Bairros saudáveis, crianças saudáveis

Dave Tanenhaus está preocupado com o futuro de sua cidade natal. Morador de Binghamton, Nova York, há quatro gerações, e diretor executivo da agência habitacional da cidade, ele viu sua cidade de 50.000 habitantes se transformar de uma próspera comunidade no interior do estado de Nova York, com uma forte base industrial, em uma cidade com população em declínio e taxas de criminalidade crescentes. Assim como outras cidades dos EUA afetadas pela atual crise econômica, Binghamton está enfrentando um aumento no uso de drogas e na delinquência juvenil, o que preocupa Tanenhaus.

“Os bairros estão se deteriorando”, diz ele. “Há muita gente trabalhando duro para melhorar a qualidade de vida aqui. Mas, mesmo com tudo isso, o comportamento inadequado entre as crianças está aumentando com o passar do tempo.”

Mas recentemente Tanenhaus encontrou apoio em uma fonte incomum: um biólogo evolucionista que estudou micróbios, zooplâncton e pássaros.

"Crianças mais pró-sociais vêm de bairros onde as pessoas se conhecem", diz o biólogo evolucionista David Sloan Wilson, que dirige o Projeto de Bairro de Binghamton.

O biólogo David Sloan Wilson, professor no campus de Binghamton da Universidade Estadual de Nova York (SUNY), lidera o Projeto de Bairro de Binghamton (BNP), uma colaboração singular entre pesquisadores e membros da comunidade.

O BNP se baseia nas pesquisas mais recentes de diversas disciplinas acadêmicas para entender por que certos bairros prosperam — e como melhorar aqueles que não prosperam. O projeto parte do pressuposto de que, mais do que qualquer influência isolada sobre uma criança ou comunidade, é uma confluência de forças — toda a cultura de um bairro, moldada por pais, escolas e membros da comunidade engajados como Tanenhaus — que realmente promove crianças mais saudáveis ​​e bairros mais positivos.

O programa faz parte de uma tendência crescente de projetos que abrangem toda a vizinhança em todo o país, buscando maneiras mais abrangentes de melhorar a vida de crianças em comunidades carentes. Essa abordagem tornou-se famosa, em parte, pela Harlem Children's Zone (HCZ), um programa que coordena diversos serviços sociais e educacionais para moradores em um raio de 100 quarteirões do Harlem, ajudando seus jovens a permanecerem na escola e longe de problemas. O sucesso da HCZ inspirou o governo Obama a lançar a Promise Neighborhoods Initiative , um programa que oferece subsídios de um ano para apoiar organizações sem fins lucrativos e comunitárias no desenvolvimento de programas semelhantes. Com sua abordagem multidisciplinar, o BNP está em uma posição privilegiada para esclarecer como as forças de uma comunidade podem combater os efeitos negativos da pobreza e da violência sobre as crianças.

Embora possa parecer incomum um biólogo evolucionista estar à frente de um projeto como o BNP, Wilson é especialista nas raízes evolutivas do altruísmo e da cooperação — ou “pró-socialidade” — e acredita que fomentar essas características entre os jovens pode ser a chave para ajudar Binghamton. Wilson fundou o BNP, em parte, para descobrir quais fatores impactam o ambiente social de um bairro, aumentando a pró-socialidade entre seus moradores e diminuindo comportamentos problemáticos, como violência e uso de drogas, entre seus adolescentes. E ele está trabalhando com líderes comunitários, como Tanenhaus, para colocar suas descobertas em prática e ajudar a resolver os problemas da cidade.

Por que as pessoas são como plantas?
Estudar o altruísmo e a cooperação diante dos graves problemas sociais de Binghamton pode parecer ingênuo. Mas pesquisas têm demonstrado que a prosociabilidade em adolescentes está associada a uma série de resultados positivos cruciais.

Em um estudo de 2008 com 457 adolescentes, publicado no Journal of Happiness Studies , Carolyn Schwartz e seus colegas descobriram que o comportamento altruísta estava associado a maior autoestima e melhores relacionamentos sociais em meninos, e a melhor saúde física e senso de propósito em meninas. Como relata o bioeticista Stephen Post, da Universidade Stony Brook, na introdução de um livro que editou em 2007, Altruísmo e Saúde , crianças que praticam comportamentos pró-sociais são mais engajadas, menos deprimidas e, em alguns casos, fisicamente mais saudáveis. Estudos também constataram que adolescentes que fazem trabalho voluntário têm menos probabilidade de reprovar em alguma matéria na escola, engravidar ou abusar de álcool ou drogas.

