden Driver of Excellence .
Goleman, ex periodista científico del New York Times convertido en autor de éxitos de ventas, es quizás aún más conocido por su libro de 1995, Inteligencia Emocional , al que le siguió Inteligencia Social más de una década después. Al igual que estas obras anteriores, Focus sintetiza los hallazgos de años de investigación en las ciencias sociales, conductuales y cognitivas; en este caso, sobre las raíces y la importancia de nuestras habilidades de atención.
Pero a primera vista, el tema del libro podría parecer diferente de la obra anterior de Goleman, hasta que uno empieza a leerlo. Pronto queda claro que Focus, en muchos sentidos, retoma el tema donde lo dejaron esos libros anteriores. Según Goleman, la inteligencia emocional requiere autoconciencia —conciencia de nuestras propias mentes y emociones—, así como empatía, cualidades que pueden cultivarse perfeccionando nuestras habilidades de atención.
“Cuando me propuse escribir este libro, sabía que iba a explorar la explosión de nuevas investigaciones importantes sobre la atención”, dice Goleman. “Pero lo que no me di cuenta fue que me llevaría de vuelta a la inteligencia emocional”.
Recientemente hablé con Goleman sobre estas conexiones entre la inteligencia emocional y el enfoque , y al mismo tiempo exploré los desafíos contemporáneos para el enfoque y consideré cómo (o si) podremos enfrentarlos.
Goleman profundizará en estas ideas durante su visita a UC Berkeley para la charla organizada por el Greater Good Science Center el próximo jueves 21 de noviembre en la Casa Internacional de la universidad. (El evento será moderado por Dacher Keltner, del GGSC). A continuación, se presenta una versión editada de nuestra conversación.
Jason Marsh: En el libro hablas de tres tipos de enfoque: interno, externo y ajeno. ¿Qué es lo más importante que debemos entender sobre el enfoque interno?
Daniel Goleman: Lo fundamental que hay que entender sobre el enfoque interno es que podemos ser conscientes de nuestra propia conciencia. Existe la metaconciencia, la metacognición y la metaemoción: la perspectiva que podemos adoptar para observar nuestro mundo interior en lugar de dejarnos llevar por él. Esto, a su vez, nos proporciona una palanca para gestionar mejor ese mundo interior; sin ella, estamos perdidos.
Por ejemplo, en Inteligencia Emocional analicé las emociones angustiosas, generadas por la amígdala cerebral y la amenaza emocional. Para gestionar el secuestro de la amígdala, es necesario ser consciente de que está ocurriendo. La metaconciencia se convierte en el punto de apoyo desde el cual se pueden gestionar las emociones, el mundo interior y los pensamientos que generan emociones perturbadoras o que ayudan, de forma positiva, a gestionarlas para mejor.
JM: Obviamente, durante milenios se han llevado a cabo prácticas para ayudarnos a desarrollar esas habilidades. Pero, al escribir este libro ahora, ¿cree que existen desafíos para desarrollar ese tipo de metaconciencia propios de nuestra época?
DG: Bueno, creo que las habilidades de atención están bajo asedio hoy en día. Nunca antes en la historia de la humanidad había habido tantos distractores seductores en el día a día, en una hora determinada o en 10 minutos. Hay pitidos, sobresaltos y todo tipo de interferencias sensoriales en nuestra atención que intentan desviarnos de aquello en lo que intentamos concentrarnos.
Por eso creo que un libro sobre el enfoque es aún más oportuno, en particular para ayudarnos a entender por qué es importante que no seamos capaces de mantener el enfoque durante tanto tiempo como solía ser el caso, ya sea en lo que se supone que debemos estar haciendo o en la persona con la que estamos.
JM: Me pregunto si podrías profundizar en esa última parte. Acabas de hablar del enfoque interno, pero existe otro enfoque importante: "otro enfoque". ¿Qué descubriste al analizar el papel del enfoque en nuestras relaciones?
DG: Bueno, poder concentrarse en la otra persona en lugar del mensaje que acabas de recibir se ha convertido en el nuevo requisito fundamental para tener una relación con esa persona. Si vas a un restaurante hoy en día, por ejemplo, ves a gente sentada en la misma mesa, mirando fijamente sus pantallas, su teléfono, su iPad o lo que sea, y sin hablarse. Eso se ha convertido en la nueva norma. Y lo que significa es que la conexión se está dañando en cierta medida, se ve amenazada por el hecho de que estamos juntos, pero no estamos juntos. Estamos solos.
