오하이오 시골 지역의 과일 및 채소 경매가 애팔래치아 농부들의 번영에 어떻게 도움이 되는가

농산물 경매는 식량 부족 지역에 신선한 채소를 공급하고, 지역 사회를 형성하며, 농촌 농부들이 생계를 유지하는 데 도움을 주고 있습니다.

2013년 10월 24일 목요일, 오하이오주 체스터힐에서 열린 체스터힐 농산물 경매장에서 경매에 부쳐질 옥콩 상자들이 놓여 있다. 사진: 브룩 허버트 헤이즈.

밥 페디스키는 단호했다. 그의 친구이자 셰프인 맷 라포셀리가 체스터힐 농산물 경매장을 꼭 가봐야 한다고 했다.

하지만 라포셀리는 한동안 망설였습니다. 그는 오하이오주 애팔래치아 산간 지역의 시골에서 열리는 경매로는 자신이 필요로 하는 만큼의 농산물을 구할 수 없을 거라고 생각했기 때문입니다. 오하이오 대학교의 총괄 셰프인 그는 약 8,000명의 학생들에게 하루 세 끼 식사를 제공해야 했습니다. 게다가 체스터힐이 위치한 모건 카운티는 오랫동안 식량 부족 지역이어서 사람들이 신선한 음식을 구하려면 몇 마일을 이동해야 했습니다.

체스터힐이 당면한 어려움을 극복하기 위해 노력해 온 한 가지 방법은 농부들이 상호 이익을 위해 협력하도록 장려하는 것입니다.

"체스터힐에는 편의점이 두 곳 있지만, 거기서는 토마토를 살 수 없어요."라고 지역사회 개발 비영리 단체인 루럴 액션의 지역 식품 전문가인 페디스키가 설명했다.

하지만 결국 몇 년 전 어느 여름 오후, 페디스키는 타협안을 제시했습니다. 그와 라포셀리가 오토바이를 타고("우리가 공통적으로 좋아하는 것") 체스터힐 농산물 경매장에 가는 것이었습니다.

그들은 지붕이 넓고 차고가 열려 있는 콘크리트 파티오에 그늘을 드리운 개방형 정자에 차를 세웠다. 5월부터 10월까지 일주일에 두 번, 이 파티오는 사과, 호박, 그리고 토마토까지 제철 농산물이 담긴 상자들로 가득 차 경매에 부쳐진다. 경매가 열리는 동안 주차된 차들 사이로 마차들이 오가는 모습을 볼 수 있는데, 경매에 참여하는 가장 많은 농산물을 생산하는 농부들 중 상당수는 아미쉬 공동체 출신으로, 불과 몇 마일 떨어진 곳에 살고 있다.

라포셀리는 곧 단골손님이 되었다.

"첫 방문 때를 떠올리며 라포셀리는 깜짝 놀랐습니다. "우선, 그곳이 외딴 곳에 있다는 사실이 놀라웠죠 . 그리고 거기에 모인 사람들의 수에도 놀랐습니다. 판매자, 구매자, 구경꾼들까지 모두 한자리 에 있었으니까요."

경매장은 활기 넘치는 볼거리일 뿐만 아니라, 그 자체로도 특별한 의미를 지닙니다. 오하이오주에서 발행된 농산물 경매 안내서에 따르면 미국 전체에서 이러한 경매는 50여 곳에 불과합니다. 하지만 체스터힐을 비롯한 오하이오주의 8개 농산물 경매장은 중요한 역할을 담당합니다. 바로 대규모 산업 농업에서 벗어난 소규모 생산자들과 건강하고 저렴한 식품을 필요로 하는 저소득층 사이의 간극을 메워주는 것입니다.

오하이오 음식, 오하이오 달러

오하이오 주민 6명 중 1명은 농업에 종사하고 있으며, 식품 및 농업 산업은 매년 주 경제에 약 790억 달러를 기여하고 있습니다. 그러나 식품 시스템 분석가인 켄 미터(Ken Meter)가 2011년에 발표한 크로스로즈 리소스 센터(Crossroads Resource Center) 보고서 에 따르면, 오하이오 주민들이 구매하는 식품의 거의 90%가 타주에서 수입됩니다. 미터는 이로 인해 오하이오 경제가 매년 300억 달러의 손실을 보고 있다고 추산합니다.

이는 이미 어려움을 겪고 있는 오하이오 주에 큰 부담을 주는 손실입니다. 오하이오 주의 빈곤은 주로 애팔래치아 지역에 집중되어 있으며, 이 지역 인구의 16.7%가 빈곤층입니다. 애팔래치아 지역을 제외한 오하이오 주의 빈곤율은 14.3%입니다. 체스터힐 농산물 경매장이 위치한 모건 카운티에서는 인구의 19.5%가 빈곤층입니다 .

