Como Um leilão De Frutas E Vegetais Na Zona Rural De Ohio Ajuda Os Agricultores Dos Apalaches a prosperarem.

Os leilões de produtos agrícolas estão levando vegetais frescos a áreas com escassez de alimentos, fortalecendo a comunidade e ajudando os agricultores rurais a obterem renda.

Caixas de feijão-jade estão prontas para serem leiloadas no Leilão de Produtos Agrícolas de Chesterhill, em Chesterhill, Ohio, na quinta-feira, 24 de outubro de 2013. Foto de Brooke Herbert Hayes.

Bob Fedyski foi categórico: seu amigo, o chef Matt Rapposelli, precisava conferir o Leilão de Produtos Agrícolas de Chesterhill.

Mas, por um tempo, Rapposelli hesitou: ele não acreditava que um leilão na zona rural dos Apalaches, em Ohio, pudesse fornecer produtos frescos suficientes para suas necessidades — afinal, como chef executivo da Universidade de Ohio, ele servia três refeições por dia para cerca de 8.000 estudantes. Além disso, o Condado de Morgan — onde Chesterhill está localizada — era um deserto alimentar, onde as pessoas precisavam viajar quilômetros para encontrar alimentos frescos.

Uma das maneiras pelas quais Chesterhill buscou superar seus desafios foi incentivando os agricultores a colaborarem para benefício mútuo.

"Em Chesterhill, existem duas lojas de conveniência, mas lá você não consegue comprar um tomate", explicou Fedyski, especialista em alimentos locais da Rural Action, uma organização sem fins lucrativos de desenvolvimento comunitário.

Mas finalmente, numa tarde de verão há alguns anos, Fedyski propôs um acordo: ele e Rapposelli dariam um passeio de moto ("um vício em comum") e terminariam no Leilão de Produtos Agrícolas de Chesterhill.

Eles pararam em frente a um pavilhão aberto, cujo amplo telhado e garagem aberta sombreavam um pátio de concreto. Duas vezes por semana, de maio a outubro, esse pátio se enche de caixas de produtos sazonais para o leilão, de maçãs a abóboras e, sim, tomates. Durante esses leilões, é possível ver carroças puxadas por cavalos entre os carros estacionados; muitos dos agricultores mais produtivos do leilão são amish e moram a poucos quilômetros dali.

Rapposelli logo se tornaria um cliente assíduo.

"Fiquei estupefato", lembrou Rapposelli sobre aquela primeira visita. "Primeiro, ver onde ficava, porque é no meio do nada — é isolado. E fiquei impressionado com a quantidade de pessoas que estavam lá: os fornecedores, os compradores e os espectadores."

O leilão não é apenas um local movimentado, mas também uma espécie de novidade. Um guia de leilões de produtos agrícolas impresso em Ohio contabiliza apenas cerca de 50 leilões em todos os Estados Unidos. Mas Chesterhill e os outros oito leilões de produtos agrícolas de Ohio preenchem uma lacuna crucial, conectando pequenos produtores fora do mundo da agricultura industrial com a população de baixa renda que precisa de alimentos saudáveis ​​e acessíveis.

Comida de Ohio, dólares de Ohio

Um em cada seis residentes de Ohio trabalha no setor agrícola, e as indústrias alimentícia e agropecuária contribuem com cerca de US$ 79 bilhões para a economia do estado anualmente. No entanto, quase 90% dos alimentos comprados pelos habitantes de Ohio vêm de fora do estado, segundo um relatório de 2011 do analista de sistemas alimentares Ken Meter, do Crossroads Resource Center. Como resultado, Meter estima que a economia de Ohio perde US$ 30 bilhões por ano.

É uma perda que pesa muito sobre um estado que já enfrenta dificuldades. Grande parte da pobreza em Ohio está concentrada na região dos Apalaches, onde 16,7% da população vive em situação de pobreza. Nas demais áreas de Ohio, a taxa de pobreza é de 14,3%. No Condado de Morgan, onde está localizado o Leilão de Produtos Agrícolas de Chesterhill, 19,5% da população vive em situação de pobreza .

Um agricultor Amish transporta produtos agrícolas para o leilão de Chesterhill em uma charrete puxada por cavalos. Foto de Brooke Herbert Hayes.

Aumentar as compras de alimentos produzidos localmente para 15% poderia elevar a renda agrícola em US$ 2,5 bilhões, estima Meter. E Brad Bergefurd, extensionista agrícola e de recursos naturais da Universidade Estadual de Ohio, acredita que os leilões de produtos agrícolas já fizeram uma grande diferença na promoção da produção local de alimentos no estado.

"Acreditamos que seja um setor de pelo menos US$ 15 a US$ 20 milhões", disse Bergefurd. E considerando a margem de lucro de aproximadamente 50% a 100% na maioria dos supermercados, acrescentou, o tamanho real do setor pode chegar a US$ 40 milhões.

Como funciona um leilão de produtos agrícolas

Os mercados de produtores rurais costumam se concentrar em torno de cidades maiores, como a vizinha Atenas. Mas, por diversos motivos, esses mercados não são ideais para grande parte dos agricultores. São muito distantes para serem alcançados de charrete, muitas vezes exigem que o agricultor passe o dia todo preparando e cuidando da barraca, e não há garantia de que toda a produção será vendida.

