Gesunde Nachbarschaften, Gesunde Kinder

Dave Tanenhaus sorgt sich um die Zukunft seiner Heimatstadt. Als Einwohner von Binghamton, New York, in vierter Generation und Geschäftsführer der dortigen Wohnungsbehörde hat er miterlebt, wie sich seine Stadt mit ihren 50.000 Einwohnern von einer blühenden Gemeinde im Norden des Bundesstaates New York mit einer starken Industriebasis zu einer Stadt mit schrumpfender Bevölkerung und steigender Kriminalität gewandelt hat. Wie andere Städte in den USA, die von der aktuellen Wirtschaftskrise betroffen sind, verzeichnet auch Binghamton einen Anstieg von Drogenkonsum und Jugendkriminalität, was Tanenhaus große Sorgen bereitet.

„Die Viertel verfallen“, sagt er. „Viele Menschen arbeiten hart daran, die Lebensqualität hier zu verbessern. Aber trotz all dem nimmt die Zahl der kriminellen Handlungen unter den Kindern mit der Zeit zu.“

Doch vor Kurzem erhielt Tanenhaus Unterstützung von einer ungewöhnlichen Quelle: einem Evolutionsbiologen, der Mikroben, Zooplankton und Vögel erforscht hat.

„Kinder mit einem ausgeprägteren Sozialverhalten stammen aus Vierteln, in denen sich die Menschen kennen“, sagt der Evolutionsbiologe David Sloan Wilson, der das Binghamton Neighborhood Project leitet.

Der Biologe David Sloan Wilson, Professor am Binghamton-Campus der State University of New York (SUNY), leitet das Binghamton Neighborhood Project (BNP), eine einzigartige Zusammenarbeit zwischen Forschern und Mitgliedern der Gemeinde.

Das BNP nutzt neueste Forschungsergebnisse aus verschiedenen akademischen Disziplinen, um zu verstehen, warum manche Viertel florieren – und wie sich jene verbessern lassen, die es nicht tun. Das Projekt basiert auf der Annahme, dass weniger ein einzelner Einflussfaktor auf ein Kind oder eine Gemeinschaft als vielmehr das Zusammenwirken verschiedener Kräfte – die gesamte Kultur eines Viertels, geprägt von Eltern, Schulen und engagierten Gemeindemitgliedern wie Tanenhaus – gesündere Kinder und positivere Nachbarschaften fördert.

Das Programm ist Teil eines wachsenden Trends von „nachbarschaftlichen“ Projekten im ganzen Land, die umfassendere Wege suchen, um das Leben von Kindern in benachteiligten Vierteln zu verbessern. Bekannt wurde dieser Ansatz unter anderem durch die Harlem Children's Zone (HCZ), ein Programm, das verschiedene soziale und Bildungsangebote für Anwohner in einem Umkreis von 100 Blocks in Harlem koordiniert, um Jugendlichen den Schulbesuch zu ermöglichen und sie von Straftaten fernzuhalten. Der Erfolg der HCZ inspirierte die Obama-Regierung zur Einführung der Promise Neighborhoods Initiative , einem Programm, das gemeinnützige und gemeindenahe Organisationen mit einjährigen Zuschüssen bei der Entwicklung ähnlicher Programme unterstützt. Mit seinem multidisziplinären Ansatz ist das BNP in einzigartiger Weise positioniert, um aufzuzeigen, wie Kräfte innerhalb einer Gemeinschaft die negativen Auswirkungen von Armut und Gewalt auf Kinder bekämpfen können.

Es mag ungewöhnlich erscheinen, dass ein Evolutionsbiologe ein Projekt wie BNP leitet, doch Wilson ist Experte für die evolutionären Wurzeln von Altruismus und Kooperation – oder „Prosozialität“ – und er glaubt, dass die Förderung dieser Eigenschaften bei Jugendlichen der Schlüssel zur Lösung des Problems in Binghamton sein könnte. Wilson gründete BNP unter anderem, um herauszufinden, welche Faktoren das soziale Umfeld eines Viertels beeinflussen, um die Prosozialität unter den Bewohnern zu steigern und problematische Verhaltensweisen wie Gewalt und Drogenkonsum unter Jugendlichen zu reduzieren. Er arbeitet mit Gemeindevertretern wie Tanenhaus zusammen, um seine Erkenntnisse in die Praxis umzusetzen und so zur Lösung der Probleme der Stadt beizutragen.

