건강한 동네, 건강한 아이들

데이브 타넨하우스는 고향의 미래를 걱정하고 있습니다. 뉴욕주 빙엄턴에서 4대째 살아온 주민이자 빙엄턴 주택청의 전무이사인 그는 인구 5만 명의 이 도시가 강력한 제조업 기반을 가진 번성했던 뉴욕주 북부의 도시였던 시절을 지나 인구는 줄고 범죄율은 높아지는 곳으로 변모하는 모습을 지켜봐 왔습니다. 현재의 경기 침체로 타격을 입은 미국 내 다른 도시들과 마찬가지로 빙엄턴에서도 청소년들의 마약 사용과 비행이 증가하고 있으며, 이는 타넨하우스에게 큰 우려를 불러일으키고 있습니다.

그는 "동네가 점점 낡아가고 있다"며 "많은 사람들이 이곳의 삶의 질을 개선하기 위해 열심히 노력하고 있지만, 그럼에도 불구하고 시간이 지날수록 아이들의 비행 행위가 늘어나고 있다"고 말했다.

하지만 최근 타넨하우스는 뜻밖의 인물로부터 지지를 얻었는데, 바로 미생물, 동물성 플랑크톤, 조류를 연구해 온 진화 생물학자였다.

"사회성이 더 뛰어난 아이들은 서로 잘 아는 사람들이 사는 동네에서 자랍니다."라고 빙햄턴 이웃 프로젝트를 운영하는 진화생물학자 데이비드 슬론 윌슨은 말합니다.

생물학자인 데이비드 슬론 윌슨 뉴욕주립대학교 (SUNY) 빙엄턴 캠퍼스 교수는 연구원과 지역 주민 간의 독특한 협력 프로젝트인 빙엄턴 지역 프로젝트 (BNP)를 이끌고 있습니다.

BNP는 다양한 학문 분야의 최신 연구 결과를 활용하여 특정 지역이 번성하는 이유와 그렇지 못한 지역을 개선하는 방법을 모색합니다. 이 프로젝트는 아이나 지역사회에 영향을 미치는 단일 요인보다는 여러 요소가 복합적으로 작용하여 형성되는 지역 문화 전체, 즉 부모, 학교, 그리고 타넨하우스와 같은 적극적인 지역사회 구성원들이 만들어내는 문화가 아이들의 건강한 성장과 긍정적인 지역사회 조성에 진정으로 기여한다는 전제에 기반합니다.

이 프로그램은 빈곤 지역 아동들의 삶을 개선하기 위한 보다 포괄적인 방법을 모색하는 전국적으로 확산되고 있는 "지역 사회 전체" 프로젝트의 일환입니다. 이러한 접근 방식은 할렘 아동 구역(Harlem Children's Zone , HCZ)을 통해 널리 알려졌는데, HCZ는 할렘 지역 반경 100블록 이내 거주 아동들을 위해 다양한 사회 및 교육 서비스를 제공하여 청소년들이 학교에 계속 다니고 문제에 휘말리지 않도록 지원하는 프로그램입니다. HCZ의 성공은 오바마 행정부가 유사한 프로그램을 개발하는 비영리 및 지역 사회 단체에 1년간의 보조금을 지원하는 "약속의 이웃 이니셔티브(Promise Neighborhoods Initiative)" 를 도입하는 계기가 되었습니다. BNP는 다학제적 접근 방식을 통해 지역 사회 구성원들이 빈곤과 폭력이 아동에게 미치는 부정적인 영향에 어떻게 대처할 수 있는지에 대한 통찰력을 제공할 수 있는 독보적인 위치에 있습니다.

진화생물학자가 BNP와 같은 프로젝트를 이끄는 것이 다소 이례적으로 보일 수 있지만, 윌슨은 이타심과 협력, 즉 "친사회성"의 진화적 뿌리에 대한 전문가이며, 청소년들에게 이러한 특성을 함양하는 것이 빙엄턴을 개선하는 열쇠가 될 수 있다고 믿습니다. 윌슨은 지역 사회 환경에 영향을 미치는 요인을 파악하여 주민들의 친사회성을 증진하고 청소년들의 폭력이나 약물 사용과 같은 문제 행동을 줄이기 위해 BNP를 설립했습니다. 그리고 그는 타넨하우스와 같은 지역 사회 지도자들과 협력하여 연구 결과를 실제 행동으로 옮겨 도시의 문제 해결에 기여하고 있습니다.

