Comment Une Vente Aux enchères De Fruits Et légumes Dans l'Ohio Rural Aide Les Agriculteurs Des Appalaches à prospérer

Les ventes aux enchères de produits agricoles permettent d'acheminer des légumes frais dans les zones désertées par les consommateurs, de renforcer les liens communautaires et d'aider les agriculteurs ruraux à gagner leur vie.

Des caisses de haricots jade sont prêtes à être vendues aux enchères lors de la vente aux enchères de produits agricoles de Chesterhill, dans l'Ohio, le jeudi 24 octobre 2013. Photo de Brooke Herbert Hayes.

Bob Fedyski était catégorique : son ami, le chef Matt Rapposelli, devait absolument aller voir la vente aux enchères de produits agricoles de Chesterhill.

Mais Rapposelli hésita un temps : il ne croyait pas qu’une vente aux enchères dans l’Ohio rural des Appalaches puisse lui fournir suffisamment de produits frais pour ses besoins – après tout, en tant que chef cuisinier à l’Université de l’Ohio, il servait trois repas par jour à environ 8 000 étudiants. De plus, le comté de Morgan – où se trouve Chesterhill – était un désert alimentaire, où les habitants devaient parcourir des kilomètres pour trouver des produits frais.

Pour surmonter ses difficultés, Chesterhill a notamment encouragé les agriculteurs à collaborer pour leur bénéfice mutuel.

« À Chesterhill, il y a deux supérettes, mais on ne peut pas y acheter de tomates », explique Fedyski, spécialiste des produits alimentaires locaux pour Rural Action, une organisation à but non lucratif de développement communautaire.

Mais finalement, un après-midi d'été il y a quelques années, Fedyski a proposé un compromis : lui et Rapposelli iraient faire un tour en moto (« une addiction commune ») et finiraient à la vente aux enchères de produits agricoles de Chesterhill.

Ils s'arrêtèrent devant un pavillon ouvert, dont le large toit et le garage ouvert ombrageaient une terrasse en béton. Deux fois par semaine, de mai à octobre, cette terrasse se remplit de caisses de produits de saison destinés à la vente aux enchères : pommes, courges et, bien sûr, tomates. Pendant ces ventes, on aperçoit des attelages de chevaux entre les voitures garées ; nombre des agriculteurs les plus prolifiques de la vente sont Amish et vivent à quelques kilomètres de là.

Rapposelli allait bientôt devenir un client régulier.

« J'étais stupéfait », se souvient Rapposelli à propos de sa première visite. « D'abord, en voyant l'endroit, car il est en plein milieu de nulle part, c'est isolé. Et j'étais étonné du nombre de personnes présentes : les fournisseurs, les acheteurs et les spectateurs. »

La vente aux enchères est non seulement un spectacle animé, mais aussi une véritable curiosité. Un guide des ventes aux enchères de produits agricoles publié dans l'Ohio ne recense qu'une cinquantaine de ventes aux enchères dans tous les États-Unis. Pourtant, Chesterhill et les huit autres ventes aux enchères de produits agricoles de l'Ohio comblent un manque essentiel : elles permettent aux petits producteurs, en dehors du système agricole industriel, d'accéder à une alimentation saine et abordable pour les populations à faibles revenus.

Nourriture de l'Ohio, dollars de l'Ohio

Un habitant de l'Ohio sur six travaille dans le secteur agricole, et les industries agroalimentaires contribuent chaque année à hauteur d'environ 79 milliards de dollars à l'économie de l'État. Pourtant, près de 90 % des aliments consommés par les habitants de l'Ohio proviennent de l'extérieur de l'État, selon un rapport de 2011 de Ken Meter, analyste des systèmes alimentaires au Crossroads Resource Center. De ce fait, estime-t-il, l'économie de l'Ohio perd 30 milliards de dollars par an.

C'est une perte qui pèse lourdement sur un État déjà en difficulté. La pauvreté en Ohio est en grande partie concentrée dans la région des Appalaches, où 16,7 % de la population vit sous le seuil de pauvreté. Dans le reste de l'Ohio, ce taux s'élève à 14,3 %. Dans le comté de Morgan, où se situe la criée de Chesterhill, 19,5 % de la population est pauvre .