아미쉬 농부가 말과 마차를 이용해 체스터힐 경매장으로 농산물을 운반하고 있다. 사진: 브룩 허버트 헤이즈

미터는 주 내 농산물 구매 비율을 15%까지 높이면 농가 소득이 25억 달러 증가할 수 있다고 추산합니다. 또한 오하이오 주립대학교 농업 및 천연자원 분야 교육 전문가인 브래드 버거퍼드는 농산물 경매가 지역 농산물 유통을 촉진하는 데 이미 큰 역할을 했다고 생각합니다.

"우리는 이 산업이 최소 1,500만 달러에서 2,000만 달러 규모라고 생각합니다."라고 베르제퍼드는 말했다. 그리고 대부분의 식료품점에서 50%에서 100%에 달하는 마진이 붙는다는 점을 고려하면 실제 산업 규모는 4,000만 달러에 더 가까울 수도 있다고 그는 덧붙였다.

농산물 경매는 어떻게 진행될까요?

농산물 직거래 장터는 아테네와 같은 대도시 주변에 밀집되어 있는 경우가 많습니다. 하지만 여러 가지 이유로 이러한 장터는 많은 농부들에게 이상적인 환경이 아닙니다. 마차로 이동하기에는 너무 멀고, 농부는 장터를 준비하고 관리하는 데 하루 종일 시간을 할애해야 하며, 모든 농산물이 팔릴 것이라는 보장도 없기 때문입니다.

밴혼은 1년에 세 번 정도 음식을 나눠 먹는 모임을 주최하여 경매장을 지역 사회의 중심지로 탈바꿈시키는 데 도움을 주었습니다.

농산물 경매는 이러한 문제들을 해결하는 데 도움이 됩니다. 체스터힐 경매장에서 라즈베리부터 케일까지 다양한 농산물을 판매하는 카렌 블랙번은 "농산물 경매에서는 그날 가지고 있는 모든 것을 내놓을 수 있고, 모든 것이 팔리기 때문에 집에 아무것도 가져갈 필요가 없어요."라고 말했습니다.

일반적으로 경매에서는 마케팅, 경매인 인건비, 시설 사용료 등을 충당하기 위해 판매액의 10~15%를 수수료로 받습니다. 대부분의 경매에서 가장 큰 비용은 초기 투자 비용입니다.

베르제퍼드는 1992년 지오가 카운티에서 첫 번째 농산물 경매가 시작된 이래로 다양한 역할을 맡아 주 내 모든 농산물 경매에 참여해 왔습니다. 체스터힐 농산물 경매의 초기 투자금은 약 15만 달러였으며, 그중 상당 부분은 건물과 진입로 건설에 사용되었습니다. 이 자금 중 일부는 오하이오 농업국 재단의 보조금에서 나왔지만, 대부분은 경매를 설립하고 운영했던 진과 마빈 콘클 부부의 개인 투자였습니다. 이들은 2010년 4월 농촌행동단체(Rural Action)가 경매장을 인수할 때까지 운영을 맡았습니다.

농산물 경매 업계에서는 이 정도 비용이 상당히 저렴한 편이었습니다. 2002년 펜실베이니아 경매를 대상으로 한 연구에 따르면 평균 창업 비용은 약 150만 달러였습니다.

일반적으로 오하이오 경매 사업의 초기 자금은 정부 보조금이나 지원금이 아닌 거의 전적으로 지역 주민들의 기부금으로 마련됩니다. 베르제퍼드는 많은 아미쉬와 메노나이트 농부들이 그러한 자금 지원을 받는 것에 반대한다고 설명했습니다. 대신, 지역 사회는 지역 주민들에게 지분을 판매하여 경매 사업 자금을 조달합니다. 일반적인 경매 사업은 시작 후 약 5년이 지나면 지분 판매에 대한 수익이 발생하기 시작합니다.

밥 페디스키와 톰 레드펀(왼쪽부터)이 체스터힐 농산물 경매장에서 초상 사진을 위해 포즈를 취하고 있다. 사진: 브룩 허버트 헤이스.

페디스키에 따르면 현재 체스터힐 경매장에는 1,300명이 넘는 등록 구매자와 35~40개의 상업 구매자가 있습니다. 하지만 2010년 사례 연구에 따르면 연간 운영 비용은 약 4,200달러에 불과합니다.