사람이 식물과 비슷한 이유
빙햄턴의 심각한 사회 문제에 직면하여 이타심과 협력을 연구하는 것은 순진해 보일 수도 있습니다. 그러나 연구 결과는 청소년의 친사회적 행동이 여러 가지 중요한 긍정적 결과와 관련이 있음을 보여줍니다.

2008년 '행복 연구 저널(Journal of Happiness Studies) '에 발표된 캐롤린 슈워츠와 동료들의 연구에 따르면, 457명의 십대 청소년을 대상으로 한 연구에서 이타적인 행동은 남학생의 경우 자존감 향상과 사회적 관계 개선과, 여학생의 경우 신체 건강 증진과 삶의 목적 의식 고취와 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 스토니브룩 대학교의 생명윤리학자 스티븐 포스트는 2007년 자신이 편집한 저서 ' 이타주의와 건강(Altruism and Health) '의 서문에서, 사회적으로 바람직한 행동을 하는 아이들은 사회 참여도가 높고 우울증이 덜하며, 경우에 따라 신체적으로 더 건강한 것으로 보고했습니다. 또한 여러 연구에서 자원봉사를 하는 십대 청소년은 학교에서 낙제하거나, 임신하거나, 알코올이나 약물을 남용할 가능성이 더 낮다는 사실이 밝혀졌습니다.

윌슨과 그의 연구팀이 이해하고자 하는 것 중 하나는 친사회성이 공동체 전체에 어떻게 확산되는지입니다. 가족, 학교, 그리고 이웃이라는 환경이 어떻게 이타적인 행동을 장려할 수 있을까요? 진화생물학자인 윌슨은 물리적 환경이 신체적 특성을 형성하는 방식을 이해하고 있으며, 사회적 특성이 발달하고 전파되는 방식에도 유사점이 있다고 봅니다.

빙햄턴 지역 주민들이 BNP의 "나만의 공원 디자인하기" 프로젝트의 일환으로 동네 공원 재건을 위한 아이디어를 모으기 위해 브레인스토밍 파티에 참석했습니다.

그는 “사람은 식물과 같다”며 “혹독한 환경에 살면 그 환경에 적응할 것”이라고 말했다.

빙햄턴 청소년들의 친사회성 수준을 측정하기 위해 윌슨 연구팀은 수천 명의 중학생과 고등학생을 대상으로 설문조사를 실시했습니다. 설문조사에서는 "쉽지 않더라도 진실을 말한다" 또는 "지역 사회에서 다른 사람들을 돕고 있다"와 같은 문항에 대한 응답을 요청했습니다. 또한, 설문조사는 학생들이 학교, 가족, 종교 기관 및 지역 사회로부터 받는 지원의 정도도 측정했습니다.

설문조사 결과는 학생들의 거주지에 따라 도시 지도에 표시되었습니다. 윌슨은 친사회성 점수가 높은 청소년들이 특정 지역에 집중되는 경향이 있으며, 거주 지역의 지지적인 분위기가 학생의 과외 활동이나 종교만큼이나 친사회성에 큰 영향을 미친다는 사실을 발견했습니다. 부모와 교사 또한 친사회성에 영향을 미치지만, 연구진은 지역 사회 문화가 별개로 중요한 영향을 미친다는 것을 확인했습니다. 흥미로운 점은 친사회성이 높은 아이들이 사는 지역이 반드시 더 부유한 지역인 것은 아니며, 오히려 아이들이 어른들이 자신들을 보살펴준다고 믿는 지역이라는 것이었습니다.

윌슨은 “우리가 거듭 확인한 바에 따르면, 사회성이 뛰어난 아이들은 서로 잘 알고 있고 올바른 행동 규범이 있는 동네에서 자란다”며, “아이들은 길거리에서 잘못된 행동을 하면 이웃이 경찰에 신고하거나 부모님께 알릴 것이라는 사실을 알고 있다”고 말했다.

학생들의 주관적인 인상을 넘어, 이러한 동네의 질을 객관적으로 측정할 수 있는지 알아보기 위해 윌슨 연구팀은 독특한 연구를 설계했습니다. 우표가 붙은 주소가 적힌 편지를 도시 곳곳의 여러 동네에 놓고, 얼마나 많은 편지가 수거되어 부쳐졌는지 기록했습니다. 배달률은 각 동네의 이타심을 수치로 나타낸 지표가 되었습니다. 예상대로, 아이들이 더 우호적이라고 여긴 동네에서 배달률이 더 높았습니다.