VanHorn ajudou a transformar o leilão em um centro comunitário, organizando jantares coletivos cerca de três vezes por ano.

Os leilões de produtos agrícolas ajudam a resolver esses problemas. "No leilão de produtos agrícolas, você pode levar tudo o que tiver naquele dia, tudo é vendido e você não precisa levar nada para casa", disse Karen Blackburn, que vende uma grande variedade de produtos, de framboesas a couve, no leilão de Chesterhill.

Os leilões geralmente cobram uma comissão de 10 a 15% sobre as vendas para cobrir os custos de marketing, do leiloeiro e das instalações. O investimento inicial representa o maior custo na maioria dos leilões.

Bergefurd esteve envolvido em todos os leilões de produtos agrícolas do estado, de uma forma ou de outra, desde a fundação do primeiro, no Condado de Geauga, em 1992. O investimento inicial para o Leilão de Produtos Agrícolas de Chesterhill foi de quase US$ 150.000, grande parte dos quais foi usada para construir o prédio e a entrada. Parte desse financiamento veio de subsídios da Fundação Ohio Farm Bureau, mas a maior parte foi um investimento pessoal de Jean e Marvin Konkle, que fundaram e administraram o leilão até que a Rural Action o comprasse em abril de 2010.

No mundo dos leilões de produtos agrícolas, isso era surpreendentemente acessível; um estudo realizado na Pensilvânia em 2002 constatou que os custos médios de inicialização giravam em torno de US$ 1,5 milhão.

Em geral, o financiamento inicial para leilões em Ohio vem quase que inteiramente de moradores locais, e não de subsídios ou verbas governamentais. Muitos agricultores Amish e Menonitas se opõem a receber esse tipo de financiamento, explicou Bergefurd. Em vez disso, as comunidades financiam um leilão vendendo cotas localmente. Cerca de cinco anos após o início das atividades de um leilão típico, ele começa a gerar retorno sobre essas cotas.

Bob Fedyski e Tom Redfern (da esquerda para a direita) posam para um retrato no Leilão de Produtos Agrícolas de Chesterhill. Foto de Brooke Herbert Hayes.

Durante seus três primeiros anos, o leilão de Chesterhill operou com prejuízo, mas por volta de 2008 e 2009 houve uma mudança. Os produtores estavam obtendo mais renda com o leilão, e pessoas das áreas vizinhas começaram a frequentá-lo duas vezes por semana para comprar produtos ou simplesmente assistir aos lances. Compradores comerciais começaram a comprar em grandes quantidades no leilão, e alguns vendedores compravam produtos lá para revender em feiras livres e bancas de frutas.

Hoje, segundo Fedyski, o leilão de Chesterhill conta com mais de 1.300 compradores cadastrados e entre 35 e 40 compradores comerciais. No entanto, os custos operacionais anuais giram em torno de US$ 4.200, de acordo com um estudo de caso de 2010.

"Este ano arrecadamos US$ 223.000 e, basicamente, emitimos cheques para 130 agricultores", disse Tom Redfern, coordenador de agricultura sustentável da Rural Action. "Provavelmente, 10 deles foram responsáveis ​​pela maior parte desse valor."

O maior leilão de produtos agrícolas do estado, o Mount Hope Produce Auction, movimentava mais de 10 milhões de dólares em produtos agrícolas anualmente em 2011. Mas a região é mais densamente povoada e fica entre Cleveland e Columbus — um mundo diferente, talvez, do deserto alimentar rural do Condado de Morgan.

Uma das maneiras pelas quais Chesterhill buscou superar seus desafios foi incentivando os agricultores a colaborarem para benefício mútuo. Os agricultores se reúnem antes de cada safra para traçar estratégias, o que ajuda a evitar a saturação de qualquer produto específico.

O leilão também conectou agricultores a cursos que os ajudam a aprimorar seus processos agrícolas e a vender seus produtos, impulsionando, por sua vez, a economia alimentar local. Blackburn é um dos centenas de agricultores que participaram de sessões de treinamento conduzidas pela Rural Action em parceria com a OSU Extension. O treinamento garante que os agricultores saibam como limpar e preparar os produtos para venda direta.

Um acordo melhor para o produtor.

No contexto mais amplo da economia alimentar de Ohio, US$ 40 milhões podem parecer uma gota no oceano. Mas para muitos agricultores dos Apalaches, isso representou uma melhora real no estilo de vida e no sustento.

Paul Linscott é um desses agricultores. Aposentado, ele vende principalmente framboesas pretas no leilão de Chesterhill, em junho e julho; sua renda não depende exclusivamente do leilão. Ele congela e enlatam grande parte de sua produção, e o leilão evita o desperdício do excedente.

"É uma ótima maneira de aproveitar o excedente", disse Linscott.

Warren Fussner concorda. Ele é um agricultor Amish que trabalha como escriturário no leilão de Chesterhill, inspecionando todos os alimentos que chegam para verificar a qualidade. "É algo que, se as pessoas quiserem se envolver, pode gerar renda para qualquer família", disse ele.

