Barrios saludables, niños Saludables

Dave Tanenhaus está preocupado por el futuro de su ciudad natal. Como residente de cuarta generación de Binghamton, Nueva York, y director ejecutivo de la autoridad de vivienda de Binghamton, ha visto cómo su ciudad de 50,000 habitantes se ha transformado de una próspera comunidad del norte del estado de Nueva York con una sólida base industrial a una con una población en declive y tasas de delincuencia en aumento. Al igual que otras ciudades de Estados Unidos afectadas por la actual crisis económica, Binghamton está experimentando un aumento en el consumo de drogas y la delincuencia entre sus jóvenes, lo cual preocupa a Tanenhaus.

“Los barrios se están deteriorando”, dice. “Hay mucha gente trabajando duro para mejorar la calidad de vida aquí. Pero aun así, con el tiempo, hay más violencia entre los niños”.

Pero recientemente Tanenhaus ha encontrado apoyo de una fuente inusual: un biólogo evolutivo que ha estudiado microbios, zooplancton y aves.

"Los niños más prosociales provienen de barrios donde la gente se conoce", afirma el biólogo evolutivo David Sloan Wilson, quien dirige el Proyecto Vecinal de Binghamton.

El biólogo David Sloan Wilson, profesor del campus Binghamton de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY), dirige el Proyecto de Vecindario de Binghamton (BNP), una colaboración única entre investigadores y miembros de la comunidad.

El BNP se basa en las últimas investigaciones de diversas disciplinas académicas para comprender por qué ciertos barrios prosperan y cómo mejorar los que no lo hacen. El proyecto parte de la premisa de que, más que cualquier influencia individual en un niño o una comunidad, es una confluencia de fuerzas —la cultura integral de un barrio, moldeada por los padres, las escuelas y miembros de la comunidad involucrados como Tanenhaus— lo que realmente fomenta niños más sanos y barrios más positivos.

El programa es parte de una tendencia creciente de proyectos de "barrio completo" en todo el país que buscan formas más integrales de mejorar las vidas de los niños en comunidades empobrecidas. Este enfoque se ha hecho famoso, en parte, por la Zona Infantil de Harlem (HCZ), un programa que coordina múltiples servicios sociales y educativos para los residentes en un radio de 100 cuadras de Harlem para ayudar a sus jóvenes a permanecer en la escuela y fuera de problemas. El éxito de HCZ inspiró a la Administración Obama a presentar la Iniciativa de Vecindarios Promesa , un programa que ofrece subvenciones de un año para apoyar a organizaciones sin fines de lucro y comunitarias en el desarrollo de programas similares. Con su enfoque multidisciplinario, el BNP está en una posición única para arrojar luz sobre cómo las fuerzas en una comunidad pueden combatir los efectos negativos de la pobreza y la violencia en los niños.

Aunque parezca inusual que un biólogo evolutivo esté al frente de un proyecto como el BNP, Wilson es experto en las raíces evolutivas del altruismo y la cooperación (o "prosocialidad") y cree que fomentar estos rasgos entre los jóvenes podría ser la clave para ayudar a Binghamton. Wilson fundó el BNP, en parte, para descubrir qué factores influyen en el entorno social de un barrio para aumentar la prosocialidad entre sus residentes y reducir los comportamientos problemáticos, como la violencia y el consumo de drogas, entre los adolescentes. Además, trabaja con líderes comunitarios, como Tanenhaus, para poner en práctica sus hallazgos y ayudar a resolver los problemas de la ciudad.

¿Por qué las personas son como las plantas?
Estudiar el altruismo y la cooperación ante los graves problemas sociales de Binghamton podría parecer ingenuo. Sin embargo, las investigaciones han demostrado que la prosocialidad en los adolescentes se corresponde con una serie de resultados positivos cruciales.

En un estudio de 2008 con 457 adolescentes publicado en el Journal of Happiness Studies , Carolyn Schwartz y sus colegas descubrieron que el comportamiento altruista se asociaba con una mayor autoestima y mejores relaciones sociales en los niños, y con una mejor salud física y un sentido de propósito en las niñas. Como informa el bioeticista Stephen Post, de la Universidad de Stony Brook, en la introducción de un libro que editó en 2007, Altruismo y Salud , los niños que muestran un comportamiento prosocial son más participativos, están menos deprimidos y, en algunos casos, son más saludables físicamente. Los estudios también han descubierto que los adolescentes que se ofrecen como voluntarios tienen menos probabilidades de reprobar una materia en la escuela, quedar embarazadas o abusar del alcohol o las drogas.