Parte do que Wilson e sua equipe esperam compreender é como a prosociabilidade se dissemina por uma comunidade. O que há nas famílias, escolas e vizinhanças que pode favorecer um comportamento mais altruísta? Como biólogo evolucionista, Wilson entende como os ambientes físicos podem moldar características físicas e vê um paralelo em como as características sociais se desenvolvem e se propagam.

Membros da comunidade de Binghamton participam de uma sessão de brainstorming para reunir ideias para a reconstrução de um parque do bairro, parte do projeto "Projete Seu Próprio Parque" do BNP (Projeto de Bairro de Binghamton).

“As pessoas são como plantas”, diz ele. “Se elas vivem em um ambiente hostil, elas se adaptam a esse ambiente hostil.”

Para medir os níveis de comportamento pró-social em adolescentes de Binghamton, a equipe de Wilson aplicou um questionário a milhares de alunos do ensino fundamental e médio, pedindo-lhes que respondessem a afirmações como "Eu digo a verdade mesmo quando não é fácil" ou "Eu sirvo aos outros na minha comunidade". O questionário também avaliou o nível de apoio que os jovens recebem de suas escolas, famílias, instituições religiosas e vizinhanças.

Os resultados da pesquisa foram mapeados na cidade de acordo com o local de residência do aluno. Wilson descobriu que adolescentes com pontuações mais altas em pró-socialidade tendiam a se agrupar em bairros específicos e que a qualidade do apoio oferecido pelo bairro afetava a pró-socialidade tanto quanto, ou até mais, do que as atividades extracurriculares ou a religião do aluno. Embora pais e professores também influenciem a pró-socialidade, os pesquisadores determinaram que a cultura do bairro tinha um impacto significativo e distinto. Curiosamente, os bairros com crianças altamente pró-sociais não eram necessariamente mais ricos, mas sim aqueles onde as crianças acreditavam que os adultos cuidavam delas.

“O que descobrimos repetidamente é que as crianças mais pró-sociais vêm de bairros onde as pessoas se conhecem e existem normas de bom comportamento”, diz Wilson. “As crianças sabem que, se estiverem se comportando mal na rua, um vizinho chamará a polícia ou contará aos pais delas.”

Para testar se esse tipo de qualidade da vizinhança poderia ser medido objetivamente — além das impressões dos alunos — a equipe de Wilson elaborou um estudo não convencional: eles deixaram cartas seladas e endereçadas em diferentes bairros da cidade e registraram quantas foram recolhidas e enviadas pelo correio. A taxa de entrega forneceu uma medida numérica do altruísmo de cada bairro. De fato, as taxas de entrega foram maiores nos bairros que as crianças consideraram mais acolhedores.

Segundo Wilson, este estudo indica uma verdadeira cultura de cuidado nesses bairros, que proporciona uma vantagem às crianças que ali vivem.

“O cuidado e a atenção são fundamentais”, diz ele. “Se você é criança e recebe esse cuidado, você tem diversas vantagens.”

Dê ênfase aos aspectos positivos.
Muitos pesquisadores têm considerado as escolas e as famílias como influências importantes na vida das crianças. Mas poucos analisaram bairros inteiros, em parte porque os dados pareciam muito densos e complexos para serem interpretados.

Wilson espera superar esses obstáculos com o modelo BNP. Ele já coletou dados de estudos de pesquisa em outras áreas, como economia, antropologia e psicologia social, bem como de diversos recursos comunitários de Binghamton — o departamento de saúde pública, escolas e o sistema de justiça juvenil — e mapeou tudo em Binghamton usando a tecnologia SIG (Sistema de Informação Geográfica), que permite a sobreposição de múltiplos conjuntos de dados em uma área geográfica da cidade. Ele está usando esses dados para ver como as peças do quebra-cabeça da comunidade estão interligadas e como os bairros influenciam a saúde pública e o bem-estar da comunidade em vários níveis.

O projeto do Sunflower Park foi desenvolvido através do projeto "Design Your Own Park" do BNP. O BNP agora está ajudando a construí-lo, em colaboração com a cidade e a United Way do Condado de Broome. Projeto de Bairro de Binghamton

Segundo Tony Biglan, cientista sênior do Instituto de Pesquisa do Oregon e ex-presidente da Sociedade para Pesquisa em Prevenção , a abordagem de Wilson é revolucionária.