Un fermier amish transporte ses produits agricoles à la vente aux enchères de Chesterhill en calèche. Photo de Brooke Herbert Hayes.

Selon les estimations de Meter, porter à 15 % la part des achats de produits alimentaires locaux pourrait accroître les revenus agricoles de 2,5 milliards de dollars. Brad Bergefurd, chargé de vulgarisation agricole et des ressources naturelles à l'Ohio State University Extension, estime quant à lui que les ventes aux enchères de produits agricoles ont déjà joué un rôle déterminant pour maintenir la production alimentaire locale dans l'État.

« Nous estimons qu'il s'agit d'un secteur d'activité d'au moins 15 à 20 millions de dollars », a déclaré Bergefurd. Et compte tenu de la marge bénéficiaire d'environ 50 à 100 % pratiquée par la plupart des supermarchés, a-t-il ajouté, la taille réelle de ce secteur pourrait plutôt avoisiner les 40 millions de dollars.

Comment fonctionne une vente aux enchères de produits agricoles ?

Les marchés de producteurs se concentrent souvent autour des grandes villes, comme Athènes, non loin de là. Cependant, pour plusieurs raisons, ces marchés ne conviennent pas à une grande partie des agriculteurs. Ils sont trop éloignés pour être accessibles en calèche, ils obligent souvent les agriculteurs à consacrer toute la journée à la préparation et à la tenue de leur stand, et rien ne garantit que tous leurs produits seront vendus.

VanHorn a contribué à transformer la salle des ventes en un véritable lieu de rencontre pour la communauté en organisant des repas-partagés environ trois fois par an.

Les ventes aux enchères de produits agricoles contribuent à résoudre ces problèmes. « Aux ventes aux enchères de produits agricoles, vous pouvez vendre tout ce que vous avez ce jour-là, tout est vendu, et vous n'êtes pas obligé de rentrer les mains vides », explique Karen Blackburn, qui vend une grande variété de produits, des framboises au chou frisé, aux enchères de Chesterhill.

Les ventes aux enchères prélèvent généralement une commission de 10 à 15 % sur les ventes afin de couvrir les frais de marketing, les honoraires du commissaire-priseur et les coûts liés aux installations. L'investissement initial représente le poste de dépense le plus important pour la plupart des ventes aux enchères.

Depuis la création de la première vente aux enchères de produits agricoles de l'État dans le comté de Geauga en 1992, Bergefurd a participé, à divers titres, à toutes les ventes aux enchères de produits agricoles de l'État. L'investissement initial pour la vente aux enchères de Chesterhill s'élevait à près de 150 000 $, dont une grande partie a servi à la construction du bâtiment et de l'allée d'accès. Une partie de ce financement provenait de subventions de la Fondation du Bureau agricole de l'Ohio, mais la majeure partie était un investissement personnel de Jean et Marvin Konkle, qui ont fondé et géré la vente aux enchères jusqu'à son rachat par Rural Action en avril 2010.

Dans le monde des ventes aux enchères de produits agricoles, c'était en fait assez abordable ; une étude menée en 2002 sur les ventes aux enchères en Pennsylvanie a révélé que les coûts de démarrage moyens s'élevaient à environ 1,5 million de dollars.

En général, le financement initial des ventes aux enchères dans l'Ohio provient presque exclusivement de la population locale, et non de subventions gouvernementales. De nombreux agriculteurs amish et mennonites s'opposent à ce type de financement, explique Bergefurd. Les communautés financent donc les ventes aux enchères en vendant des parts localement. Au bout de cinq ans environ, les ventes aux enchères commencent à générer des revenus grâce à ces parts.

Bob Fedyski et Tom Redfern (de gauche à droite) posent pour un portrait lors de la vente aux enchères de produits agricoles de Chesterhill. Photo : Brooke Herbert Hayes.

Durant ses trois premières années, la vente aux enchères de Chesterhill a enregistré des pertes, mais la situation s'est améliorée vers 2008-2009. Les producteurs ont commencé à tirer davantage de revenus de la vente, et les habitants des environs affluaient deux fois par semaine pour acheter des produits ou simplement assister aux enchères. Les acheteurs professionnels ont commencé à s'approvisionner en gros, et certains vendeurs s'y approvisionnaient pour revendre sur les marchés et les étals de fruits.

