كيف يُساهم مزاد الفاكهة والخضراوات في ريف أوهايو في ازدهار مزارعي جبال الأبلاش؟

تساهم مزادات المنتجات الزراعية في توفير الخضراوات الطازجة للمناطق التي تعاني من نقص الغذاء، وبناء المجتمع، ومساعدة المزارعين الريفيين على كسب عيشهم.

صناديق من حبوب اليشم جاهزة للبيع في مزاد تشيسترهيل للمنتجات الزراعية في تشيسترهيل، أوهايو، يوم الخميس 24 أكتوبر 2013. صورة من بروك هربرت هايز.

كان بوب فيديسكي مصراً: صديقه، الشيف مات رابوسيلي، بحاجة إلى زيارة مزاد تشيسترهيل للمنتجات الزراعية.

لكن رابوسيلي تردد لبعض الوقت: لم يكن يعتقد أن مزادًا في منطقة ريفية بجبال الأبلاش في أوهايو يمكن أن يوفر ما يكفي من المنتجات لتلبية احتياجاته - ففي النهاية، بصفته رئيس الطهاة في جامعة أوهايو، كان يقدم ثلاث وجبات يوميًا لحوالي 8000 طالب. علاوة على ذلك، كانت مقاطعة مورغان - حيث تقع تشيسترهيل - تعاني من نقص حاد في الغذاء، حيث كان على الناس السفر لمسافات طويلة للعثور على طعام طازج.

إحدى الطرق التي سعت بها تشيسترهيل للتغلب على تحدياتها هي تشجيع المزارعين على التعاون لتحقيق منفعة متبادلة.

"بالنسبة لمدينة تشيسترهيل، يوجد متجران صغيران، لكن لا يمكنك شراء طماطم من هناك"، أوضح فيديسكي، وهو متخصص في الأغذية المحلية في منظمة "Rural Action"، وهي منظمة غير ربحية للتنمية المجتمعية.

لكن في النهاية، في إحدى ظهيرات الصيف قبل عدة سنوات، قدم فيديسكي حلاً وسطاً: سيذهب هو ورابوسيلي في جولة بالدراجة النارية ("إدمان مشترك") وينتهي بهما المطاف في مزاد تشيسترهيل للمنتجات الزراعية.

توقفوا أمام جناح مفتوح، بسقفه العريض ومرآبه المكشوف، يُظلل فناءً خرسانيًا. مرتين أسبوعيًا، من مايو إلى أكتوبر، يمتلئ هذا الفناء بصناديق من المنتجات الموسمية لعرضها في المزاد، من التفاح إلى القرع، وحتى الطماطم. خلال هذه المزادات، يمكن رؤية عربات تجرها الخيول بين السيارات المتوقفة؛ فالعديد من أكثر المزارعين إنتاجًا في المزاد هم من طائفة الأميش ويعيشون على بُعد أميال قليلة.

وسرعان ما أصبح رابوسيلي زبوناً منتظماً.

"لقد صُدمتُ"، هكذا تذكر رابوسيلي تلك الزيارة الأولى. "أولاً، عندما رأيتُ مكانه، لأنه يقع في منطقة نائية تماماً . وقد أذهلني عدد الأشخاص الذين كانوا هناك: الباعة والمشترين والمتفرجين."

لا يقتصر المزاد على كونه مشهدًا حيويًا فحسب، بل يُعدّ أيضًا حدثًا فريدًا من نوعه. إذ لا يتجاوز عدد مزادات المنتجات الزراعية في الولايات المتحدة الأمريكية، وفقًا لدليل مطبوع في أوهايو، الخمسين مزادًا. لكن مزادات تشيسترهيل، إلى جانب المزادات الثمانية الأخرى في أوهايو، تسدّ فجوةً حيويةً، إذ تربط بين صغار المنتجين خارج نطاق الزراعة الصناعية وبين ذوي الدخل المحدود الذين يحتاجون إلى غذاء صحي وبأسعار معقولة.

