Des Quartiers sains, Des Enfants En Bonne santé

Dave Tanenhaus s'inquiète pour l'avenir de sa ville natale. Résident de Binghamton, dans l'État de New York, depuis quatre générations, et directeur général de l'office municipal du logement, il a vu sa ville de 50 000 habitants se transformer : d'une communauté prospère du nord de l'État de New York, forte d'un important secteur industriel, elle est devenue une ville en déclin démographique et en proie à une criminalité croissante. À l'instar d'autres villes américaines touchées par la crise économique actuelle, Binghamton connaît une augmentation de la consommation de drogue et de la délinquance juvénile, ce qui inquiète fortement M. Tanenhaus.

« Les quartiers se dégradent », dit-il. « Beaucoup de gens travaillent dur pour améliorer la qualité de vie ici. Mais malgré tout cela, les comportements perturbateurs chez les jeunes augmentent avec le temps. »

Mais récemment, Tanenhaus a trouvé du soutien auprès d'une source inhabituelle : un biologiste évolutionniste qui a étudié les microbes, le zooplancton et les oiseaux.

« Les enfants les plus sociables viennent de quartiers où les gens se connaissent », explique le biologiste évolutionniste David Sloan Wilson, qui dirige le Binghamton Neighborhood Project.

Le biologiste David Sloan Wilson, professeur au campus de Binghamton de l' Université d'État de New York (SUNY), dirige le Binghamton Neighborhood Project (BNP), une collaboration unique entre des chercheurs et des membres de la communauté.

Le BNP s'appuie sur les recherches les plus récentes issues de diverses disciplines universitaires pour comprendre pourquoi certains quartiers prospèrent et comment améliorer ceux qui ne le font pas. Le projet repose sur le principe que, plus qu'un facteur isolé influençant un enfant ou une communauté, c'est la confluence de plusieurs éléments – la culture du quartier dans son ensemble, façonnée par les parents, les écoles et les membres actifs de la communauté comme Tanenhaus – qui favorise véritablement le bien-être des enfants et l'harmonie du quartier.

Ce programme s'inscrit dans un mouvement croissant de projets « de quartier » à travers le pays, visant à améliorer globalement la vie des enfants issus de communautés défavorisées. Cette approche a été popularisée, entre autres, par la Harlem Children's Zone (HCZ), un programme qui coordonne de nombreux services sociaux et éducatifs pour les résidents d'un rayon de 100 pâtés de maisons autour de Harlem, afin d'aider leurs jeunes à rester scolarisés et à éviter les problèmes. Le succès de la HCZ a incité l'administration Obama à lancer la Promise Neighborhoods Initiative , un programme offrant des subventions d'un an pour soutenir les organisations communautaires et à but non lucratif dans le développement de programmes similaires. Grâce à son approche multidisciplinaire, le BNP est particulièrement bien placé pour mettre en lumière comment les acteurs d'une communauté peuvent lutter contre les effets néfastes de la pauvreté et de la violence sur les enfants.

Bien qu'il puisse paraître surprenant qu'un biologiste évolutionniste soit à la tête d'un projet comme le BNP, Wilson est un expert des racines évolutionnistes de l'altruisme et de la coopération – ou « comportement prosocial » – et il est convaincu que développer ces qualités chez les jeunes pourrait être la clé pour aider Binghamton. Wilson a fondé le BNP, entre autres, pour identifier les facteurs qui influencent l'environnement social d'un quartier afin d'accroître le comportement prosocial de ses habitants et de réduire les comportements problématiques, tels que la violence et la consommation de drogues, chez les adolescents. Il travaille d'ailleurs avec des responsables communautaires, comme Tanenhaus, pour mettre ses découvertes en pratique et contribuer ainsi à résoudre les problèmes de la ville.

Pourquoi les humains sont comme des plantes
Étudier l'altruisme et la coopération face aux graves problèmes sociaux de Binghamton pourrait paraître naïf. Pourtant, des recherches ont démontré que les comportements prosociaux chez les adolescents sont associés à de nombreux résultats positifs essentiels.

Dans une étude menée en 2008 auprès de 457 adolescents et publiée dans le Journal of Happiness Studies , Carolyn Schwartz et ses collègues ont constaté que les comportements altruistes étaient associés à une meilleure estime de soi et à de meilleures relations sociales chez les garçons, ainsi qu'à une meilleure santé physique et à un sentiment d'utilité chez les filles. Comme le rapporte le bioéthicien Stephen Post de l'université Stony Brook dans l'introduction de l'ouvrage qu'il a dirigé en 2007, Altruism and Health , les enfants qui adoptent des comportements prosociaux sont plus impliqués, moins sujets à la dépression et, dans certains cas, en meilleure santé physique. Des études ont également montré que les adolescents qui font du bénévolat sont moins susceptibles d'échouer à l'école, de tomber enceintes ou de consommer de l'alcool ou des drogues de manière abusive.