윌슨에 따르면, 이 연구는 해당 지역에 진정한 배려 문화가 존재하며, 이러한 문화가 그곳에 사는 아이들에게 유리한 점을 제공한다는 것을 보여줍니다.

그는 "양육 환경이 매우 중요하다"며 "어린 시절에 좋은 양육을 받으면 여러 가지 장점을 갖게 된다"고 말한다.

긍정적인 면을 강조하세요
많은 연구자들이 학교와 가정을 아이들의 삶에 중요한 영향을 미치는 요인으로 여겨왔습니다. 그러나 전체 지역사회를 대상으로 연구한 사례는 드물며, 그 이유는 데이터가 너무 방대하고 복잡하여 분석하기 어렵다는 점 때문이었습니다.

윌슨은 BNP 모델을 통해 이러한 난관들을 극복하고자 합니다. 그는 이미 경제학, 인류학, 사회심리학 등 다른 분야의 연구 자료와 빙엄턴 지역 사회 자원(보건소, 학교, 소년 사법 제도 등)에서 데이터를 수집하여 GIS 기술을 활용해 빙엄턴 지도에 표시했습니다. GIS 기술은 여러 데이터 세트를 도시의 특정 지역에 중첩하여 보여줄 수 있도록 해줍니다. 그는 이 데이터를 통해 지역 사회를 구성하는 요소들이 어떻게 서로 연결되어 있는지, 그리고 각 지역이 다양한 차원에서 공공 보건과 지역 사회 복지에 어떤 영향을 미치는지 분석하고자 합니다.

BNP의 "나만의 공원 디자인하기" 프로젝트를 통해 개발된 해바라기 공원 디자인입니다. BNP는 현재 시 및 브룸 카운티 유나이티드 웨이와 협력하여 공원 건설을 지원하고 있습니다. (빙엄턴 지역 프로젝트)

오리건 연구소 의 선임 과학자이자 예방 연구 학회 의 전 회장이었던 토니 비글란에 따르면, 윌슨의 접근 방식은 혁명적입니다.

빅글란은 최근 미국 국립과학원 산하 의학연구소 에 청소년의 반사회적 행동을 줄이기 위한 다양한 학교 및 지역사회 개입 프로그램의 효과를 평가하는 보고서를 작성했습니다. 그러나 윌슨의 저서 『다윈의 대성당』 을 읽고 이후 학회에서 그를 만난 후, 빅글란은 자신의 연구에 대해 다른 시각을 갖게 되었습니다.

그는 “사회적 병폐를 예방하는 데만 집중해서는 안 된다”며, “사람들이 서로를 더 배려하고 행복을 증진하기 위해 무엇을 할 수 있는지에 집중해야 한다”고 말했다.

빅란 교수는 자신이 연구하는 모든 문제 행동은 폭력이 만연하고 사람들이 긍정적인 방식으로 행동하거나 소통하지 않는 동일한 사회 환경에서 비롯된다고 말합니다. 비판과 강압적인 처벌이 심한 가정에서 자란 아이들은 자존감에 어려움을 겪고 마약, 범죄 또는 기타 반사회적 행동에 빠질 가능성이 높습니다. 그러나 부모가 자녀와 차분하고, 배려심 있고, 명확하게 소통할 때 긍정적인 발달을 촉진할 수 있습니다.

빅글란은 지역사회에서도 비슷한 과정이 일어나고 있다고 믿습니다. 지역사회가 강압적이지 않고 긍정적인 상호작용의 원천이 된다면, 청소년 전체에게 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 것입니다. 그는 "배려하고, 경청하고, 지지하는 행동이 만연한 지역사회를 만드는 방법을 찾아야 합니다."라고 말합니다.

다행히도, 그러한 지역사회 차원의 개입이 대규모 인구에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 증거가 점점 늘어나고 있다고 빅글란은 덧붙였습니다.