طعام أوهايو، دولارات أوهايو

يعمل واحد من كل ستة من سكان ولاية أوهايو في القطاع الزراعي، وتساهم صناعات الأغذية والزراعة بما يُقدّر بنحو 79 مليار دولار في اقتصاد الولاية سنويًا. ومع ذلك، فإن ما يقرب من 90% من المواد الغذائية التي يشتريها سكان أوهايو تأتي من خارج الولاية، وفقًا لتقرير صدر عام 2011 عن محلل أنظمة الغذاء كين ميتر من مركز كروسرودز للموارد. ونتيجة لذلك، يُقدّر ميتر أن اقتصاد أوهايو يخسر 30 مليار دولار سنويًا.

إنها خسارة تُثقل كاهل ولاية أوهايو التي تُعاني أصلاً من صعوبات اقتصادية. يتركز جزء كبير من فقر أوهايو في منطقة الأبلاش، حيث تبلغ نسبة الفقر 16.7% من السكان. أما في المناطق الأخرى من أوهايو، فتبلغ نسبة الفقر 14.3%. وفي مقاطعة مورغان، حيث يُقام مزاد تشيسترهيل للمنتجات الزراعية، تصل نسبة الفقر إلى 19.5% .

مزارع من طائفة الأميش ينقل منتجات مزرعته إلى مزاد تشيسترهيل على متن عربة تجرها الخيول. صورة من بروك هربرت هايز.

تشير تقديرات ميتر إلى أن زيادة مشتريات الأغذية المحلية إلى 15% قد ترفع دخل المزارع بمقدار 2.5 مليار دولار. ويعتقد براد بيرجيفورد، وهو مُرشد زراعي ومُختص بالموارد الطبيعية في جامعة ولاية أوهايو، أن مزادات المنتجات الزراعية قد أحدثت بالفعل فرقًا كبيرًا في الحفاظ على المنتجات الغذائية المحلية داخل الولاية.

قال بيرجيفورد: "نعتقد أن حجم هذه الصناعة لا يقل عن 15 إلى 20 مليون دولار". وأضاف أنه بالنظر إلى هامش الربح الذي يتراوح بين 50 و100% في معظم متاجر البقالة، فإن الحجم الفعلي لهذه الصناعة قد يصل إلى 40 مليون دولار.

كيف يعمل مزاد المنتجات الزراعية

تتجمع أسواق المزارعين عادةً حول المدن الكبيرة، مثل أثينا القريبة. ولكن لأسباب عديدة، لا تُعدّ هذه الأسواق مثالية لشريحة كبيرة من المزارعين. فهي بعيدة جدًا بحيث يصعب الوصول إليها بالعربة التي تجرها الخيول، وغالبًا ما تتطلب من المزارع قضاء يومه بأكمله في تجهيز كشكه والاعتناء به، ولا يوجد ما يضمن بيع جميع المنتجات.

ساهم فان هورن في تحويل المزاد إلى مركز مجتمعي من خلال تنظيم حفلات عشاء جماعية حوالي ثلاث مرات في السنة.

تساعد مزادات المنتجات الزراعية في حل هذه المشاكل. تقول كارين بلاكبيرن، التي تبيع مجموعة واسعة من المنتجات الزراعية، من التوت إلى الكرنب، في مزاد تشيسترهيل: "في مزاد المنتجات الزراعية، يمكنك عرض كل ما لديك في ذلك اليوم، وكل شيء يُباع، ولن تضطر إلى أخذ أي شيء إلى المنزل".

تتقاضى المزادات عادةً عمولة تتراوح بين 10 و15% من المبيعات لتغطية تكاليف التسويق، وأجور منظم المزاد، وتكاليف المرافق. ويشكل الاستثمار الأولي الجزء الأكبر من تكلفة معظم المزادات.