Warum Menschen Pflanzen ähneln
Altruismus und Kooperation angesichts der gravierenden sozialen Probleme in Binghamton zu untersuchen, mag naiv erscheinen. Doch Studien haben gezeigt, dass prosoziales Verhalten bei Jugendlichen mit einer Reihe entscheidender positiver Folgen einhergeht.

In einer 2008 im „ Journal of Happiness Studies“ veröffentlichten Studie mit 457 Jugendlichen stellten Carolyn Schwartz und ihre Kollegen fest, dass altruistisches Verhalten bei Jungen mit höherem Selbstwertgefühl und besseren sozialen Beziehungen sowie bei Mädchen mit besserer körperlicher Gesundheit und einem stärkeren Sinn im Leben einherging. Wie der Bioethiker Stephen Post von der Stony Brook University in der Einleitung zu dem von ihm 2007 herausgegebenen Buch „ Altruismus und Gesundheit“ berichtet, sind Kinder, die prosoziales Verhalten zeigen, engagierter, weniger depressiv und in manchen Fällen körperlich gesünder. Studien haben außerdem gezeigt, dass Jugendliche, die sich ehrenamtlich engagieren, seltener in der Schule durchfallen, schwanger werden oder Alkohol und Drogen missbrauchen.

Wilson und sein Team wollen unter anderem verstehen, wie sich prosoziales Verhalten in einer Gemeinschaft ausbreitet. Was genau in Familien, Schulen und Nachbarschaften begünstigt altruistisches Verhalten? Als Evolutionsbiologe versteht Wilson, wie die physische Umgebung körperliche Merkmale prägt, und sieht Parallelen in der Entwicklung und Verbreitung sozialer Merkmale.

Anwohner von Binghamton trafen sich zu einem Brainstorming, um Ideen für die Neugestaltung eines Nachbarschaftsparks zu sammeln. Das Projekt ist Teil des BNP-Projekts „Gestalte deinen eigenen Park“.

„Menschen sind wie Pflanzen“, sagt er. „Wenn sie in einer rauen Umgebung leben, passen sie sich dieser rauen Umgebung an.“

Um das Ausmaß an prosozialem Verhalten bei Jugendlichen in Binghamton zu messen, führte Wilsons Team eine Umfrage unter Tausenden von Mittel- und Oberstufenschülern durch. Sie wurden gebeten, Aussagen wie „Ich sage die Wahrheit, auch wenn es nicht einfach ist“ oder „Ich engagiere mich für andere in meiner Gemeinde“ zu kommentieren. Die Umfrage erfasste außerdem, inwieweit die Kinder Unterstützung von ihren Schulen, Familien, religiösen Einrichtungen und ihrer Nachbarschaft erhalten.

Die Ergebnisse der Umfrage wurden anhand des Wohnorts der Schüler auf die Stadt verteilt. Wilson stellte fest, dass Jugendliche mit ausgeprägterer Sozialkompetenz tendenziell in bestimmten Vierteln konzentriert waren und dass die soziale Unterstützung im Wohnumfeld die Sozialkompetenz ebenso stark oder sogar stärker beeinflusste als außerschulische Aktivitäten oder die Religion der Schüler. Obwohl auch Eltern und Lehrer Einfluss auf die Sozialkompetenz haben, ermittelten die Forscher, dass die Nachbarschaftskultur einen eigenständigen und signifikanten Einfluss ausübte. Interessanterweise waren die Viertel mit besonders sozial kompetenten Kindern nicht unbedingt wohlhabender, sondern jene, in denen die Kinder das Gefühl hatten, von Erwachsenen beschützt zu werden.

„Wir haben immer wieder festgestellt, dass Kinder mit einem ausgeprägteren Sozialverhalten aus Gegenden stammen, in denen sich die Menschen kennen und es Verhaltensnormen gibt“, sagt Wilson. „Die Kinder wissen, dass ein Nachbar die Polizei ruft oder ihre Eltern informiert, wenn sie sich auf der Straße danebenbenehmen.“

Um zu testen, ob sich diese Art von Nachbarschaftsqualität objektiv messen lässt – jenseits der subjektiven Eindrücke der Schüler –, entwarf Wilsons Team eine ungewöhnliche Studie: Sie verteilten frankierte und adressierte Briefe in verschiedenen Vierteln der ganzen Stadt und zählten, wie viele abgeholt und weitergeleitet wurden. Die Zustellquote lieferte ihnen ein numerisches Maß für den Altruismus in den jeweiligen Vierteln. Tatsächlich waren die Zustellquoten in Vierteln höher, die die Kinder als besonders unterstützend empfanden.