Parte de lo que Wilson y su equipo esperan comprender es cómo se propaga la prosocialidad en una comunidad. ¿Qué factores influyen en las familias, las escuelas y los vecindarios para fomentar un comportamiento más altruista? Como biólogo evolutivo, Wilson comprende cómo los entornos físicos pueden moldear los rasgos físicos y ve un paralelismo en cómo se desarrollan y propagan los rasgos sociales.

Miembros de la comunidad de Binghamton en una reunión de intercambio de ideas para reconstruir un parque vecinal, como parte del proyecto "Diseña tu propio parque" del BNP. Proyecto Vecinal de Binghamton.

“Las personas son como las plantas”, dice. “Si viven en un entorno hostil, se adaptan a él”.

Para medir los niveles de prosocialidad en los adolescentes de Binghamton, el equipo de Wilson administró una encuesta a miles de estudiantes de secundaria y preparatoria, pidiéndoles que respondieran a afirmaciones como "Digo la verdad incluso cuando no es fácil" o "Sirvo a los demás en mi comunidad". La encuesta también midió el apoyo que reciben los jóvenes de sus escuelas, familias, instituciones religiosas y vecindarios.

Los resultados de la encuesta se asignaron a la ciudad según la residencia del estudiante. Wilson descubrió que los adolescentes con mayor prosocialidad tendían a agruparse en barrios específicos, y que el apoyo del barrio afectaba la prosocialidad tanto o más que las actividades extracurriculares o la religión del estudiante. Si bien los padres y profesores también influyen en la prosocialidad, los investigadores determinaron que la cultura del barrio tenía un impacto significativo y diferenciado. Curiosamente, los barrios con jóvenes altamente prosociales no eran necesariamente más ricos, sino aquellos donde los jóvenes creían que los adultos los cuidaban.

“Lo que descubrimos una y otra vez es que los niños más prosociales provienen de barrios donde la gente se conoce y hay normas de buen comportamiento”, dice Wilson. “Los niños saben que si se portan mal en la calle, un vecino llamará a la policía o se lo dirá a sus padres”.

Para comprobar si este tipo de calidad vecinal podía medirse objetivamente, más allá de las impresiones de los estudiantes, el equipo de Wilson diseñó un estudio poco convencional: dejaron cartas con sello y dirección en diferentes barrios de la ciudad y registraron cuántas se recogían y enviaban. La tasa de entrega les proporcionó una medida numérica del altruismo de cada barrio. Efectivamente, las tasas de entrega fueron mayores en los barrios que los jóvenes habían considerado más solidarios.

Según Wilson, este estudio indica que en estos barrios existe una verdadera cultura de cuidado que da una ventaja a los niños que viven allí.

“La crianza es fundamental”, dice. “Si eres niño y la tienes, tienes múltiples activos”.

Enfatizar lo positivo
Muchos investigadores han considerado que las escuelas y las familias influyen significativamente en la vida de los niños. Pero pocos han analizado barrios enteros, en parte porque los datos parecían demasiado densos y complejos para analizarlos.

Wilson espera superar estos obstáculos con el modelo BNP. Ya ha recopilado datos de estudios de investigación en otros campos, como economía, antropología y psicología social, así como de varios recursos comunitarios de Binghamton (el departamento de salud pública, las escuelas y el sistema de justicia juvenil) y los ha mapeado en Binghamton mediante tecnología SIG, que permite superponer múltiples conjuntos de datos en un área geográfica de la ciudad. Utiliza estos datos para ver cómo se conectan las piezas del rompecabezas comunitario y cómo los vecindarios influyen en la salud pública y el bienestar comunitario a múltiples niveles.

El diseño del Parque Sunflower, desarrollado a través del proyecto "Diseña tu propio parque" del BNP, está actualmente ayudando a construirlo, en colaboración con la ciudad y United Way del Condado de Broome. Proyecto Vecinal de Binghamton.

Según Tony Biglan, científico senior del Instituto de Investigación de Oregón y ex presidente de la Sociedad para la Investigación Preventiva , el enfoque de Wilson es revolucionario.

Biglan escribió recientemente un informe para el Instituto de Medicina de las Academias Nacionales, en el que evaluaba la eficacia de numerosos programas de intervención escolar y comunitaria destinados a reducir el comportamiento antisocial entre los adolescentes. Sin embargo, leer el libro de Wilson , "La Catedral de Darwin" , y posteriormente conocerlo en una conferencia, le hizo reflexionar sobre su investigación.