شارك بيرجيفورد في جميع مزادات المنتجات الزراعية في الولاية، بشكل أو بآخر، منذ تأسيس أول مزاد في مقاطعة جيوغا عام 1992. بلغ الاستثمار الأولي لمزاد تشيسترهيل للمنتجات الزراعية ما يقارب 150 ألف دولار، استُخدم معظمها في بناء المبنى والممر. جاء جزء من هذا التمويل من منح مؤسسة مكتب مزارع أوهايو، لكن معظمه كان استثمارًا شخصيًا من جان ومارفن كونكل، اللذين أسسا المزاد وأداراه حتى اشترته منظمة العمل الريفي في أبريل 2010.

في عالم مزادات المنتجات الزراعية، كان هذا في الواقع ميسور التكلفة إلى حد كبير؛ فقد وجدت دراسة أجريت على مزادات ولاية بنسلفانيا في عام 2002 أن متوسط ​​تكاليف بدء التشغيل يبلغ حوالي 1.5 مليون دولار.

بشكل عام، يأتي تمويل بدء مزادات أوهايو بالكامل تقريبًا من السكان المحليين، وليس من المنح أو الإعانات الحكومية. وأوضح بيرجيفورد أن العديد من مزارعي الأميش والمينونايت يعارضون تلقي مثل هذا التمويل. وبدلًا من ذلك، تموّل المجتمعات المزاد عن طريق بيع الأسهم محليًا. وبعد حوالي خمس سنوات من بدء المزاد، يبدأ في تحقيق عوائد على تلك الأسهم.

بوب فيديسكي وتوم ريدفيرن (من اليسار إلى اليمين) يقفان لالتقاط صورة تذكارية في مزاد تشيسترهيل للمنتجات الزراعية. تصوير: بروك هربرت هايز.

بحسب فيديسكي، يضم مزاد تشيسترهيل اليوم أكثر من 1300 مشترٍ مسجل، بالإضافة إلى ما بين 35 و40 مشترٍ تجاري. ومع ذلك، لا تتجاوز تكاليف التشغيل السنوية 4200 دولار أمريكي، وفقًا لدراسة حالة أجريت عام 2010.

قال توم ريدفيرن، منسق الزراعة المستدامة في منظمة العمل الريفي: "لقد حققنا هذا العام إجمالي 223 ألف دولار، وقمنا أساسًا بإصدار شيكات لـ 130 مزارعًا. ربما كان 10 منهم يمثلون غالبية هذا المبلغ".

أكبر سوق في الولاية، وهو سوق ماونت هوب للمنتجات الزراعية، كان يتداول منتجات زراعية بقيمة تزيد عن 10 ملايين دولار سنويًا اعتبارًا من عام 2011. لكن المنطقة أكثر كثافة سكانية وتقع بين كليفلاند وكولومبوس - عالم مختلف، ربما، عن صحراء الغذاء الريفية في مقاطعة مورغان.

إحدى الطرق التي اتبعتها تشيسترهيل للتغلب على تحدياتها هي تشجيع المزارعين على التعاون لتحقيق منفعة متبادلة. يجتمع المزارعون قبل كل موسم زراعي لوضع استراتيجيات، مما يساعد على منع الإفراط في إنتاج أي صنف واحد.

ساهم المزاد أيضًا في ربط المزارعين بدورات تدريبية لمساعدتهم على تحسين عملياتهم الزراعية وبيع منتجاتهم، مما عزز بدوره اقتصاد الغذاء المحلي. يُعد بلاكبيرن واحدًا من مئات المزارعين الذين حضروا دورات تدريبية نظمتها منظمة "العمل الريفي" بالشراكة مع برنامج الإرشاد الزراعي بجامعة ولاية أوهايو. يضمن هذا التدريب معرفة المزارعين بكيفية تنظيف المنتجات وتجهيزها للبيع المباشر.

صفقة أفضل للمنتج

في سياق اقتصاد الغذاء الأوسع في ولاية أوهايو، قد يبدو مبلغ 40 مليون دولار ضئيلاً للغاية. لكن بالنسبة للعديد من مزارعي جبال الأبلاش، فقد مثّل هذا المبلغ تحسناً حقيقياً في نمط حياتهم ومعيشتهم.