Y creo que esta es otra razón para desarrollar una metaconciencia sobre dónde se ha desviado nuestra atención. Creo que necesitamos esforzarnos más y cultivar más fuerza para despegar [nuestra atención] de esa cosa tan tentadora y volverla a centrar en la persona que tenemos delante.
JM: A medida que profundizaba en la ciencia de la atención, ¿cómo se sentía acerca de nuestro potencial para superar estas grandes distracciones tecnológicas?
DG: Bueno, estoy terriblemente preocupado por nosotros como especie, sobre todo por los jóvenes que crecen con esta norma como base. No sé cuáles serán las consecuencias, pero no me imagino que sean maravillosas. Todos tenemos el potencial de mejorar nuestra resistencia, pero nunca hemos tenido que hacerlo como grupo, nunca hemos tenido que hacer el esfuerzo que requiere.
Por ejemplo, la meditación es, desde la perspectiva de la ciencia cognitiva, el reentrenamiento de la atención: un fortalecimiento del circuito neuronal que permite desconectar la mente de donde ha divagado, volver a enfocarla y mantenerla allí. Esa es la repetición básica de la mente en cualquier tipo de meditación. Y eso también es lo que fortalece la fuerza de voluntad para resistir la atracción de la electrónica y permanecer conectado con el mundo humano.
Siempre hemos tenido la capacidad para esto, pero también ha sido algo que solo una pequeña minoría se ha molestado en hacer. De hecho, ahora estoy a favor de incluirlo en el currículo para que todos los niños lo aprendan. Pero yo no lo llamaría meditación; diría "entrenamiento de la atención". En realidad, es una aplicación muy cotidiana de lo que estamos aprendiendo en la ciencia de la atención sobre cómo prestar mejor atención, cómo concentrarse con más fuerza.
JM: Quiero hablar sobre ese tercer tipo de enfoque. Me gustaría saber si podrías explicarnos un poco qué entiendes por "enfoque externo".
DG: El tercer tipo de enfoque es el enfoque sistémico. Este es más difícil de alcanzar. Contamos con circuitos [cerebrales] dedicados a la autogestión y la autoconciencia. Contamos con circuitos dedicados a la empatía. El cerebro no tiene el equivalente a esos circuitos dedicados para detectar, por ejemplo, cómo los sistemas humanos de construcción, energía, transporte, industria y comercio deterioran inexorablemente los sistemas globales que sustentan la vida. Es demasiado macro o demasiado micro para los sistemas sensoriales, en primer lugar.
Literalmente, no percibimos el calentamiento global directamente como vemos la mueca o el guiño de una persona y lo registramos de inmediato. No tenemos un sistema de alarma para eso como el que escuchamos cuando gruñimos: un gruñido alerta a la amígdala y activa las hormonas del estrés. Pero cuando se trata del calentamiento global, en realidad, el cerebro se encoge de hombros. Es algo que tenemos que aprender a comprender, a preocuparnos y a detectar indirectamente, así que es una exageración. Nos importa mucho más el presente que el futuro lejano, que es invisible; no lo notamos.
JM: Me pregunto si podrías explicar un poco más la base científica de esto. ¿Por qué problemas como el calentamiento global suponen un desafío tan grande y hasta qué punto crees que tenemos la capacidad mental para afrontarlo?
DG: Desde una perspectiva neurocientífica, creo que la forma habitual de abordar esto es precisamente la manera incorrecta de lograr que la gente se preocupe y actúe ante el calentamiento global. Principalmente, nos amenazan con la destrucción o nos hacen sentir culpables. Esto activa centros cerebrales de negatividad, de emociones angustiantes. Y cuando sentimos emociones angustiantes, el cerebro quiere que las desactivemos, ya sea que las ignoremos o hagamos algo pequeño [para sentirnos mejor]. Y creo que esa es una de las principales razones por las que el movimiento ambientalista ha tenido tan malos resultados a la hora de lograr que la ciudadanía haga algo para combatir la crisis ambiental.
Hay una forma más inteligente de involucrar a la gente: en lugar de mirar las huellas , que es todo lo malo que hacemos, miremos las huellas de las manos , que son la suma total de todas las cosas buenas que hacemos para reducir nuestra huella.
Esta es una idea original de Gregory Norris, de la Escuela de Salud Pública de Harvard. El enfoque de la huella de la mano implica obtener puntos por cada vez que vas al trabajo en bicicleta o caminas en lugar de ir en bicicleta, cuando reciclas, cuando imprimes por ambas caras del papel o cuando no imprimes nada. Todas estas cosas que ayudan se pueden contabilizar, y la idea es que la huella de tu mano crezca en lugar de tu huella. Ese es un objetivo que podemos alcanzar con pequeños pasos, manejables y con los que nos sentimos bien. Y eso motiva las partes del cerebro que nos impulsan a trabajar para alcanzar nuestras metas.
