Cómo Una Subasta De Frutas Y Verduras En La Zona Rural De Ohio Ayuda a Prosperar a Los Agricultores De Los Apalaches.

Las subastas de productos agrícolas están llevando verduras frescas a zonas con escasez de alimentos, fortaleciendo la comunidad y ayudando a los agricultores rurales a ganarse la vida.

Cajas de frijoles jade están listas para ser subastadas en la subasta de productos agrícolas de Chesterhill, Ohio, el jueves 24 de octubre de 2013. Foto de Brooke Herbert Hayes.

Bob Fedyski insistió: su amigo, el chef Matt Rapposelli, tenía que visitar la subasta de productos agrícolas de Chesterhill.

Pero durante un tiempo, Rapposelli dudó: no creía que una subasta en la zona rural de los Apalaches de Ohio pudiera proporcionarle suficientes productos para cubrir sus necesidades; al fin y al cabo, como chef ejecutivo de la Universidad de Ohio, servía tres comidas al día a unos 8.000 estudiantes. Además, el condado de Morgan, donde se encuentra Chesterhill, había sido un desierto alimentario, donde la gente tenía que viajar kilómetros para encontrar alimentos frescos.

Una de las maneras en que Chesterhill ha tratado de superar sus desafíos es alentando a los agricultores a colaborar para beneficio mutuo.

"En Chesterhill hay dos tiendas de conveniencia, pero allí no se puede comprar ni un tomate", explicó Fedyski, especialista en alimentos locales de Rural Action, una organización sin fines de lucro para el desarrollo comunitario.

Pero finalmente, una tarde de verano hace varios años, Fedyski propuso una solución intermedia: él y Rapposelli saldrían a dar un paseo en motocicleta ("una adicción común") y terminarían en la subasta de productos agrícolas de Chesterhill.

Llegaron a un pabellón abierto, cuyo amplio techo y garaje daban sombra a un patio de cemento. Dos veces por semana, de mayo a octubre, este patio se llena de cajas de productos de temporada para la subasta, desde manzanas y calabazas hasta, sí, tomates. Durante estas subastas, se pueden ver carruajes tirados por caballos entre los autos estacionados; muchos de los agricultores más productivos de la subasta son amish y viven a pocos kilómetros de distancia.

Rapposelli pronto se convertiría en un cliente habitual.

«Me quedé atónito», recordó Rapposelli sobre aquella primera visita. «Primero, por el lugar, porque está en medio de la nada, es un sitio aislado. Y me asombró la cantidad de gente que había: los proveedores, los compradores y los espectadores».

La subasta no solo es un espectáculo bullicioso, sino también algo novedoso. Una guía de subastas de productos agrícolas impresa en Ohio contabiliza poco más de 50 subastas en todo Estados Unidos. Pero Chesterhill y las otras ocho subastas de productos agrícolas de Ohio cubren una necesidad crucial: conectar a los pequeños productores ajenos a la agricultura industrial con una población de bajos ingresos que necesita alimentos saludables y asequibles.

Comida de Ohio, dólares de Ohio

Uno de cada seis residentes de Ohio trabaja en la agricultura, y se estima que la industria alimentaria y agrícola aporta 79 mil millones de dólares anuales a la economía del estado. Sin embargo, según un informe de 2011 del analista de sistemas alimentarios Ken Meter, del Crossroads Resource Center, casi el 90% de los alimentos que consumen los habitantes de Ohio provienen de fuera del estado. Meter estima que, como consecuencia, la economía de Ohio pierde 30 mil millones de dólares al año.

Es una pérdida que pesa mucho sobre un estado que ya atraviesa dificultades. Gran parte de la pobreza de Ohio se concentra en la región de los Apalaches, donde el 16,7 por ciento de la población es pobre. En el resto de Ohio, la tasa de pobreza se sitúa en el 14,3 por ciento. En el condado de Morgan, donde tiene su sede la subasta de productos agrícolas de Chesterhill, el 19,5 por ciento de la población es pobre .