Laut Wilson deutet diese Studie auf eine echte Kultur der Fürsorge in diesen Vierteln hin, die den dort lebenden Kindern einen Vorteil verschafft.

„Fürsorge ist enorm wichtig“, sagt er. „Wenn man als Kind Fürsorge erfährt, verfügt man über vielfältige Vorteile.“

Betonen Sie das Positive
Viele Forscher haben Schulen und Familien als wichtige Einflussfaktoren auf das Leben von Kindern betrachtet. Nur wenige haben jedoch ganze Nachbarschaften untersucht, unter anderem weil die Daten als zu umfangreich und komplex erschienen, um sie auszuwerten.

Wilson hofft, diese Hürden mit dem BNP-Modell zu überwinden. Er hat bereits Daten aus Forschungsstudien anderer Fachbereiche wie Wirtschaftswissenschaften, Anthropologie und Sozialpsychologie sowie von verschiedenen Einrichtungen der Gemeinde Binghamton – dem Gesundheitsamt, den Schulen und der Jugendgerichtsbarkeit – zusammengetragen und diese mithilfe von GIS-Technologie auf das Stadtgebiet von Binghamton übertragen. Diese Technologie ermöglicht es, mehrere Datensätze über ein Stadtgebiet zu legen. Anhand dieser Daten untersucht er, wie die verschiedenen Aspekte der Gemeinde miteinander verknüpft sind und wie Stadtviertel die öffentliche Gesundheit und das Wohlbefinden der Gemeinschaft auf vielfältige Weise beeinflussen.

Der Entwurf für den Sunflower Park entstand im Rahmen des Projekts „Gestalte deinen eigenen Park“ des Binghamton Neighborhood Project (BNP). Das BNP unterstützt nun den Bau in Zusammenarbeit mit der Stadt und United Way of Broome County.

Laut Tony Biglan, einem leitenden Wissenschaftler am Oregon Research Institute und ehemaligen Präsidenten der Society for Prevention Research , ist Wilsons Ansatz revolutionär.

Biglan verfasste kürzlich einen Bericht für das Institute of Medicine der National Academies, in dem er die Wirksamkeit zahlreicher schulischer und kommunaler Interventionsprogramme zur Reduzierung antisozialen Verhaltens unter Jugendlichen untersuchte. Doch die Lektüre von Wilsons Buch „Darwin’s Cathedral“ und die spätere Begegnung mit ihm auf einer Konferenz brachten Biglan dazu, seine Forschung aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten.

„Wir sollten uns nicht nur darauf konzentrieren, wie wir soziale Probleme verhindern können“, sagt er. „Wir sollten uns darauf konzentrieren, was die Menschen tun können, um sich mehr umeinander zu kümmern und ihr Wohlbefinden zu steigern.“

Alle von Biglan untersuchten Verhaltensprobleme, so sagt er, entspringen denselben sozialen Umfeldern, in denen Gewalt vorherrscht und Menschen sich nicht positiv verhalten oder kommunizieren. Kinder, die in Familien aufwachsen, die von starker Kritik und Zwangsstrafen geprägt sind, haben oft mit geringem Selbstwertgefühl zu kämpfen und greifen zu Drogen, Kriminalität oder anderem antisozialen Verhalten. Wenn Eltern jedoch ruhig, fürsorglich und klar mit ihren Kindern kommunizieren, fördern sie deren positive Entwicklung.

Biglan ist überzeugt, dass ein ähnlicher Prozess in Gemeinschaften stattfindet: Wenn Gemeinschaften zu Orten positiver, nicht-zwanghafter Interaktionen werden, können sie ganze Jugendgruppen beeinflussen. „Wir müssen Wege finden, Gemeinschaften zu schaffen, in denen Fürsorge, Zuhören und Unterstützung vorherrschen“, sagt er.

Glücklicherweise, so Biglan weiter, gibt es zunehmend Belege dafür, dass solche gemeinschaftsweiten Interventionen einen positiven Einfluss auf große Bevölkerungsgruppen haben können.