"올해 저희는 총 22만 3천 달러의 수익을 올렸고, 130명의 농부에게 지원금을 지급했습니다."라고 농촌 지원 단체인 Rural Action의 지속 가능한 농업 코디네이터인 톰 레드펀은 말했습니다. "그중 10명 정도가 대부분의 지원금을 주었습니다."

주에서 가장 큰 규모인 마운트 호프 농산물 경매장은 2011년 기준으로 연간 1천만 달러 이상의 농산물 거래액을 기록했습니다. 하지만 이 지역은 인구 밀도가 높고 클리블랜드와 콜럼버스 사이에 위치해 있어, 모건 카운티의 농촌 식량 사막과는 완전히 다른 세상이라고 할 수 있습니다.

체스터힐이 당면한 어려움을 극복하기 위해 노력해 온 한 가지 방법은 농부들이 상호 이익을 위해 협력하도록 장려하는 것입니다. 농부들은 매 재배 시즌 전에 만나 전략을 세우는데, 이는 특정 품목의 과잉 생산을 방지하는 데 도움이 됩니다.

이 경매는 농부들이 농업 과정을 개선하고 농산물을 판매하는 데 도움이 되는 교육과 연결해 주었으며, 결과적으로 지역 식품 경제를 활성화했습니다. 블랙번은 오클라호마 주립대학교(OSU) 농업확장국과 협력하여 농촌 활동 단체(Rural Action)가 진행한 교육에 참석한 수백 명 중 한 명입니다. 이 교육을 통해 농부들은 농산물을 세척하고 직접 판매하기 위한 준비 방법을 배우게 됩니다.

생산자에게 더 유리한 조건

오하이오주 전체 식품 경제 규모를 고려하면 4천만 달러는 새 발의 피처럼 보일 수 있습니다. 하지만 애팔래치아 지역의 많은 농부들에게는 삶의 질과 생계에 실질적인 개선을 의미했습니다.

폴 린스콧은 그런 농부 중 한 명입니다. 그는 은퇴 후 주로 6월과 7월에 체스터힐 경매장에서 검은 산딸기를 판매하지만, 경매 수입에만 의존하지는 않습니다. 그는 수확물의 상당 부분을 냉동하거나 통조림으로 저장하고, 경매를 통해 남는 농산물이 버려지는 것을 막습니다.

"잉여 자금을 활용할 수 있는 아주 좋은 방법입니다."라고 린스콧은 말했다.

워렌 푸스너도 이에 동의합니다. 그는 체스터힐 경매장에서 일하는 아미쉬 농부로, 들어오는 모든 식품의 품질을 검사합니다. "사람들이 참여하고 싶어 한다면, 어떤 가족이든 수입을 얻을 수 있는 일입니다."라고 그는 말했습니다.

푸스너는 체스터힐 농산물 경매장에서 6마일 떨어진 곳에 살고 있으며, 마차를 타고 그곳까지 가는 데 약 한 시간이 걸립니다. 그는 경매가 열리기 전에는 가격이 불안정하고 수입원이 불확실했다고 말했습니다. 농장에서 직접 농산물을 판매하는 농부들은 부정직한 구매자들에게 속아 너무 싸게 팔아야 하는 경우도 있었습니다.

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베르제퍼드는 주 전역에서 열리는 농산물 경매가 가격 안정에 기여한 덕분에 아미쉬와 메노나이트 공동체가 번성할 수 있었다고 믿습니다.

"그들은 농장과 땅, 마차, 관개 설비를 사들이고 있습니다."라고 그는 말했다. "자녀들이 채소 농사를 지을 수 있도록 더 많은 농장을 사들이고 있는 겁니다."

이는 특히 중요한데, 지난 수십 년 동안 새로운 유제품 생산 규정으로 인해 주 전역의 많은 아미쉬와 메노나이트 공동체가 낙농업을 중단했기 때문입니다. 해당 규정은 농부들에게 기계식 냉각 장비와 같은 기술을 사용하도록 요구했는데, 이들 공동체는 이러한 기술을 기피하는 경우가 많습니다.

많은 농가들이 유제품 대신 농산물 생산으로 전환했습니다. 그리고 경매는 이러한 공동체의 경제적 번영에 도움이 된 것으로 보입니다. 생계를 위해 다른 곳으로 이주해야 했을지도 모르는 다음 세대의 많은 사람들이 긴밀한 공동체에 머물 수 있게 되었습니다.

계절 경매 마지막 날, 마을 사람들은 농부들에게 감사를 표하기 위해 각자 음식을 가져와 함께 나누는 파티를 열었습니다. 트리스텐 켈러(맨 왼쪽)는 아이들인 루카스와 애비를 위해 음식을 담고 있고, 그녀의 아버지 앨런 클라크는 막내아들 클라크 켈러를 안고 있습니다. 사진: 브룩 허버트 헤이즈.