Wilson et son équipe cherchent notamment à comprendre comment les comportements prosociaux se diffusent au sein d'une communauté. Qu'est-ce qui, dans les familles, les écoles et les quartiers, favorise les comportements altruistes ? Biologiste évolutionniste, Wilson comprend comment l'environnement physique influence les caractéristiques physiques et il perçoit un parallèle dans le développement et la transmission des traits sociaux.

Des membres de la communauté de Binghamton se sont réunis pour une séance de brainstorming afin de recueillir des idées pour la reconstruction d'un parc de quartier, dans le cadre du projet « Concevez votre propre parc » du BNP. Projet de quartier de Binghamton

« Les êtres humains sont comme des plantes », dit-il. « S’ils vivent dans un environnement hostile, ils s’y adapteront. »

Pour évaluer le niveau de comportement prosocial chez les adolescents de Binghamton, l'équipe de Wilson a mené une enquête auprès de milliers d'élèves de collège et de lycée, leur demandant de répondre à des affirmations telles que « Je dis la vérité même quand ce n'est pas facile » ou « Je suis au service des autres dans ma communauté ». L'enquête mesurait également le niveau de soutien que les jeunes reçoivent de leur école, de leur famille, des institutions religieuses et de leur quartier.

Les résultats de l'enquête ont été cartographiés en fonction du lieu de résidence des élèves dans la ville. Wilson a constaté que les adolescents ayant des scores élevés en matière de prosocialité avaient tendance à se regrouper dans certains quartiers, et que la qualité du soutien au sein du quartier influençait la prosocialité autant, voire plus, que les activités extrascolaires ou la religion. Bien que les parents et les enseignants aient également une influence sur la prosocialité, les chercheurs ont déterminé que la culture du quartier avait un impact distinct et significatif. Fait intéressant, les quartiers où les enfants étaient les plus prosociaux n'étaient pas nécessairement les plus riches, mais plutôt ceux où les enfants avaient le sentiment que les adultes veillaient sur eux.

« Ce que nous avons constaté à maintes reprises, c'est que les enfants les plus sociables vivent dans des quartiers où les gens se connaissent et où les normes de bonne conduite sont bien établies », explique Wilson. « Les enfants savent que s'ils se comportent mal dans la rue, un voisin appellera la police ou préviendra leurs parents. »

Pour vérifier si la qualité du voisinage pouvait être mesurée objectivement, au-delà des impressions des élèves, l'équipe de Wilson a conçu une étude originale : ils ont déposé des lettres affranchies et adressées dans différents quartiers de la ville et ont comptabilisé celles qui étaient ramassées et postées. Le taux de distribution leur a permis d'obtenir une mesure numérique de l'altruisme dans chaque quartier. Sans surprise, les taux de distribution étaient plus élevés dans les quartiers que les enfants jugeaient plus solidaires.

Selon Wilson, cette étude révèle une véritable culture de la solidarité dans ces quartiers, qui offre un avantage aux enfants qui y vivent.

« L’attention portée aux autres est primordiale », dit-il. « Si vous êtes enfant et que vous en bénéficiez, vous possédez de multiples atouts. »

Mettez l'accent sur le positif
De nombreux chercheurs ont considéré l'école et la famille comme des facteurs d'influence importants sur la vie des enfants. Mais rares sont ceux qui se sont intéressés à des quartiers entiers, notamment parce que les données semblaient trop denses et complexes à analyser.

Wilson espère surmonter ces obstacles grâce au modèle BNP. Il a déjà recueilli des données issues de recherches menées dans d'autres domaines, tels que l'économie, l'anthropologie et la psychologie sociale, ainsi que de plusieurs ressources communautaires de Binghamton – le département de la santé publique, les écoles et le système de justice pour mineurs – et les a cartographiées sur la ville de Binghamton à l'aide de la technologie SIG, qui permet de superposer de multiples ensembles de données sur une zone géographique de la ville. Il utilise ces données pour comprendre comment les différentes composantes de la communauté s'articulent et comment les quartiers influencent la santé publique et le bien-être communautaire à de multiples niveaux.

Le projet du parc Sunflower a été élaboré dans le cadre du programme « Concevez votre propre parc » du BNP. Le BNP participe désormais à sa construction, en collaboration avec la ville et United Way du comté de Broome. Projet de quartier de Binghamton

Selon Tony Biglan, chercheur principal à l' Oregon Research Institute et ancien président de la Society for Prevention Research , l'approche de Wilson est révolutionnaire.