Er verweist auf eine Studie der Johns Hopkins University zum „Good Behavior Game“ , einer Unterrichtsmethode, mit der Lehrkräfte aufmerksames Verhalten belohnen und störendes Verhalten im Unterricht unterbinden. Nachdem Forscher Erst- und Zweitklässler in ganz Baltimore in der Anwendung dieser Methode geschult hatten, stellten sie fest, dass nicht nur die Störungen im Unterricht abnahmen, sondern dass die Kinder, die an dem Programm teilgenommen hatten, in der sechsten Klasse seltener rauchten, vom Schulbesuch suspendiert wurden oder andere Verhaltensprobleme aufwiesen. Selbst Jahre nach der Intervention war der Kokainkonsum um 75 Prozent gesunken, und die Suizidrate war unter Jugendlichen, die das Spiel bereits als Kinder gelernt hatten, reduziert.

In einem weiteren gemeindeweiten Experiment unter der Leitung von Ron Prinz von der University of Southern California wurden positive Erziehungsprogramme in 18 Landkreisen in Ohio flächendeckend für Eltern angeboten, was zu einem deutlichen Rückgang der Fälle von Kindesmisshandlung und der Zahl der in Pflegefamilien untergebrachten Kinder führte.

„Diese Art von Nachbarschaftsforschung ist das neue Forschungsfeld“, sagt Biglan. „Wir müssen Programme wie diese finden, die Kinder vor negativen Verhaltensfolgen schützen.“

Dann gibt es noch die renommierte Harlem Children's Zone . Unter dem Motto „Alles geben“ und dank großzügiger Spenden engagiert sich die HCZ auf vielfältige Weise für die Verbesserung der Lebensbedingungen von Kindern in der Region. Ihr Angebot reicht von der Unterstützung schwangerer Frauen beim Zugang zu guter pränataler Versorgung über die Schulung von Eltern in der Kommunikation mit ihren Kindern bis hin zur Gründung von Privatschulen. Die Ergebnisse sind beeindruckend: Im vergangenen Frühjahr erreichten 100 Prozent der Drittklässler an den HCZ-Privatschulen in Mathematik mindestens das Niveau ihrer Klassenstufe und übertrafen damit ihre Altersgenossen im gesamten Bundesstaat. Zudem wurden 91 Prozent der Highschool-Absolventen, die an einem HCZ-Programm namens TRUCE teilnahmen, an einer Hochschule oder Universität aufgenommen.

Gibt es einen besseren Weg?
Wilson zweifelt an der Praktikabilität, das intensive Betreuungsprogramm von HCZ auf alle Problemviertel anzuwenden. Zum einen gibt HCZ über 19.000 US-Dollar pro Schüler aus, also etwa 3.000 US-Dollar mehr als der Landesdurchschnitt, um diese Ergebnisse zu erzielen. In wirtschaftlich schwierigen Zeiten dürfte eine solche Ausgabenlage in der Bevölkerung auf wenig Zustimmung stoßen.

„Die Harlem Children’s Zone ist eine Erfolgsgeschichte, aber wir müssen uns alle Bemühungen ansehen und die besten auswählen“, sagt Wilson. „Manchmal gibt es Programme, die zwar erfolgreich sind, sich aber nicht verbreiten, und das Modell der Harlem Children’s Zone ist ressourcenintensiv. Ich bin sehr optimistisch, dass es einen besseren Weg gibt.“

Bislang konnte er jedoch noch nicht genau feststellen, was das für Binghamton bedeutet. Daniel O'Brien, einer der leitenden Forscher des BNP, führte ein Pilotprojekt durch, um zu prüfen, ob die Anlage eines Gemeinschaftsgartens auf zwei unbebauten Grundstücken in Problemvierteln den Zusammenhalt der Gemeinschaften stärken würde. Erste Ergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass die Gärten nur geringe Auswirkungen hatten.

„Mein Bauchgefühl sagt mir, dass in der Nachbarschaft zu viel Apathie und Zynismus herrscht“, sagt O’Brien. „Die Leute denken: ‚Irgendjemand wird die Tomaten sowieso rausreißen, wozu also der Aufwand?‘“

Die BNP startete kürzlich eine weitere Initiative: einen Wettbewerb zwischen den Nachbarschaften zur Gestaltung eines öffentlichen Spielplatzes für ihre Kinder. Als Wilson im Südwesten von Binghamton eine Umfrage unter den Anwohnern durchführte, um deren Meinung zu einem von Tanenhaus geplanten Ökobauprojekt zu erfragen, stellte er fest, dass sich die Anwohner eigentlich einen neuen Park wünschten. Gemeinsam mit Tanenhaus und der Stadtverwaltung identifizierte er Dutzende von unbebauten Grundstücken, auf denen Parks entstehen könnten, und entwarf anschließend einen Wettbewerb, der allen Gemeinden faire Chancen bot.