그는 존스 홉킨스 대학교에서 진행된 '착한 행동 게임' 연구를 예로 들었다. '착한 행동 게임' 은 교사들이 수업에 집중하는 행동을 장려하고 수업 방해 행동을 억제하기 위해 사용하는 교실 관리 기법이다. 연구진이 볼티모어 전역의 초등학교 1, 2학년 교사들에게 이 기법을 가르친 결과, '착한 행동 게임'을 사용한 교실에서는 학생들의 수업 방해가 줄어들었을 뿐만 아니라, 6학년이 되었을 때는 흡연, 정학, 기타 행동 문제를 보일 가능성이 훨씬 낮았다. 심지어 수년 후에도 이 게임을 어릴 때 배운 청소년들의 코카인 사용률은 75% 감소했고 자살률도 줄어들었다.

남캘리포니아 대학교의 론 프린츠가 주도한 또 다른 지역사회 차원의 실험에서는 오하이오주 18개 카운티의 부모들에게 긍정적 양육 프로그램을 널리 제공한 결과, 아동 학대 사례와 위탁 보호 시설로 보내지는 아동 수가 크게 감소했습니다.

빅글란은 “이러한 지역사회 중심 연구는 새로운 지평을 열고 있다”며 “아이들이 부정적인 행동의 결과에 빠지지 않도록 예방하는 이러한 프로그램들을 찾아야 한다”고 말했다.

다음으로는 유명한 할렘 어린이 구역(Harlem Children's Zone, HCZ)이 있습니다. "무슨 수를 써서라도"라는 모토와 아낌없는 기부금을 바탕으로 HCZ는 임산부에게 양질의 산전 관리를 제공하는 것부터 부모에게 자녀와 소통하는 방법을 가르치고, 차터 스쿨을 설립하는 등 지역 어린이들의 삶을 개선하기 위해 다방면으로 노력하고 있습니다. 그 결과는 놀라웠습니다. 지난봄, HCZ 차터 스쿨 3학년 학생들의 100%가 수학 시험에서 학년 수준 이상 또는 그에 준하는 성적을 거두어 주 전체 평균을 뛰어넘었고, HCZ의 TRUCE 프로그램에서 방과 후 지원을 받은 고등학교 졸업생의 91%가 대학에 합격했습니다.

더 나은 방법이 있을까요?
윌슨은 HCZ의 집중 치료 프로그램을 모든 문제 지역에 적용하는 것이 현실적인지 의문을 제기합니다. 우선, HCZ는 이러한 성과를 내기 위해 학생 1인당 1만 9천 달러 이상을 지출하는데, 이는 주 평균보다 약 3천 달러 더 많은 금액입니다. 어려운 경제 상황에서 이러한 지출은 일반 대중의 반감을 살 수 있습니다.

윌슨은 “할렘 어린이 존은 성공 사례이지만, 우리는 모든 노력을 살펴보고 가장 좋은 것을 선택해야 합니다.”라고 말했습니다. “때로는 성공적이지만 확산되지 않는 프로그램이 있을 수 있는데, 할렘 어린이 존 모델은 자원 집약적입니다. 저는 이보다 더 나은 방법이 있을 거라고 매우 낙관적으로 생각합니다.”

하지만 그는 아직 빙엄턴에 맞는 정확한 방안을 찾지 못했습니다. BNP의 주요 연구원 중 한 명인 다니엘 오브라이언은 문제가 있는 지역의 빈 부지 두 곳에 공동체 정원을 조성하는 것이 지역 사회 결속력을 강화하는 데 도움이 될지 알아보기 위한 시범 프로젝트를 진행했습니다. 그러나 초기 연구 결과에 따르면 정원은 별다른 효과를 보이지 못했습니다.

오브라이언은 "직감적으로 이 동네에 무관심과 냉소가 너무 심한 것 같다"며 "사람들은 '어차피 누가 토마토를 뽑아갈 텐데, 뭐하러 애써?'라고 생각하는 것 같다"고 말했다.

BNP는 최근 또 다른 사업을 시작했습니다. 바로 지역 주민들이 아이들을 위한 공공 놀이터를 설계하는 공모전입니다. 윌슨은 타넨하우스가 개발하려는 친환경 건축 프로젝트에 대한 주민들의 의견을 알아보기 위해 빙엄턴 남서부 지역을 조사했는데, 주민들이 진정으로 원하는 것은 새로운 공원이라는 사실을 알게 되었습니다. 그는 타넨하우스 및 시와 협력하여 공원을 조성할 수 있는 수십 개의 빈 부지를 찾아낸 후, 모든 지역 사회가 공정하게 경쟁할 수 있도록 공모전을 설계했습니다.