Biglan a récemment rédigé un rapport pour l' Institut de médecine des Académies nationales, évaluant l'efficacité de nombreux programmes d'intervention scolaires et communautaires visant à réduire les comportements antisociaux chez les adolescents. Mais la lecture du livre de Wilson, *La Cathédrale de Darwin* , et une rencontre ultérieure avec lui lors d'une conférence, ont amené Biglan à reconsidérer ses recherches.

« Nous ne devrions pas nous concentrer uniquement sur la prévention des problèmes sociaux », dit-il. « Nous devrions nous concentrer sur ce que les gens peuvent faire pour se soucier davantage les uns des autres et améliorer leur bien-être. »

Selon Biglan, tous les comportements problématiques étudiés proviennent des mêmes types d'environnements sociaux, où la violence est omniprésente et où les interactions sociales sont souvent négatives. Les enfants qui grandissent dans des familles marquées par une critique constante et des punitions coercitives souffrent fréquemment d'un manque de confiance en soi et se tournent vers la drogue, la délinquance ou d'autres comportements antisociaux. En revanche, lorsque les parents communiquent avec leurs enfants avec calme, bienveillance et clarté, ils favorisent un développement harmonieux.

Biglan estime qu'un processus parallèle se déroule au sein des communautés : si celles-ci deviennent des lieux d'interactions positives et non coercitives, elles peuvent avoir un impact sur l'ensemble des adolescents. « Nous devons trouver des moyens de créer des communautés où la bienveillance, l'écoute et le soutien sont des comportements courants », affirme-t-il.

Heureusement, ajoute Biglan, de plus en plus de preuves montrent que de telles interventions à l'échelle communautaire peuvent avoir un impact positif sur des populations importantes.

Il cite une étude de l'Université Johns Hopkins sur le « Good Behavior Game » , une technique de gestion de classe utilisée par les enseignants pour récompenser l'attention et décourager les comportements perturbateurs. Après avoir formé des enseignants de CP et CE1 de Baltimore à cette technique, les chercheurs ont constaté que non seulement les perturbations des élèves diminuaient dans les classes où le « Good Behavior Game » était utilisé, mais qu'en plus, dès le CM2, les enfants ayant bénéficié du programme étaient moins susceptibles de fumer, d'être suspendus de l'école ou de présenter d'autres problèmes de comportement. Même des années après l'intervention, la consommation de cocaïne avait baissé de 75 % et le taux de suicide avait diminué chez les adolescents ayant appris ce jeu durant leur enfance.

Dans une autre expérience à l'échelle communautaire menée par Ron Prinz de l'Université de Californie du Sud, des programmes de parentalité positive ont été largement proposés aux parents dans 18 comtés de l'Ohio, entraînant des réductions significatives des cas de maltraitance infantile et du nombre d'enfants placés en famille d'accueil.

« Ce type de recherche sur les quartiers représente un nouveau champ d’exploration », affirme Biglan. « Nous devons trouver des programmes comme celui-ci qui protègent les enfants contre les conséquences négatives des comportements à risque. »

Il y a ensuite la célèbre Harlem Children's Zone (HCZ) . Forte de sa devise « Tout mettre en œuvre » et grâce à de généreux dons, la HCZ œuvre à différents niveaux pour améliorer la vie des enfants du quartier : elle aide les femmes enceintes à bénéficier de soins prénataux de qualité, enseigne aux parents comment communiquer avec leurs enfants et crée des écoles à charte. Les résultats sont impressionnants : au printemps dernier, 100 % des élèves de CM1 des écoles à charte de la HCZ ont obtenu des résultats égaux ou supérieurs à leur niveau scolaire en mathématiques, surpassant ainsi leurs pairs du reste de l'État. De plus, 91 % des lycéens ayant bénéficié du soutien périscolaire du programme TRUCE de la HCZ ont été admis à l'université.

Une meilleure solution ?
Wilson s'interroge sur la faisabilité d'appliquer le programme de soins intensifs HCZ à tous les quartiers défavorisés. En effet, HCZ dépense plus de 19 000 $ par élève, soit environ 3 000 $ de plus que la moyenne de l'État, pour obtenir ces résultats. En période de crise économique, de telles dépenses risquent de susciter l'indignation du grand public.

« Le programme Harlem Children's Zone est une réussite, mais il faut examiner les initiatives de chacun et retenir les meilleures », explique Wilson. « Il arrive qu'un programme fonctionne mais ne se développe pas, et le modèle de Harlem Children's Zone est très gourmand en ressources. Je suis convaincu qu'il existe une meilleure solution. »

Pour l'instant, il n'a cependant pas encore déterminé précisément ce que cela signifie pour Binghamton. Daniel O'Brien, l'un des principaux chercheurs du BNP, a mené un projet pilote pour évaluer si la création d'un jardin communautaire sur deux terrains vagues dans des quartiers défavorisés renforcerait la cohésion sociale. Mais les premiers résultats indiquent que ces jardins ont eu un impact minime.