“No deberíamos centrarnos solo en cómo prevenir los males sociales”, afirma. “Deberíamos centrarnos en lo que las personas pueden hacer para cuidar más a los demás y alcanzar un mayor bienestar”.

Todos los comportamientos problemáticos que estudia Biglan, afirma, provienen de los mismos tipos de entornos sociales, donde la violencia prevalece y las personas no actúan ni se comunican de manera positiva. Los niños que crecen en familias caracterizadas por altos niveles de crítica y castigos coercitivos a menudo tienen problemas de autoestima y recurren a las drogas, la delincuencia u otras conductas antisociales. Pero cuando los padres se comunican con calma, cariño y claridad con sus hijos, fomentan un desarrollo positivo.

Biglan cree que se está produciendo un proceso paralelo en las comunidades: si estas se convierten en fuentes de interacciones positivas y no coercitivas, pueden impactar a poblaciones adolescentes enteras. «Debemos encontrar maneras de crear comunidades donde prevalezcan las conductas de atención, escucha y apoyo», afirma.

Afortunadamente, añade Biglan, hay cada vez más evidencia de que estas intervenciones a nivel comunitario pueden tener un impacto positivo en poblaciones a gran escala.

Señala una investigación de la Universidad Johns Hopkins sobre el Juego del Buen Comportamiento , una técnica de gestión del aula utilizada por los docentes para recompensar la atención y desalentar las conductas disruptivas. Después de que los investigadores enseñaran a docentes de primero y segundo grado de todo Baltimore a usar la técnica, descubrieron que no solo disminuyó la interrupción de los estudiantes en las aulas que usaban el Juego del Buen Comportamiento, sino que, para sexto grado, los niños que recibieron el programa tenían menos probabilidades de fumar, ser suspendidos de la escuela o tener otros problemas de conducta. Incluso años después de la intervención, el consumo de cocaína se redujo en un 75 % y el suicidio se redujo entre los adolescentes que aprendieron este juego de niños.

En otro experimento comunitario dirigido por Ron Prinz de la Universidad del Sur de California, se ofrecieron ampliamente programas de crianza positiva a padres en 18 condados de Ohio, lo que provocó reducciones significativas en los casos de maltrato infantil y en el número de niños enviados a hogares de acogida.

“Este tipo de investigación sobre los vecindarios es la nueva frontera”, afirma Biglan. “Necesitamos encontrar programas como estos que protejan a los niños contra las consecuencias negativas del comportamiento”.

También está la reconocida Zona Infantil de Harlem . Con el lema "Cueste lo que cueste" y generosas donaciones, la HCZ trabaja en múltiples niveles para mejorar la vida de los niños de la zona, desde ayudar a las madres embarazadas a obtener una buena atención prenatal hasta enseñar a los padres a comunicarse con sus hijos e incluso fundar escuelas chárter. Los resultados han sido impresionantes: la primavera pasada, el 100 % de los alumnos de tercer grado de las escuelas chárter de la HCZ obtuvieron un rendimiento igual o superior al de su grado en matemáticas, superando a sus compañeros de todo el estado, y el 91 % de los alumnos que se graduaron de la escuela secundaria y recibieron apoyo extraescolar de un programa de la HCZ llamado TRUCE fueron admitidos en la universidad.

¿Una mejor manera?
Wilson se pregunta sobre la viabilidad de aplicar los cuidados intensivos de HCZ a todos los barrios con problemas. Para empezar, HCZ gasta más de $19,000 por estudiante, o aproximadamente $3,000 más que el promedio estatal, para lograr estos resultados. En tiempos económicos difíciles, ese tipo de gasto podría no ser bien visto por la población en general.

“La Zona Infantil de Harlem es un caso de éxito, pero debemos analizar los esfuerzos de todos y seleccionar a los mejores”, dice Wilson. “A veces, un programa tiene éxito, pero no se extiende, y el modelo de la Zona Infantil de Harlem requiere muchos recursos. Soy muy optimista y creo que hay una mejor manera de hacerlo”.

Sin embargo, hasta el momento no ha determinado con exactitud qué impacto tendrá esto en Binghamton. Daniel O'Brien, uno de los investigadores principales del BNP, realizó un proyecto piloto para determinar si la creación de un huerto comunitario en dos terrenos baldíos de barrios conflictivos aumentaría la cohesión en las comunidades. Sin embargo, los primeros hallazgos indican que el impacto de los huertos ha sido mínimo.