기업 구매자에게는 장단점이 있다

체스터힐 경매에서 볼 수 있는 농산물의 양과 다양성에 깊은 인상을 받은 라포셀리는 오하이오 대학교를 위해 그곳에서 농산물을 구매하기 시작했습니다. 그리고 농부들과 직접 만나 자신의 요구 사항을 전달할 수 있었기 때문에, 농부들은 다음 해에 그가 가장 원하는 종류의 농산물을 더 많이 재배하기 시작했습니다.

"그들은 정말 적극적으로 대응해줬어요."라고 라포셀리는 말했다.

현재 그는 체스터힐에서 생산된 식재료로 자신의 개인 레스토랑 두 곳에 식재료를 공급하고 있습니다. 하지만 바쁜 사업가에게 농산물 경매에서 구매하는 것은 결코 쉬운 일이 아닙니다.

"정말 불편한 일이죠." 라포셀리는 웃으며 말했다. 일반적인 식당 주인이라면 인터넷으로 몇 번 주문하는 게 훨씬 빠를 것이다. "15분, 20분이면 끝나요."

경매에서 음식을 구하는 것은 시간이 많이 걸리는 편입니다. 라포셀리는 직접 차를 몰고 가서 몇 시간 동안 입찰에 참여한 후, 음식을 운반할 방법을 마련하곤 했습니다.

그렇다면 왜 그토록 많은 노력을 기울이는 걸까요?

"가장 기본적인 이유는 음식이 더 맛있기 때문입니다."라고 그는 말했다. "그리고 두 번째로, 대기업보다는 이웃을 도울 기회가 있다면 이웃을 도와야 합니다."

라포셀리가 말하는 "진짜 음식"은 모건 카운티에서 점점 더 "일상적인 것"이 되어가고 있습니다.

오늘날 상업 구매자들에게는 상황이 훨씬 나아졌습니다. 라포셀리는 2013년 시즌 동안 경매에 한 번도 참석하지 않았는데, 페디스키가 이제 대형 구매자들을 대신해 입찰을 하기 때문입니다. 그는 구매자들을 대신해 입찰하고, 종종 농산물 수령 장소까지 정해줍니다.

이 시스템은 잘 작동하는 것 같습니다. 페디스키는 2013년에 원격 입찰이 전체 매출의 10%를 차지했다고 말했습니다. 병원도 경매에서 구매하고 있으며, 페디스키는 지역 학교와 인근 요리 전문 대학 간의 협력을 추진하고 있습니다. 이 협력을 통해 요리 전문 대학은 학교 급식 담당자들이 시간 부족으로 하지 못하는 준비 작업을 담당하게 됩니다.

상업 구매자에게 또 다른 어려움은 예측 불가능성입니다. 원하는 제품을 원하는 가격에 항상 구할 수 있는 것은 아니라고 라포셀리는 설명했습니다.

"저는 항상 예비 계획을 세워둬야 합니다."라고 그는 말했다. "이런 일은 조금만 해보면 정말 쉬워지죠."

음식을 중심으로 형성된 커뮤니티

경매 단골 참가자인 메리 반혼에 따르면, 라포셀리가 "진짜 음식"이라고 부르는 것이 모건 카운티에서 점점 더 "일상적인 것"이 되어가고 있다고 합니다.

"여름에는 여기가 제 텃밭이에요."라고 불과 몇 마일 떨어진 곳에 사는 밴혼 씨는 말했다. 그녀는 다른 많은 구매자들처럼 경매에서 산 농산물을 충분히 냉동 보관하여 경매가 열리지 않는 추운 겨울 동안 먹을 수 있도록 한다.

경매가 시작되기 전에는 카운티 어디에도 이와 비슷한 지역 주민들의 모임 장소가 없었다고 그녀는 말했다. 밴혼은 1년에 세 번 정도 음식을 나눠 먹는 모임을 주최하여 이곳을 지역 사회의 중심지로 탈바꿈시키는 데 도움을 주었다. 그 결과, 이곳은 "모두가 서로를 아는" 장소가 되었다.

페디스키는 경매장이 사람들이 만나고 가족들이 모이는 장소가 되었다는 데 동의했습니다. "많은 가족들이 부부와 함께 그곳에 갑니다. 그곳은 소통의 중심지이기 때문에 도착해서는 헤어지게 되죠. … 결국에는 경매장 곳곳에서 서로 경쟁하며 입찰하는 모습을 보게 됩니다."