« J’ai l’impression qu’il y a trop d’apathie et de cynisme dans le quartier », déclare O’Brien. « Les gens se disent : “De toute façon, quelqu’un finira bien par enlever les tomates, alors pourquoi s’en soucier ?” »

Le BNP a récemment lancé une nouvelle initiative : un concours intercommunal pour la conception d'une aire de jeux publique pour les enfants. En sondant les riverains du sud-ouest de Binghamton au sujet d'un projet de construction écologique que Tanenhaus prévoyait d'y développer, Wilson a découvert que leur véritable souhait était la création d'un nouveau parc. Il a alors collaboré avec Tanenhaus et la municipalité pour identifier des dizaines de terrains vagues propices à la construction de parcs, puis a mis en place un concours permettant à toutes les communautés de concourir équitablement.

La théorie de Wilson repose sur l'idée qu'en créant une incitation, on peut encourager les quartiers à se rassembler autour d'une cause commune, surtout lorsqu'ils ont eux-mêmes identifié le besoin. Le modèle BNP lui permettra d'observer les effets potentiels de cette intervention sur la culture du quartier et sur les enfants qui y vivent.

« David est différent de beaucoup d'élus ou de gens d'affaires », explique Tanenhaus. « Il considère un quartier comme un organisme vivant et comprend que plusieurs systèmes doivent être entretenus conjointement pour qu'un quartier soit sain. »

L'un des défis que rencontre le BNP dans les quartiers défavorisés de Binghamton est le nombre élevé de logements locatifs et la forte rotation des résidents. Il en résulte peu de place pour la création de liens sociaux significatifs et un climat de méfiance généralisée.

« Ce qu’il nous faut, c’est trouver un moyen d’amener les gens à interagir de façon à favoriser la coopération, à œuvrer collectivement vers un objectif commun », explique Wilson. « Les gens apprécient ce genre d’initiative. Cela peut même être source de joie. »

Pour aider les communautés à identifier les meilleures pratiques de changement, Biglan et Wilson ont lancé le Consortium de recherche sur les quartiers prometteurs (Promise Neighborhoods Research Consortium ). Le site web du PNRC propose une multitude de programmes et d'interventions scientifiquement validés qui ont démontré leur capacité à favoriser le développement positif des enfants. Le site comprend des outils de recherche permettant aux communautés d'évaluer l'efficacité de leurs programmes, ainsi que des suggestions pour les adapter à leurs besoins spécifiques.

Biglan et Wilson espèrent que le site web sera un outil précieux pour les communautés en difficulté qui ont reçu une subvention fédérale du programme « Promise Neighborhood » en 2010 ou qui souhaitent solliciter un financement ultérieurement. Quinze quartiers défavorisés ont déjà contacté Biglan pour savoir comment appliquer ces recherches à la résolution de leurs propres problèmes.

Alycia Harris, une autre habitante de Binghamton, a constaté les bienfaits de ce type de partenariat entre la communauté et les chercheurs. Dans le cadre de son travail de prévention contre les gangs, elle peinait à réunir voisins et propriétaires pour discuter des problèmes affectant leurs quartiers, comme les fêtes bruyantes, le manque de places de stationnement et le surpeuplement des logements locatifs. Wilson lui a alors présenté un programme de Milwaukee qui avait fait ses preuves dans la médiation d'un conflit similaire entre propriétaires et locataires, et elle a pu utiliser ses méthodes pour favoriser le dialogue.

« David perçoit le potentiel des projets et sait utiliser les données pour les faire avancer », explique Harris. « Avant son arrivée, nous travaillions dans le vide. »

Tanenhaus acquiesce. « La qualité des informations que David fournit est tellement pointue et accessible à tous qu'elle nous donne un avantage considérable en matière de planification du développement », explique-t-il. « Il met en lumière ce que les personnes au pouvoir savent intuitivement, mais pour lequel elles ne bénéficient pas d'un soutien : il est essentiel de développer la sensibilité chez les jeunes dès leur plus jeune âge. »

Et, par conséquent, ce sont les relations positives entre les membres de la communauté et les chercheurs qui rendent Wilson optimiste quant à l'avenir de leurs travaux.

« Il existe un désir collectif de faire le bien pour nos enfants », dit-il, « et la littérature scientifique regorge d’exemples de réussite spectaculaires. Chaque information recueillie peut servir à élaborer une théorie et un cadre empirique pour résoudre ces problèmes. Nous pouvons y arriver. »