“Tengo la sensación de que hay demasiada apatía y cinismo en el barrio”, dice O'Brien. “La gente piensa: 'Alguien simplemente va a arrancar los tomates, así que ¿para qué molestarse?'”

El BNP lanzó recientemente otra intervención: un concurso entre vecindarios para diseñar un parque infantil público. Cuando Wilson realizó una encuesta en el suroeste de Binghamton para conocer la opinión de los vecinos sobre un proyecto de construcción ecológica que Tanenhaus planeaba desarrollar allí, descubrió que lo que realmente querían era un nuevo parque. Trabajó con Tanenhaus y la ciudad para identificar docenas de terrenos baldíos donde se pudieran construir parques y luego diseñó un concurso para que todas las comunidades pudieran competir de forma justa.

La teoría de Wilson es que, al crear un incentivo, se puede impulsar a los vecindarios a unirse por una causa común, especialmente cuando ellos mismos han identificado la necesidad. El modelo BNP le ayudará a ver los efectos que esta intervención puede tener en la cultura del vecindario y en los jóvenes que viven allí.

“David no es como muchos funcionarios públicos ni empresarios”, dice Tanenhaus. “Él ve un barrio como un organismo vivo y comprende que varios sistemas deben nutrirse en conjunto para que un barrio sea saludable”.

Un desafío que enfrenta el BNP con los barrios problemáticos de Binghamton es la alta cantidad de viviendas de alquiler y la frecuente rotación de miembros de la comunidad. Esto deja poco espacio para la formación de vínculos sociales significativos y los niveles de desconfianza son altos.

“Lo que necesitamos es encontrar una manera de que la gente interactúe de una manera que fomente la cooperación, donde puedan trabajar juntos hacia un objetivo común”, dice Wilson. “A la gente le gusta este tipo de cosas. Incluso puede ser alegre”.

Para ayudar a las comunidades a identificar las mejores prácticas para el cambio, Biglan y Wilson han creado el Consorcio de Investigación de Barrios Prometidos . El sitio web del PNRC contiene una gran cantidad de programas e intervenciones científicamente probados que han demostrado promover el desarrollo positivo en los niños. El sitio incluye medidas de investigación que las comunidades pueden usar para comprobar la eficacia de sus programas, junto con sugerencias para adaptarlos a sus propias necesidades.

Biglan y Wilson esperan que el sitio web sea una herramienta útil para las comunidades con dificultades que reciben una subvención federal del programa Promesa Vecinal para 2010 o desean solicitar financiación en el futuro. Quince barrios empobrecidos ya se han puesto en contacto con Biglan para aprender cómo pueden aplicar esta investigación a la solución de sus propios problemas.

Alycia Harris, otra residente de Binghamton, ha visto los beneficios de este tipo de colaboración entre la comunidad y los investigadores. En su trabajo de prevención de pandillas, tenía dificultades para reunir a vecinos y propietarios para hablar sobre problemas que afectaban a sus vecindarios, como fiestas ruidosas, estacionamiento insuficiente y hacinamiento en viviendas de alquiler. Entonces Wilson le presentó un programa en Milwaukee que había demostrado ser eficaz para mediar en un conflicto similar entre propietarios e inquilinos, y pudo usar sus métodos para impulsar la participación ciudadana.

“David ve el potencial de los proyectos y puede usar los datos para impulsarlos”, dice Harris. “Antes de que llegara, trabajábamos en un vacío”.

Tanenhaus coincide. «La calidad de la información que David proporciona es tan vanguardista y tan comprensible para la gente, que realmente nos da una ventaja en la planificación del desarrollo», afirma. «Él resalta lo que quienes ostentan el poder saben intuitivamente, pero para lo que no tienen apoyo: que es fundamental cultivar la sensibilidad en los jóvenes desde una edad temprana».

Y, a su vez, son las relaciones positivas entre los miembros de la comunidad y los investigadores las que hacen que Wilson sea optimista sobre el futuro de su trabajo.

“Existe un anhelo colectivo de que nuestros hijos tengan un buen futuro”, afirma, “y existen historias de éxito espectaculares en la literatura científica. Toda la información que recopilamos puede utilizarse para construir una teoría y una estructura empírica para resolver estos problemas. Podemos lograrlo”.