بول لينسكوت هو أحد هؤلاء المزارعين. تقاعد ويبيع بشكل رئيسي توت العليق الأسود في مزاد تشيسترهيل في شهري يونيو ويوليو؛ ولا يعتمد بشكل أساسي على دخل المزاد. يقوم بتجميد وتعليب الكثير من منتجاته، ويمنع المزاد الفائض من الهدر.

قال لينسكوت: "إنها مجرد وسيلة رائعة للتخلص من فائضك".

يوافق وارن فوسنر على ذلك. فهو مزارع من طائفة الأميش يعمل كبائع في مزاد تشيسترهيل، حيث يفحص جميع المنتجات الغذائية الواردة للتأكد من جودتها. يقول: "إنها فرصة، إذا رغب الناس في الانخراط فيها، فهي مصدر دخل لأي عائلة".

يقطن فوسنر على بُعد ستة أميال من مزاد المنتجات الزراعية في تشيسترهيل، ويستغرق وصوله إليه حوالي ساعة بالعربة التي تجرها الخيول. وقال إنه قبل المزاد، كانت الأسعار متقلبة ومصادر الدخل غير مؤكدة. وكان المزارعون الذين يبيعون منتجاتهم مباشرة من مزارعهم عرضة للخداع من قِبل مشترين غير أمناء، ما يدفعهم لبيعها بأسعار زهيدة للغاية.

هل أعجبك ما تقرأ؟ نعم! هي مؤسسة غير ربحية وتعتمد على دعم القراء.
انقر هنا للمساهمة بمبلغ 5 دولارات أو أكثر لمساعدتنا في استمرار تدفق الإلهام.

ويعتقد بيرجيفورد أن مزادات المنتجات الزراعية في جميع أنحاء الولاية ساعدت مجتمعات الأميش والمينونايت على الازدهار، ويعود ذلك جزئياً إلى دورها في استقرار الأسعار.

وقال: "إنهم يشترون المزارع والأراضي والعربات ومستلزمات الري. إنهم يشترون المزيد من المزارع لأبنائهم حتى يصبحوا مزارعين للخضراوات".

يُعدّ هذا الأمر بالغ الأهمية، لا سيما وأنّ العديد من مجتمعات الأميش والمينونايت في أنحاء الولاية قد أغلقت مزارع الألبان الخاصة بها خلال العقود القليلة الماضية نتيجةً للوائح الجديدة المتعلقة بإنتاج الألبان. وقد اشترطت هذه اللوائح على المزارعين استخدام تقنيات، مثل معدات التبريد الميكانيكية، التي غالباً ما تتجنبها هذه المجتمعات.

وبدلاً من منتجات الألبان، تحول الكثيرون إلى زراعة الخضراوات والفواكه. ويبدو أن المزادات قد ساعدت هذه المجتمعات على الازدهار اقتصادياً، حيث تمكن العديد من أبناء الجيل القادم، الذين ربما كانوا سيضطرون إلى الرحيل بحثاً عن لقمة العيش، من البقاء في مجتمعاتهم المتماسكة.

في اليوم الختامي للمزاد الموسمي، أقامت الجالية حفل عشاء جماعي لشكر المزارعين. تريستن كيلر (أقصى اليسار) تُحضر طبقًا من الطعام لطفليها، لوكاس وآبي، بينما يحمل والدها ألين كلارك ابنها الأصغر، كلارك كيلر. تصوير: بروك هربرت هايز.

تقلبات للمشترين التجاريين

أثار حجم وتنوع المنتجات الزراعية في مزاد تشيسترهيل إعجاب رابوسيلي لدرجة أنه بدأ بشرائها لجامعة أوهايو. وبفضل قدرته على التواصل المباشر مع المزارعين بشأن احتياجاته، بدأوا بزراعة المزيد من أنواع المنتجات التي كان يرغب بها بشدة في العام التالي.

