Wie Eine Obst- Und Gemüseauktion Im ländlichen Ohio Den Landwirten Der Appalachen Zum Erfolg Verhilft

Auf den Auktionen für landwirtschaftliche Produkte wird frisches Gemüse in Gebiete mit eingeschränktem Zugang zu Lebensmitteln gebracht, die Gemeinschaft gestärkt und Landwirten auf dem Land geholfen, ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

Kisten mit Jadebohnen stehen bereit, um am Donnerstag, dem 24. Oktober 2013, bei der Chesterhill Produce Auction in Chesterhill, Ohio, versteigert zu werden. Foto von Brooke Herbert Hayes.

Bob Fedyski war unnachgiebig: Sein Freund, Küchenchef Matt Rapposelli, müsse sich die Chesterhill Produce Auction unbedingt ansehen.

Doch Rapposelli zögerte eine Weile: Er glaubte nicht, dass eine Auktion im ländlichen Ohio, in den Appalachen, annähernd genug Lebensmittel für seinen Bedarf liefern könnte – schließlich verköstigte er als Küchenchef der Ohio University täglich rund 8.000 Studenten mit drei Mahlzeiten. Außerdem galt Morgan County – wo Chesterhill liegt – als eine Art „Lebensmittelwüste“, wo die Menschen kilometerweit fahren mussten, um frische Lebensmittel zu finden.

Eine Methode, mit der Chesterhill versucht hat, seine Herausforderungen zu bewältigen, besteht darin, die Landwirte zur Zusammenarbeit zum gegenseitigen Nutzen zu ermutigen.

„In Chesterhill gibt es zwei Lebensmittelläden, aber dort kann man keine Tomaten kaufen“, erklärte Fedyski, Spezialistin für regionale Lebensmittel bei Rural Action, einer gemeinnützigen Organisation für Gemeindeentwicklung.

Doch schließlich, an einem Sommernachmittag vor einigen Jahren, schlug Fedyski einen Kompromiss vor: Er und Rapposelli würden eine Motorradtour unternehmen ("eine gemeinsame Leidenschaft") und am Ende bei der Chesterhill Produce Auction landen.

Sie fuhren zu einem offenen Pavillon, dessen breites Dach und die offene Garage einen beschatteten Betonplatz bildeten. Zweimal wöchentlich, von Mai bis Oktober, füllt sich dieser Platz mit Kisten voller saisonaler Produkte für die Auktion – von Äpfeln über Kürbisse bis hin zu Tomaten. Während dieser Auktionen kann man zwischen den geparkten Autos Pferdekutschen beobachten; viele der ertragreichsten Bauern, die hier versteigern, gehören der Amish-Gemeinde an und leben nur wenige Kilometer entfernt.

Rapposelli wurde schon bald zu einem Stammkunden.

„Ich war fassungslos“, erinnerte sich Rapposelli an seinen ersten Besuch. „Zunächst einmal, weil es mitten im Nirgendwo liegt – völlig abgelegen. Und ich war erstaunt über die Anzahl der Leute, die dort waren: die Händler, die Käufer und die Zuschauer.“

Die Auktion ist nicht nur ein lebhafter Anblick, sondern auch eine Besonderheit. Ein in Ohio gedruckter Auktionsführer für Obst und Gemüse verzeichnet in den gesamten Vereinigten Staaten nur gut 50 solcher Auktionen. Doch Chesterhill und die acht weiteren Obst- und Gemüseauktionen in Ohio füllen eine wichtige Lücke: Sie schließen die Kluft zwischen kleinen Erzeugern abseits der industriellen Landwirtschaft und einkommensschwachen Bevölkerungsgruppen, die auf gesunde und bezahlbare Lebensmittel angewiesen sind.

Ohio-Essen, Ohio-Dollar

Jeder sechste Einwohner Ohios arbeitet in der Landwirtschaft, und die Lebensmittel- und Agrarindustrie trägt schätzungsweise 79 Milliarden US-Dollar jährlich zur Wirtschaft des Bundesstaates bei. Dennoch stammen laut einem Bericht des Lebensmittelanalysten Ken Meter vom Crossroads Resource Center aus dem Jahr 2011 fast 90 Prozent der von den Einwohnern Ohios gekauften Lebensmittel von außerhalb des Bundesstaates. Meter schätzt, dass dies der Wirtschaft Ohios jährlich 30 Milliarden US-Dollar kostet.

Dieser Verlust wiegt schwer auf einem ohnehin schon angeschlagenen Bundesstaat. Ein Großteil der Armut in Ohio konzentriert sich auf die Appalachenregion, wo 16,7 Prozent der Bevölkerung arm sind. Im übrigen Ohio liegt die Armutsquote bei 14,3 Prozent. Im Morgan County, wo die Chesterhill Produce Auction ihren Sitz hat, sind 19,5 Prozent der Bevölkerung arm .

Ein Amish-Bauer bringt seine landwirtschaftlichen Produkte mit Pferd und Wagen zur Chesterhill-Auktion. Foto: Brooke Herbert Hayes.