Un agricultor amish lleva sus productos agrícolas a la subasta de Chesterhill en un carruaje tirado por caballos. Fotografía de Brooke Herbert Hayes.

Según las estimaciones de Meter, aumentar las compras de alimentos dentro del estado al 15% podría incrementar los ingresos agrícolas en 2.500 millones de dólares. Brad Bergefurd, educador de extensión en agricultura y recursos naturales de la Extensión de la Universidad Estatal de Ohio, opina que las subastas de productos agrícolas ya han marcado una gran diferencia a la hora de mantener los alimentos locales dentro del estado.

"Creemos que se trata de una industria de al menos 15 a 20 millones de dólares", dijo Bergefurd. Y considerando el margen de beneficio de entre el 50 y el 100 por ciento que se aplica en la mayoría de los supermercados, añadió, el tamaño real de la industria podría rondar los 40 millones de dólares.

Cómo funciona una subasta de productos agrícolas

Los mercados de agricultores suelen concentrarse en torno a las ciudades más grandes, como la cercana Atenas. Sin embargo, por varias razones, estos mercados no son ideales para una gran parte de los agricultores. Están demasiado lejos para llegar en carruaje, a menudo requieren que el agricultor dedique todo el día a preparar y atender el puesto, y no hay garantía de que se venda toda la producción.

VanHorn ha contribuido a transformar la subasta en un centro comunitario organizando comidas compartidas unas tres veces al año.

Las subastas de productos agrícolas ayudan a solucionar estos problemas. "En la subasta de productos agrícolas, puedes llevar todo lo que tengas ese día, todo se vende y no tienes que llevarte nada a casa", dijo Karen Blackburn, quien vende una amplia variedad de productos, desde frambuesas hasta col rizada, en la subasta de Chesterhill.

Las subastas suelen cobrar una comisión del 10 al 15 por ciento sobre las ventas para cubrir los gastos de marketing, el subastador y las instalaciones. La inversión inicial representa el mayor costo en la mayoría de las subastas.

Bergefurd ha participado en todas las subastas de productos agrícolas del estado, desempeñando una u otra función, desde la primera que se fundó en el condado de Geauga en 1992. La inversión inicial para la subasta de productos agrícolas de Chesterhill fue de casi 150 000 dólares, gran parte de los cuales se destinó a la construcción del edificio y el camino de acceso. Parte de esta financiación provino de subvenciones de la Fundación Ohio Farm Bureau, pero la mayor parte fue una inversión personal de Jean y Marvin Konkle, quienes fundaron y dirigieron la subasta hasta que Rural Action la adquirió en abril de 2010.

En el mundo de las subastas de productos agrícolas, esto resultaba bastante asequible; un estudio de las subastas de Pensilvania de 2002 reveló que los costos iniciales promedio rondaban los 1,5 millones de dólares.

En general, la financiación inicial de las subastas en Ohio proviene casi en su totalidad de la comunidad local, no de subvenciones ni subsidios gubernamentales. Muchos agricultores amish y menonitas se oponen a recibir este tipo de financiación, explicó Bergefurd. En cambio, las comunidades financian las subastas mediante la venta de participaciones a nivel local. Aproximadamente cinco años después de su puesta en marcha, una subasta típica comienza a generar beneficios con esas participaciones.

Bob Fedyski y Tom Redfern (de izquierda a derecha) posan para un retrato en la subasta de productos agrícolas de Chesterhill. Fotografía de Brooke Herbert Hayes.

Durante sus primeros tres años, la subasta de Chesterhill operó con pérdidas netas, pero alrededor de 2008 y 2009 se produjo un cambio. Los productores empezaron a obtener mayores ingresos de la subasta, y la gente de las zonas aledañas comenzó a acudir dos veces por semana para comprar productos o simplemente para observar las pujas. Los compradores comerciales comenzaron a comprar al por mayor en la subasta, y algunos vendedores adquirían productos allí para revenderlos en mercados agrícolas y puestos de frutas.