Fussner mora a seis milhas do leilão de produtos agrícolas em Chesterhill; leva cerca de uma hora para chegar lá de charrete. Antes do leilão, ele disse, os preços eram instáveis ​​e as fontes de renda incertas. Os agricultores que vendiam seus produtos diretamente da fazenda podiam ser enganados por compradores desonestos, que os levavam a vender por preços muito baixos.

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Bergefurd acredita que, em parte devido ao seu papel na estabilização dos preços, os leilões de produtos agrícolas em todo o estado ajudaram as comunidades Amish e Menonitas a prosperar.

"Eles estão comprando fazendas, terras, carroças e equipamentos de irrigação", disse ele. "Eles estão comprando mais fazendas para seus filhos, para que seus filhos possam ser agricultores de hortaliças."

Isso é especialmente importante porque muitas comunidades Amish e Menonitas em todo o estado encerraram suas operações de produção leiteira nas últimas décadas devido a novas regulamentações. Essas regulamentações exigiam que os agricultores utilizassem tecnologias, como equipamentos de resfriamento mecânico, que essas comunidades geralmente evitam.

Em vez de laticínios, muitos passaram a cultivar hortaliças. E os leilões parecem ter ajudado essas comunidades a prosperar economicamente — muitos da próxima geração, que talvez tivessem que se mudar para ganhar a vida, conseguem permanecer em suas comunidades unidas.

No último dia do leilão sazonal, a comunidade organiza um almoço comunitário para agradecer aos agricultores. Tristen Keller (à esquerda) pega um prato de comida para seus filhos, Lucas e Abby, enquanto seu pai, Allen Clark, segura seu filho caçula, Clark Keller. Foto de Brooke Herbert Hayes.

Altos e baixos para compradores comerciais

O volume e a variedade dos produtos no leilão de Chesterhill impressionaram Rapposelli a tal ponto que ele começou a comprá-los para a Universidade de Ohio. E, como ele conseguiu comunicar suas necessidades aos agricultores pessoalmente, eles começaram a cultivar mais dos tipos de produtos que ele mais desejava no ano seguinte.

"Eles foram muito receptivos", disse Rapposelli.

Hoje, ele abastece seus dois restaurantes particulares com alimentos de Chesterhill. Mas comprar em um leilão de produtos agrícolas não é exatamente fácil para um empresário ocupado.

"É a coisa menos prática que você poderia fazer", disse Rapposelli, rindo. Um dono de restaurante comum conseguiria os ingredientes mais rapidamente fazendo alguns pedidos pela internet: "Quinze, vinte minutos e pronto."

Conseguir comida no leilão costuma ser mais demorado. Rapposelli costumava dirigir até lá e passar várias horas dando lances; depois, ele providenciava o transporte da comida.

Então, por que se dar a todo esse esforço?

"No nível mais básico, é porque a comida é melhor", disse ele. E em segundo lugar, "se você tiver a oportunidade de apoiar um vizinho em vez de uma empresa, você deve apoiar o vizinho."

O que Rapposelli chama de "comida de verdade" está se tornando cada vez mais comum no Condado de Morgan.

Hoje, a situação melhorou muito para os compradores comerciais. Rapposelli não compareceu a nenhum leilão na temporada de 2013 porque Fedyski agora faz lances por procuração para grandes compradores. Ele dá lances em nome deles e, muitas vezes, organiza um local de retirada para os produtos.

Parece estar funcionando bem — os lances remotos representaram 10% das vendas em 2013, disse Fedyski. Um hospital também compra no leilão, e Fedyski está trabalhando para organizar uma colaboração entre escolas locais e uma faculdade de culinária próxima, na qual a faculdade faria o trabalho de preparação que a maioria dos cozinheiros escolares não tem tempo para fazer.

Outro desafio para um comprador comercial é a imprevisibilidade. Nem sempre você vai conseguir o produto que deseja pelo preço que deseja, explicou Rapposelli.

"Eu sempre preciso ter um plano B", disse ele. "É uma daquelas coisas que, depois que você faz um pouco, fica muito fácil."

Uma comunidade construída em torno da comida.

O que Rapposelli chama de "comida de verdade" está se tornando cada vez mais comum no Condado de Morgan, de acordo com Mary VanHorn, frequentadora assídua de leilões.

"É a minha horta durante o verão", disse VanHorn, que mora a poucos quilômetros de distância. Ela, como muitos compradores, congela produtos suficientes do leilão para durar a maior parte dos meses frios, quando o leilão está fechado.

Antes do início do leilão, ela disse que não havia nenhum local de encontro comunitário comparável em todo o condado. VanHorn ajudou a transformá-lo em um centro comunitário, organizando jantares coletivos cerca de três vezes por ano. O resultado é um lugar onde "todo mundo conhece todo mundo".

Fedyski concordou que o leilão se tornou um ponto de encontro para pessoas e um local de reunião para famílias. "Muitas famílias vão juntas, maridos e esposas, e como é um centro de comunicação, eles chegam lá e se separam... Acabam do outro lado do salão do leilão disputando lances uns contra os outros."