Wilsons Theorie besagt, dass man durch Anreize Nachbarschaften dazu bewegen kann, sich für ein gemeinsames Ziel zusammenzuschließen, insbesondere wenn sie den Bedarf selbst erkannt haben. Das BNP-Modell wird ihm helfen, die Auswirkungen dieser Intervention auf die Nachbarschaftskultur und die dort lebenden Kinder zu untersuchen.

„David ist nicht wie viele andere Beamte oder Geschäftsleute“, sagt Tanenhaus. „Er betrachtet ein Viertel wie einen lebenden Organismus und erkennt, dass eine Reihe von Systemen gemeinsam gepflegt werden müssen, damit ein Viertel gesund ist.“

Eine Herausforderung für die BNP in den Problemvierteln von Binghamton ist die hohe Anzahl an Mietwohnungen und der häufige Wechsel der Bewohner. Dadurch bleibt wenig Raum für die Bildung sinnvoller sozialer Bindungen, und das Misstrauen ist groß.

„Wir müssen einen Weg finden, Menschen so miteinander interagieren zu lassen, dass Zusammenarbeit gefördert wird und sie gemeinsam auf ein gemeinsames Ziel hinarbeiten können“, sagt Wilson. „Die Leute mögen so etwas. Es kann sogar Freude bereiten.“

Um Gemeinden bei der Ermittlung bewährter Methoden für Veränderungsprozesse zu unterstützen, haben Biglan und Wilson das Promise Neighborhoods Research Consortium ( PNRC) gegründet. Die PNRC-Website bietet eine Fülle wissenschaftlich erprobter Programme und Interventionen, die nachweislich die positive Entwicklung von Kindern fördern. Die Website enthält Forschungsmethoden, mit denen Gemeinden die Wirksamkeit ihrer Programme überprüfen können, sowie Vorschläge, wie diese an die jeweiligen Bedürfnisse angepasst werden können.

Biglan und Wilson hoffen, dass die Website ein hilfreiches Instrument für benachteiligte Gemeinden sein wird, die 2010 eine Bundesförderung im Rahmen des Programms „Promise Neighborhood“ erhalten haben oder sich zukünftig um Fördermittel bewerben möchten. Bereits 15 dieser Viertel haben Biglan kontaktiert, um zu erfahren, wie sie die Forschungsergebnisse zur Lösung ihrer eigenen Probleme nutzen können.

Alycia Harris, ebenfalls Einwohnerin von Binghamton, hat die Vorteile dieser Art von Partnerschaft zwischen Gemeinde und Forschern selbst erlebt. In ihrer Arbeit zur Bandenprävention hatte sie Schwierigkeiten, Nachbarn und Vermieter an einen Tisch zu bringen, um Probleme in ihren Vierteln zu besprechen, wie etwa laute Partys, Parkplatzmangel und überbelegte Mietwohnungen. Dann stellte Wilson ihr ein Programm in Milwaukee vor, das sich bei der Schlichtung eines ähnlichen Konflikts zwischen Vermietern und Mietern als wirksam erwiesen hatte, und sie konnte dessen Methoden nutzen, um die Beteiligten an einen Tisch zu bringen.

„David erkennt das Potenzial von Projekten und kann Daten nutzen, um die Dinge voranzubringen“, sagt Harris. „Bevor er dazukam, arbeiteten wir im Vakuum.“

Tanenhaus stimmt zu. „Die Qualität der Informationen, die David liefert, ist so hochaktuell und verständlich, dass sie uns bei der Entwicklungsplanung einen echten Vorsprung verschafft“, sagt er. „Er bringt zum Ausdruck, was Entscheidungsträger intuitiv wissen, aber nicht unterstützen: dass man die Sensibilität junger Menschen von klein auf fördern muss.“

Und wiederum sind es die positiven Beziehungen zwischen den Mitgliedern der Gemeinschaft und den Forschern, die Wilson optimistisch in die Zukunft ihrer Arbeit blicken lassen.

„Es gibt den gemeinsamen Wunsch, unseren Kindern eine gute Zukunft zu ermöglichen“, sagt er, „und in der wissenschaftlichen Literatur finden sich spektakuläre Erfolgsgeschichten. Jede Information, die wir sammeln, kann genutzt werden, um eine Theorie und eine empirische Grundlage zur Lösung dieser Probleme zu entwickeln. Wir können das schaffen.“