Actualmente, según Fedyski, la subasta de Chesterhill cuenta con más de 1300 compradores registrados y entre 35 y 40 compradores comerciales. Sin embargo, según un estudio de caso de 2010, los costos operativos anuales rondan los 4200 dólares.

"Este año recaudamos 223.000 dólares y básicamente entregamos cheques a 130 agricultores", dijo Tom Redfern, coordinador de agricultura sostenible de Rural Action. "Probablemente, la mayor parte de ese dinero se destinó a 10 de ellos".

La subasta de productos agrícolas más grande del estado, Mount Hope Produce Auction, registró un volumen de negocio anual de más de 10 millones de dólares en productos agrícolas en 2011. Sin embargo, la zona está más densamente poblada y se ubica entre Cleveland y Columbus, un mundo diferente, quizás, al desierto alimentario rural del condado de Morgan.

Una de las maneras en que Chesterhill ha intentado superar sus desafíos es fomentando la colaboración entre los agricultores para beneficio mutuo. Los agricultores se reúnen antes de cada temporada de cultivo para elaborar estrategias, lo que ayuda a evitar la sobreproducción de cualquier producto.

La subasta también ha conectado a los agricultores con cursos para ayudarlos a mejorar sus procesos agrícolas y vender sus productos, lo que a su vez ha impulsado la economía alimentaria local. Blackburn es uno de los cientos de personas que han asistido a las sesiones de capacitación impartidas por Rural Action en colaboración con OSU Extension. La capacitación garantiza que los agricultores sepan cómo limpiar y preparar los productos para la venta directa.

Un mejor trato para el productor.

En el contexto de la economía alimentaria de Ohio, 40 millones de dólares pueden parecer una cantidad insignificante. Pero para muchos agricultores de los Apalaches, ha significado una mejora real en su calidad de vida y sustento.

Paul Linscott es uno de esos agricultores. Está jubilado y vende principalmente frambuesas negras en la subasta de Chesterhill en junio y julio; no depende exclusivamente de los ingresos de la subasta. Congela y envasa gran parte de su cosecha, y la subasta evita que el excedente se desperdicie.

"Es una excelente manera de dar salida a su excedente", dijo Linscott.

Warren Fussner está de acuerdo. Es un granjero amish que trabaja como empleado en la subasta de Chesterhill, donde inspecciona todos los alimentos que llegan para garantizar su calidad. "Es algo que, si la gente quiere participar, representa un ingreso para cualquier familia", afirmó.

Fussner vive a seis millas de la subasta de productos agrícolas en Chesterhill; tarda aproximadamente una hora en llegar en carruaje tirado por caballos. Antes de la subasta, comentó, los precios eran inestables y las fuentes de ingresos inciertas. Los agricultores que vendían sus productos directamente en sus granjas podían ser engañados por compradores deshonestos para venderlos a precios demasiado bajos.

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Bergefurd cree que, en parte gracias a su papel en la estabilización de los precios, las subastas de productos agrícolas en todo el estado han ayudado a prosperar a las comunidades amish y menonitas.

"Están comprando granjas, terrenos, carretillas y equipos de riego", dijo. "Están comprando más granjas para sus hijos para que ellos también puedan ser agricultores de hortalizas".

Esto es especialmente importante porque muchas comunidades amish y menonitas de todo el estado han cerrado sus explotaciones lecheras en las últimas décadas como consecuencia de las nuevas regulaciones sobre la producción láctea. Dichas regulaciones exigían que los agricultores utilizaran tecnologías, como equipos de refrigeración mecánica, que estas comunidades suelen evitar.