قال رابوسيلي: "لقد كانوا متجاوبين للغاية".

اليوم، يزود مطعميه الخاصين بالطعام من تشيسترهيل. لكن الشراء من مزاد للمنتجات الزراعية ليس بالأمر السهل بالنسبة لصاحب عمل مشغول.

قال رابوسيلي ضاحكًا: "إنه أقل شيء مريح يمكنك فعله على الإطلاق". بإمكان صاحب مطعم عادي الحصول على المكونات بسرعة أكبر من خلال بضع طلبات عبر الإنترنت: "خمس عشرة أو عشرون دقيقة، وينتهي الأمر".

عادةً ما يستغرق الحصول على الطعام من المزاد وقتاً أطول. اعتاد رابوسيلي أن يقود سيارته إلى هناك ويقضي عدة ساعات في المزايدة؛ وبعد ذلك، كان يرتب لنقل الطعام.

فلماذا بذل كل هذا الجهد؟

قال: "ببساطة، السبب هو جودة الطعام". وأضاف: "ثانياً، إذا أتيحت لك فرصة دعم جارك بدلاً من شركة، فعليك دعم جارك".

ما يشير إليه رابوسيلي باسم "الطعام الحقيقي" أصبح أكثر "شيئاً يومياً" في مقاطعة مورغان.

اليوم، تحسّن الوضع كثيرًا بالنسبة للمشترين التجاريين. لم يحضر رابوسيلي أي مزاد خلال موسم 2013 لأن فيديسكي يتولى الآن المزايدة بالوكالة نيابةً عن كبار المشترين. فهو يزايد نيابةً عنهم، وغالبًا ما يرتب موقعًا لاستلام المنتجات.

يبدو أن الأمر ناجح، إذ شكّلت المزايدات عن بُعد 10% من المبيعات في عام 2013، وفقًا لما ذكره فيديسكي. كما يشتري أحد المستشفيات من المزاد، ويعمل فيديسكي على تنظيم تعاون بين المدارس المحلية وكلية فنون الطهي القريبة، حيث تتولى الكلية أعمال التحضير التي لا يملك معظم طهاة المدارس الوقت الكافي للقيام بها.

أما التحدي الآخر الذي يواجه المشتري التجاري فهو عدم القدرة على التنبؤ. وأوضح رابوسيلي قائلاً: "لن تحصل دائماً على المنتج الذي تريده بالسعر الذي تريده".

قال: "يجب أن يكون لدي دائمًا خطة بديلة. إنه من تلك الأشياء التي بمجرد أن تفعلها قليلاً، تصبح سهلة للغاية."

مجتمع مبني حول الطعام

ما يشير إليه رابوسيلي باسم "الطعام الحقيقي" أصبح أكثر "شيئًا يوميًا" في مقاطعة مورغان، وفقًا لما ذكرته ماري فان هورن، وهي من رواد المزادات.

"إنها حديقتي خلال فصل الصيف"، قالت فان هورن، التي تسكن على بعد أميال قليلة. وهي، مثل العديد من المشترين، تُجمّد كميات كافية من المنتجات التي تشتريها من المزاد تكفيها طوال معظم أشهر الشتاء الباردة عندما يكون المزاد مغلقاً.

قبل افتتاح المزاد، قالت إنه لم يكن هناك مكان مماثل للتجمع المجتمعي في أي مكان في المقاطعة. وقد ساهمت فان هورن في تحويله إلى مركز حيوي للمجتمع من خلال تنظيم موائد طعام مشتركة حوالي ثلاث مرات في السنة. والنتيجة هي مكان "يعرف فيه الجميع بعضهم بعضاً".

أقرّ فيديسكي بأن المزاد أصبح مكانًا للقاء الناس وتجمع العائلات. "يذهب الكثير من العائلات معًا، الأزواج والزوجات، ولأنه مركز تواصل، يصلون إلى هناك ثم ينفصلون... وينتهي بهم المطاف في أرجاء قاعة المزاد يتنافسون فيما بينهم."