Aujourd'hui, selon Fedyski, la salle des ventes de Chesterhill compte plus de 1 300 acheteurs inscrits et entre 35 et 40 acheteurs professionnels. Pourtant, ses coûts d'exploitation annuels avoisinent les 4 200 $, d'après une étude de cas de 2010.

« Cette année, nous avons réalisé un chiffre d'affaires de 223 000 $ et nous avons versé des aides à 130 agriculteurs », a déclaré Tom Redfern, coordinateur de l'agriculture durable chez Rural Action. « Une dizaine d'entre eux ont probablement perçu la majeure partie de cette somme. »

La plus grande bourse aux produits agricoles de l'État, Mount Hope Produce Auction, a réalisé un chiffre d'affaires annuel de plus de 10 millions de dollars en 2011. Mais la région est plus densément peuplée et se situe entre Cleveland et Columbus – un monde bien différent, peut-être, du désert alimentaire rural du comté de Morgan.

Pour surmonter ses difficultés, Chesterhill a notamment encouragé les agriculteurs à collaborer pour leur bénéfice mutuel. Avant chaque saison de culture, ils se réunissent pour élaborer des stratégies, ce qui permet d'éviter la surproduction d'un seul produit.

La vente aux enchères a également permis aux agriculteurs d'accéder à des formations pour améliorer leurs pratiques agricoles et commercialiser leurs produits, dynamisant ainsi l'économie alimentaire locale. Blackburn fait partie des centaines de personnes ayant participé aux sessions de formation organisées par Rural Action en partenariat avec OSU Extension. Ces formations garantissent aux agriculteurs les connaissances nécessaires pour nettoyer et préparer leurs produits en vue de la vente directe.

Une meilleure offre pour le producteur

À l'échelle de l'économie agroalimentaire de l'Ohio, 40 millions de dollars peuvent paraître une goutte d'eau dans l'océan. Mais pour de nombreux agriculteurs des Appalaches, cela s'est traduit par une réelle amélioration de leurs conditions de vie et de leurs revenus.

Paul Linscott est l'un de ces agriculteurs. Retraité, il vend principalement des framboises noires à la vente aux enchères de Chesterhill en juin et juillet ; il ne dépend pas uniquement des revenus de cette vente. Il congèle et met en conserve une grande partie de sa production, et la vente aux enchères permet d'éviter le gaspillage des surplus.

« C'est tout simplement un excellent moyen d'écouler son surplus », a déclaré Linscott.

Warren Fussner est du même avis. Cet agriculteur amish travaille à la vente aux enchères de Chesterhill, où il contrôle la qualité de tous les produits alimentaires. « C'est une activité qui peut générer des revenus pour n'importe quelle famille si on le souhaite », a-t-il déclaré.

Fussner habite à six miles de la criée de Chesterhill ; il lui faut environ une heure pour s’y rendre en calèche. Avant la criée, explique-t-il, les prix étaient instables et les sources de revenus incertaines. Les agriculteurs qui vendaient directement leurs produits pouvaient se faire duper par des acheteurs malhonnêtes et être contraints de vendre à des prix dérisoires.

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En partie grâce à leur rôle dans la stabilisation des prix, les ventes aux enchères de produits agricoles organisées dans tout l'État ont contribué à la prospérité des communautés amish et mennonites, estime Bergefurd.

« Ils achètent des fermes, des terres, des charrettes et du matériel d'irrigation », a-t-il déclaré. « Ils achètent davantage de fermes pour leurs enfants afin que ces derniers puissent devenir maraîchers. »

C'est d'autant plus important que de nombreuses communautés amish et mennonites de l'État ont dû cesser leurs activités laitières ces dernières décennies suite à l'entrée en vigueur de nouvelles réglementations sur la production laitière. Ces réglementations imposaient aux agriculteurs l'utilisation de technologies, comme les équipements de refroidissement mécanique, que ces communautés évitent généralement.

Au lieu de produire des produits laitiers, beaucoup se sont tournés vers la production de fruits et légumes. Et les ventes aux enchères semblent avoir contribué à la prospérité économique de ces communautés : nombre de jeunes générations qui auraient dû partir pour gagner leur vie peuvent désormais rester dans leurs communautés soudées.