Recentemente, Biglan escreveu um relatório para o Instituto de Medicina das Academias Nacionais, avaliando a eficácia de diversos programas de intervenção escolar e comunitária voltados para a redução do comportamento antissocial entre adolescentes. No entanto, a leitura do livro "A Catedral de Darwin", de Wilson, e o encontro posterior com o autor em uma conferência, fizeram com que Biglan repensasse sua pesquisa.

“Não devemos nos concentrar apenas em como prevenir os males sociais”, diz ele. “Devemos nos concentrar no que as pessoas podem fazer para se importarem mais umas com as outras e para terem maior bem-estar.”

Segundo Biglan, todos os comportamentos problemáticos estudados têm origem nos mesmos tipos de ambientes sociais, onde a violência é predominante e as pessoas não agem ou se comunicam de maneira positiva. Crianças que crescem em famílias caracterizadas por altos níveis de crítica e punições coercitivas frequentemente têm problemas de autoestima e recorrem a drogas, crimes ou outros comportamentos antissociais. Mas quando os pais usam uma comunicação calma, carinhosa e clara com seus filhos, eles promovem um desenvolvimento positivo.

Biglan acredita que existe um processo paralelo ocorrendo nas comunidades: se as comunidades se tornarem fontes de interações positivas e não coercitivas, elas podem impactar populações adolescentes inteiras. "Precisamos encontrar maneiras de criar comunidades onde comportamentos de cuidado, escuta e apoio sejam predominantes", afirma.

Felizmente, acrescenta Biglan, há cada vez mais evidências de que essas intervenções em toda a comunidade podem impactar positivamente populações em larga escala.

Ele cita uma pesquisa da Universidade Johns Hopkins sobre o Jogo do Bom Comportamento , uma técnica de gestão de sala de aula usada por professores para recompensar comportamentos atentos e desencorajar comportamentos disruptivos em sala de aula. Depois que pesquisadores ensinaram professores do primeiro e segundo ano do ensino fundamental em toda Baltimore a usar a técnica, eles descobriram que não apenas as interrupções dos alunos diminuíram nas salas de aula que usavam o Jogo do Bom Comportamento, mas, na sexta série, as crianças que participaram do programa tinham menos probabilidade de fumar, serem suspensas da escola ou apresentarem outros problemas de comportamento. Mesmo anos após a intervenção, o uso de cocaína caiu 75% e o suicídio foi reduzido entre os adolescentes que aprenderam esse jogo quando crianças.

Em outro experimento comunitário liderado por Ron Prinz, da Universidade do Sul da Califórnia, programas de parentalidade positiva foram amplamente oferecidos a pais em 18 condados de Ohio, causando reduções significativas nos casos de maus-tratos infantis e no número de crianças enviadas para lares adotivos.

“Esse tipo de pesquisa sobre bairros é a nova fronteira”, diz Biglan. “Precisamos encontrar programas como esses que protejam as crianças contra consequências comportamentais negativas.”

Há também a renomada Harlem Children's Zone . Munida do lema "Custe o que custar" e de generosas doações, a HCZ trabalha em diversas frentes para melhorar a vida das crianças da região, desde ajudar gestantes a obterem um bom pré-natal até ensinar pais a se comunicarem com seus filhos, além de fundar escolas charter. Os resultados têm sido impressionantes: na primavera passada, 100% dos alunos do terceiro ano das escolas charter da HCZ obtiveram notas iguais ou superiores ao seu nível em matemática, superando seus colegas em todo o estado, e 91% dos alunos que se formaram no ensino médio e receberam apoio extracurricular de um programa da HCZ chamado TRUCE foram aceitos na universidade.

Uma maneira melhor?
Wilson questiona a viabilidade de aplicar o programa intensivo da HCZ a todos os bairros problemáticos. Para começar, a HCZ gasta mais de US$ 19.000 por aluno, ou cerca de US$ 3.000 a mais que a média estadual, para alcançar esses resultados. Em tempos de crise econômica, esse tipo de gasto pode não ser bem visto pelo público em geral.

“O Harlem Children's Zone é um caso de sucesso, mas precisamos analisar os esforços de todos e selecionar o melhor”, diz Wilson. “Às vezes, um programa pode ter sucesso, mas não se dissemina, e o modelo do Harlem Children's Zone exige muitos recursos. Estou muito otimista de que exista uma maneira melhor de fazer isso.”

Até o momento, porém, ele não determinou exatamente o que isso significa para Binghamton. Daniel O'Brien, um dos principais pesquisadores do BNP, realizou um projeto piloto para verificar se a criação de uma horta comunitária em dois terrenos baldios em bairros problemáticos aumentaria a coesão nas comunidades. Mas os primeiros resultados indicam que as hortas tiveram um impacto mínimo.