윌슨의 이론은 인센티브를 제공함으로써, 특히 주민들이 스스로 필요성을 인식했을 때, 공동의 목표를 위해 지역 사회가 협력하도록 유도할 수 있다는 것입니다. BNP 모델은 이러한 개입이 지역 사회 문화와 그곳에 사는 아이들에게 어떤 영향을 미칠지 파악하는 데 도움이 될 것입니다.

타넨하우스는 “데이비드는 다른 공무원이나 사업가들과는 다릅니다. 그는 동네를 살아있는 유기체처럼 바라보고, 건강한 동네가 되려면 여러 시스템을 함께 육성해야 한다고 생각합니다.”라고 말합니다.

빙햄턴의 문제 지역에서 BNP가 직면한 과제 중 하나는 임대 주택이 많고 지역 주민들의 거주 이탈이 잦다는 점입니다. 이로 인해 의미 있는 사회적 유대감이 형성될 여지가 거의 없고, 불신 수준이 높습니다.

윌슨은 “우리가 해야 할 일은 사람들이 협력을 증진하고 공동의 목표를 향해 함께 노력할 수 있는 방식으로 상호작용하도록 하는 방법을 찾는 것입니다.”라고 말합니다. “사람들은 이런 종류의 활동을 좋아합니다. 심지어 즐거움을 느낄 수도 있습니다.”

빅글란과 윌슨은 지역사회가 변화를 위한 최선의 방법을 찾도록 돕기 위해 프라미스 네이버후드 연구 컨소시엄( PNRC)을 설립했습니다. PNRC 웹사이트 에는 아동의 긍정적 발달을 촉진하는 것으로 과학적으로 검증된 다양한 프로그램과 개입 방안이 담겨 있습니다. 또한 지역사회가 프로그램의 효과를 측정하는 데 사용할 수 있는 연구 지표와 함께, 지역사회의 필요에 맞게 프로그램을 조정할 수 있는 방법에 대한 제안도 제공합니다.

빅글란과 윌슨은 이 웹사이트가 2010년 연방 정부의 '프라미스 네이버후드(Promise Neighborhood)' 보조금을 받거나 향후 자금 지원을 신청하려는 저소득층 지역사회에 유용한 도구가 되기를 희망합니다. 이미 15개 저소득층 지역사회가 빅글란에게 연락하여 이 연구 결과를 자신들의 문제 해결에 어떻게 적용할 수 있는지 문의했습니다.

빙햄턴 주민인 알리시아 해리스 역시 이러한 지역사회-연구자 협력의 이점을 경험했습니다. 그녀는 갱단 예방 활동을 하면서 시끄러운 파티, 부족한 주차 공간, 과밀 임대 주택 등 동네에 영향을 미치는 문제들에 대해 이웃과 집주인들이 함께 논의하도록 하는 데 어려움을 겪었습니다. 그러던 중 윌슨이 밀워키에서 비슷한 집주인과 세입자 간의 갈등을 중재하는 데 효과적임이 입증된 프로그램을 소개해 주었고, 해리스는 그 프로그램의 방법을 활용하여 사람들을 협상 테이블로 불러들일 수 있었습니다.

해리스는 "데이비드는 프로젝트의 잠재력을 알아보고 데이터를 활용하여 일을 진척시킬 수 있습니다. 그가 오기 전에는 공백 속에서 일하고 있었습니다."라고 말했습니다.

타넨하우스도 이에 동의합니다. "데이비드가 제공하는 정보의 질은 매우 최첨단적이고 사람들이 이해하기 쉬워서 개발 계획 수립에 큰 도움이 됩니다."라고 그는 말합니다. "그는 권력자들이 직관적으로 알고 있지만 지원을 받지 못하는 사실, 즉 어린 시절부터 청소년의 감수성을 길러줘야 한다는 점을 명확히 보여줍니다."

그리고 바로 이러한 지역사회 구성원과 연구자들 사이의 긍정적인 관계 덕분에 윌슨은 그들의 연구의 미래에 대해 낙관적인 전망을 갖게 되었습니다.

그는 “우리 아이들에게 좋은 일을 해주고 싶은 열망이 우리 모두에게 있습니다. 그리고 과학 문헌에는 놀라운 성공 사례들이 많습니다. 우리가 수집하는 모든 정보는 이러한 문제를 해결하기 위한 이론과 실증적 구조를 구축하는 데 사용될 수 있습니다. 우리는 해낼 수 있습니다.”라고 말합니다.