Le dernier jour de la vente aux enchères saisonnière, la communauté organise un repas partagé pour remercier les agriculteurs. Tristen Keller (à l'extrême gauche) prend une assiette pour ses enfants, Lucas et Abby, tandis que son père, Allen Clark, tient son plus jeune fils, Clark Keller. Photo de Brooke Herbert Hayes.

Des hauts et des bas pour les acheteurs commerciaux

Le volume et la variété des produits proposés à la vente aux enchères de Chesterhill ont tellement impressionné Rapposelli qu'il a commencé à s'en procurer pour l'Université de l'Ohio. Et comme il a pu communiquer directement ses besoins aux agriculteurs, ces derniers ont commencé à cultiver davantage les types de produits qu'il souhaitait le plus l'année suivante.

« Ils ont été très réactifs », a déclaré Rapposelli.

Aujourd'hui, il approvisionne ses deux restaurants privés en produits de Chesterhill. Mais s'approvisionner aux enchères de produits frais n'est pas chose aisée pour un chef d'entreprise débordé.

« C'est la chose la moins pratique qui soit », a déclaré Rapposelli en riant. Un restaurateur lambda pourrait se procurer les ingrédients plus rapidement en passant quelques commandes sur Internet : « Quinze, vingt minutes et c'est réglé. »

Récupérer de la nourriture aux enchères prend généralement plus de temps. Rapposelli avait l'habitude de s'y rendre en voiture et de passer plusieurs heures à enchérir ; ensuite, il s'occupait du transport de la nourriture.

Alors pourquoi déployer tous ces efforts ?

« Tout simplement parce que la nourriture est meilleure », a-t-il déclaré. Et deuxièmement, « si vous avez l’occasion de soutenir un voisin plutôt qu’une entreprise, vous devriez le faire ».

Ce que Rapposelli appelle la « vraie nourriture » devient de plus en plus une chose du quotidien dans le comté de Morgan.

Aujourd'hui, la situation s'est nettement améliorée pour les acheteurs professionnels. Rapposelli n'a pas assisté à une seule vente aux enchères durant la saison 2013, car Fedyski effectue désormais les enchères à leur place pour les gros acheteurs. Il enchérit pour eux et organise souvent l'enlèvement des produits.

Le système semble bien fonctionner : les enchères à distance ont représenté 10 % des ventes en 2013, a indiqué Fedyski. Un hôpital participe également à ces ventes aux enchères, et Fedyski s’efforce de mettre en place une collaboration entre les écoles locales et une école de cuisine voisine. Cette dernière se chargerait des préparations culinaires que la plupart des cuisiniers scolaires n’ont pas le temps d’effectuer.

L'autre difficulté pour un acheteur professionnel réside dans l'imprévisibilité. « On n'obtient pas toujours le produit souhaité au prix souhaité », a expliqué Rapposelli.

« Je dois toujours avoir un plan de secours », a-t-il déclaré. « C'est le genre de chose qui, une fois qu'on a un peu d'expérience, devient vraiment facile. »

Une communauté bâtie autour de la nourriture

Ce que Rapposelli appelle la « vraie nourriture » devient de plus en plus une « chose de tous les jours » dans le comté de Morgan, selon Mary VanHorn, une habituée des ventes aux enchères.

« C'est mon jardin pendant l'été », explique VanHorn, qui habite à quelques kilomètres de là. Comme beaucoup d'acheteurs, elle congèle suffisamment de produits de la vente aux enchères pour tenir pendant la majeure partie des mois d'hiver, lorsque la vente est fermée.

Avant l'ouverture de la vente aux enchères, expliqua-t-elle, il n'existait aucun lieu de rassemblement communautaire comparable dans tout le comté. VanHorn a contribué à en faire un véritable centre névralgique pour la communauté en organisant des repas partagés environ trois fois par an. Résultat : un endroit où « tout le monde se connaît ».

Fedyski a reconnu que la vente aux enchères était devenue un lieu de rencontre et de rassemblement familial. « Beaucoup de familles s'y rendent ensemble, les couples, et comme c'est un véritable carrefour d'échanges, ils arrivent et se séparent… Ils finissent par se retrouver aux quatre coins de la salle des ventes à enchérir les uns contre les autres. »