JM: Eso también se relaciona con otra dimensión del libro. Al hablar de enfoque, no solo te refieres a la excelencia o los logros; te refieres nada menos que a "la clave para una vida plena", como dices. Es el enfoque lo que nos conecta con la bondad que experimentamos cada día, para que esas experiencias contribuyan a una mayor sensación de plenitud o felicidad.
DG: Exactamente. Con demasiada frecuencia pensamos en hacer otra cosa o en estar en otro lugar en lugar de simplemente disfrutar del presente. Volver al momento es una forma de enriquecerlo y apreciarlo, y eso se traduce en más momentos positivos en la vida. Barbara Fredrickson habla de la proporción de momentos positivos y negativos como una medida de cuán gratificante es nuestro día, hora, minuto o vida. Cuanto mayor sea la proporción de momentos positivos y negativos en el lado positivo, mayor será nuestra satisfacción.
JM: Otro aspecto alentador que abordas en el libro es que la concentración está, hasta cierto punto, bajo nuestro control: es una habilidad que podemos desarrollar.
DG: Es una buena noticia, pero tenemos que trabajar para desarrollarla. Y por eso recomiendo encarecidamente un ejercicio de fortalecimiento de la intención como una forma de acondicionamiento mental que practiquemos a diario, como si saliéramos a correr.
JM: Y mirando el panorama de la educación, ¿cree que incorporar ese tipo de habilidades en la educación es algo que estará a nuestro alcance en, digamos, los próximos 10 a 20 años?
DG: En 1994, un año antes de que se publicara mi libro Inteligencia emocional , cofundé un grupo llamado Colaborativo para el aprendizaje académico social y emocional (CASEL), que tenía como misión llevar a las escuelas programas de autoconciencia, autogestión, empatía y habilidades sociales; en otras palabras, alfabetización emocional, ahora llamada aprendizaje socioemocional.
Sin embargo, después de escribir sobre el enfoque, creo que el siguiente paso es ser más explícitos sobre cómo ayudar a los niños a perfeccionar las habilidades de atención que sustentan la inteligencia emocional. Por ejemplo, ayudarlos a desarrollar la capacidad de concentrarse en sus sentimientos, en la tarea en cuestión, a fortalecer ese músculo de la atención, lo que resulta en acelerar su capacidad para desarrollar todas las demás habilidades de inteligencia emocional. Los hace mejores estudiantes, más alertas y más tranquilos, que es exactamente lo que el maestro quiere que sean.
Por ejemplo, estuve en una escuela en Spanish Harlem donde los alumnos de segundo grado tienen una sesión diaria de observación y conteo de su respiración, lo que los mantiene muy tranquilos y alertas. Ese tipo de ejercicio fortalece el circuito de lo que se llama "control cognitivo", que es la capacidad de mantener la mente en una cosa e ignorar las distracciones. Es la clave de la concentración, y el control cognitivo en la infancia resulta predecir el éxito en la vida a los 30 años: aspectos como cuánto se gana, si se tienen ahorros, si se es propietario de una vivienda y también en muchos indicadores de salud. Predice estas cosas mucho mejor que el coeficiente intelectual o la riqueza y las circunstancias familiares. Lo cual es bastante asombroso. También es asombroso que no lo enseñemos.
JM: Dicho esto, en Focus también mencionas el valor de dejar que tu mente divague a veces.
DG: Hay muchos tipos de atención, y cada uno tiene su valor. Cuando pensamos en el enfoque, solemos pensar en un punto de concentración: "Voy a terminar esto aunque me cueste la vida", simplemente mantener la vista en el objetivo. Bueno, eso es útil en muchos aspectos: en la escuela, en el trabajo. Pero no siempre. Si quieres ser creativo, de hecho, eso mata la creatividad.
Para estar en un estado mental creativo, necesitas dejar que tu mente divague. Primero, concéntrate en el problema y recopila toda la información pertinente como abono para el proceso creativo. Pero la verdadera acción creativa se da en esos momentos en que te dejas llevar y no piensas en nada en particular. Tienes una enorme cantidad de circuitos "ascendentes", como se les llama, que se encuentran bajo la cortina de la conciencia que procesa la información, y que crearán una combinación novedosa que puede ser útil —la definición de una visión creativa— y te la presentarán en un momento de inactividad, cuando estés en la ducha o dando un paseo. Así que hay un lugar para cada tipo de atención.
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