En lugar de productos lácteos, muchos han optado por cultivar hortalizas. Y las subastas parecen haber contribuido al desarrollo económico de estas comunidades: muchos jóvenes de la próxima generación que de otro modo habrían tenido que emigrar para ganarse la vida, ahora pueden permanecer en sus comunidades unidas.

El último día de la subasta de temporada, la comunidad organiza una comida compartida para agradecer a los agricultores. Tristen Keller (a la izquierda) sirve un plato de comida para sus hijos, Lucas y Abby, mientras su padre, Allen Clark, sostiene a su hijo menor, Clark Keller. Foto de Brooke Herbert Hayes.

Altibajos para los compradores comerciales

La cantidad y variedad de productos en la subasta de Chesterhill impresionaron tanto a Rapposelli que comenzó a comprarlos para la Universidad de Ohio. Y como pudo comunicar sus necesidades directamente a los agricultores, estos empezaron a cultivar más de los tipos de productos que él más deseaba al año siguiente.

"Respondieron muy bien", dijo Rapposelli.

Actualmente, abastece sus dos restaurantes privados con productos de Chesterhill. Pero comprar en una subasta de productos agrícolas no es precisamente fácil para un empresario ocupado.

"Es lo menos conveniente que se puede hacer", dijo Rapposelli riendo. Un restaurantero común podría conseguir los ingredientes más rápido con unos pocos pedidos por internet: "En quince o veinte minutos ya está".

Conseguir comida en la subasta suele ser un proceso más laborioso. Rapposelli solía ir en coche hasta allí y pasar varias horas pujando; después, se encargaba de transportar la comida.

¿Por qué tanto esfuerzo?

«En su nivel más básico, es porque la comida es mejor», dijo. Y en segundo lugar, «Si tienes la oportunidad de apoyar a un vecino en lugar de a una empresa, deberías apoyar al vecino».

Lo que Rapposelli denomina "comida de verdad" se está convirtiendo cada vez más en algo cotidiano en el condado de Morgan.

Hoy en día, la situación ha mejorado mucho para los compradores comerciales. Rapposelli no asistió a la subasta ni una sola vez durante la temporada de 2013 porque Fedyski ahora realiza pujas por poder para los grandes compradores. Él puja por ellos y, a menudo, coordina el lugar de recogida de los productos.

Parece estar funcionando bien: las pujas a distancia representaron el 10 % de las ventas en 2013, según Fedyski. Un hospital también compra en la subasta, y Fedyski está trabajando para organizar una colaboración entre escuelas locales y una escuela de cocina cercana, en la que la escuela se encargaría de la preparación para la que la mayoría de los cocineros escolares no tienen tiempo.

Otro desafío para un comprador comercial es la imprevisibilidad. No siempre se consigue el producto deseado al precio deseado, explicó Rapposelli.

"Siempre tengo que tener un plan B", dijo. "Es una de esas cosas que, una vez que lo haces un poco, resulta muy fácil".

Una comunidad construida en torno a la comida.

Lo que Rapposelli denomina "comida de verdad" se está convirtiendo cada vez más en algo cotidiano en el condado de Morgan, según Mary VanHorn, asidua a las subastas.

"Es mi huerto durante el verano", dijo VanHorn, que vive a pocos kilómetros de distancia. Ella, como muchos compradores, congela suficiente producto de la subasta para que le dure la mayor parte de los meses fríos, cuando la subasta está cerrada.

Antes de que comenzara la subasta, dijo, no existía en todo el condado un lugar de encuentro comunitario similar. VanHorn ha contribuido a transformarlo en un centro comunitario organizando comidas compartidas unas tres veces al año. El resultado es un lugar donde "todos se conocen".

Fedyski coincidió en que la subasta se ha convertido en un punto de encuentro para la gente y las familias. "Muchas familias van juntas, maridos y mujeres, y como es un centro de comunicación, llegan y luego se separan... Acaban compitiendo entre sí en la sala de subastas".