“Minha intuição me diz que há muita apatia e cinismo no bairro”, diz O'Brien. “As pessoas pensam: 'Alguém vai arrancar os tomates, então por que se incomodar?'”

Recentemente, o BNP lançou mais uma iniciativa: uma competição entre bairros para projetar um parque infantil público para as crianças. Quando Wilson fez uma pesquisa no sudoeste de Binghamton para avaliar a opinião dos moradores sobre um projeto de construção sustentável que a Tanenhaus planejava desenvolver na região, ele descobriu que o que os moradores realmente queriam era um novo parque. Ele trabalhou com a Tanenhaus e a prefeitura para identificar dezenas de terrenos baldios onde parques poderiam ser construídos e, em seguida, criou uma competição para que todas as comunidades pudessem competir em igualdade de condições.

A teoria de Wilson é que, ao criar um incentivo, os bairros podem ser estimulados a se unirem por uma causa comum, especialmente quando eles próprios identificaram a necessidade. O modelo BNP o ajudará a observar os efeitos que essa intervenção poderá ter na cultura do bairro — e nas crianças que ali vivem.

“David não é como a maioria dos funcionários públicos ou empresários”, diz Tanenhaus. “Ele enxerga um bairro como um organismo vivo e percebe que diversos sistemas precisam ser nutridos em conjunto para que um bairro seja saudável.”

Um dos desafios que o BNP enfrenta nos bairros problemáticos de Binghamton é o grande número de imóveis alugados e a frequente rotatividade de moradores. Isso deixa pouco espaço para a formação de laços sociais significativos, e os níveis de desconfiança são altos.

“O que precisamos fazer é encontrar uma maneira de fazer com que as pessoas interajam de uma forma que promova a cooperação, onde elas possam trabalhar coletivamente em prol de um objetivo comum”, diz Wilson. “As pessoas gostam desse tipo de coisa. Pode ser até prazeroso.”

Para ajudar as comunidades a identificar as melhores práticas para a mudança, Biglan e Wilson criaram o Consórcio de Pesquisa Promise Neighborhoods (PNRC). O site do PNRC contém uma vasta gama de programas e intervenções cientificamente testados que demonstraram promover o desenvolvimento positivo em crianças. O site inclui indicadores de pesquisa que as comunidades podem usar para verificar a eficácia de seus programas, além de sugestões de como adaptá-los às suas necessidades específicas.

Biglan e Wilson esperam que o site seja uma ferramenta útil para comunidades carentes que receberam uma verba federal do programa Promise Neighborhood em 2010 ou que desejam solicitar financiamento futuro. Quinze bairros empobrecidos já entraram em contato com Biglan para saber como podem aplicar essa pesquisa na solução de seus próprios problemas.

Alycia Harris, outra moradora de Binghamton, vivenciou os benefícios desse tipo de parceria entre comunidade e pesquisadores. Em seu trabalho com prevenção de gangues, ela estava tendo dificuldades para reunir vizinhos e proprietários para discutir problemas que afetavam seus bairros, como festas barulhentas, estacionamento insuficiente e superlotação em imóveis alugados. Então, Wilson a apresentou a um programa em Milwaukee que havia se mostrado eficaz na mediação de conflitos semelhantes entre proprietários e inquilinos, e ela conseguiu usar seus métodos para aproximar as pessoas da mesa de negociações.

“David enxerga o potencial dos projetos e consegue usar dados para impulsioná-los”, diz Harris. “Antes de ele chegar, estávamos trabalhando no vazio.”

Tanenhaus concorda. "A qualidade da informação que David consegue fornecer é tão inovadora, tão compreensível para as pessoas, que realmente nos dá uma vantagem no planejamento do desenvolvimento", afirma. "Ele traz à tona o que as pessoas no poder sabem intuitivamente, mas não têm apoio: que é preciso cultivar a sensibilidade nos jovens desde cedo."

E, por sua vez, são as relações positivas entre os membros da comunidade e os pesquisadores que deixam Wilson otimista em relação ao futuro do trabalho deles.

“Existe um anseio coletivo de fazer o bem para nossos filhos”, diz ele, “e há histórias de sucesso espetaculares na literatura científica. Cada informação que coletamos pode ser usada para construir uma teoria e uma estrutura empírica para resolver esses problemas. Nós podemos fazer isso.”