Eine Steigerung des Anteils regionaler Lebensmittelkäufe auf 15 Prozent könnte laut Meters Schätzung die Einkommen der Landwirte um 2,5 Milliarden Dollar erhöhen. Brad Bergefurd, Berater für Landwirtschaft und natürliche Ressourcen an der Ohio State University Extension, ist der Ansicht, dass Produktauktionen bereits einen großen Beitrag dazu geleistet haben, regionale Lebensmittel im Bundesstaat zu halten.

„Wir gehen davon aus, dass es sich um eine Branche mit einem Volumen von mindestens 15 bis 20 Millionen Dollar handelt“, sagte Bergefurd. Und angesichts der Gewinnspanne von etwa 50 bis 100 Prozent in den meisten Supermärkten, fügte er hinzu, könnte das tatsächliche Volumen der Branche eher bei 40 Millionen Dollar liegen.

Wie eine Obst- und Gemüseauktion funktioniert

Bauernmärkte konzentrieren sich oft um größere Städte wie das nahegelegene Athen. Aus verschiedenen Gründen sind diese Märkte jedoch für einen Großteil der Landwirte nicht ideal. Sie sind zu weit entfernt, um sie mit Pferd und Wagen zu erreichen, die Landwirte müssen oft den ganzen Tag mit Vorbereitung und Betreuung ihres Standes verbringen, und es gibt keine Garantie, dass alle Produkte verkauft werden.

VanHorn hat dazu beigetragen, die Auktion in einen Treffpunkt für die Gemeinde zu verwandeln, indem er etwa dreimal im Jahr gemeinsame Essen organisiert.

Obst- und Gemüseauktionen tragen zur Lösung dieser Probleme bei. „Bei der Obst- und Gemüseauktion kann man alles, was man an dem Tag hat, hinbringen, alles wird verkauft, und man muss nichts mit nach Hause nehmen“, sagte Karen Blackburn, die auf der Auktion in Chesterhill eine breite Palette von Produkten, von Himbeeren bis Grünkohl, verkauft.

Auktionshäuser erheben üblicherweise eine Provision von 10 bis 15 Prozent des Verkaufserlöses, um die Kosten für Marketing, Auktionator und Räumlichkeiten zu decken. Die anfängliche Investition stellt den größten Kostenfaktor bei den meisten Auktionen dar.

Bergefurd war seit der Gründung der ersten Auktion für landwirtschaftliche Produkte im Bundesstaat Ohio im Jahr 1992 in Geauga County in irgendeiner Funktion an jeder einzelnen Auktion beteiligt. Die Anfangsinvestition für die Chesterhill Produce Auction betrug fast 150.000 US-Dollar – ein Großteil davon wurde für den Bau des Gebäudes und der Zufahrt verwendet. Ein Teil dieser Finanzierung stammte aus Zuschüssen der Ohio Farm Bureau Foundation, der größte Teil jedoch aus einer privaten Investition von Jean und Marvin Konkle, die die Auktion gründeten und betrieben, bis Rural Action sie im April 2010 übernahm.

Im Bereich der Obst- und Gemüseauktionen war dies tatsächlich recht erschwinglich; eine Studie über Auktionen in Pennsylvania aus dem Jahr 2002 ergab, dass die durchschnittlichen Anlaufkosten bei etwa 1,5 Millionen Dollar lagen.

Die Anschubfinanzierung für Auktionen in Ohio stammt in der Regel fast ausschließlich von Privatpersonen vor Ort, nicht von staatlichen Zuschüssen oder Subventionen. Viele Amische und Mennoniten lehnen solche Fördergelder ab, erklärte Bergefurd. Stattdessen finanzieren die Gemeinden die Auktionen durch den lokalen Verkauf von Anteilen. Nach etwa fünf Jahren erzielt eine typische Auktion erste Erträge aus diesen Anteilen.

Bob Fedyski und Tom Redfern (v. l. n. r.) posieren für ein Porträt bei der Chesterhill Produce Auction. Foto: Brooke Herbert Hayes.

Die Chesterhill-Auktion arbeitete in ihren ersten drei Jahren mit Verlust, doch um 2008/2009 wendete sich das Blatt. Die Erzeuger erzielten höhere Einnahmen durch die Auktion, und die Menschen aus der Umgebung strömten zweimal wöchentlich herbei, um Produkte zu kaufen oder einfach nur die Gebote zu verfolgen. Gewerbliche Käufer begannen, in großen Mengen auf der Auktion einzukaufen, und einige Händler erwarben dort Produkte, um sie auf Bauernmärkten und an Obstständen weiterzuverkaufen.

Laut Fedyski verzeichnet die Chesterhill-Auktion heute über 1.300 registrierte Käufer und 35 bis 40 gewerbliche Kunden. Die jährlichen Betriebskosten belaufen sich jedoch laut einer Fallstudie aus dem Jahr 2010 auf lediglich rund 4.200 US-Dollar.

„Dieses Jahr haben wir 223.000 Dollar eingenommen und im Grunde 130 Landwirten Schecks ausgestellt“, sagte Tom Redfern, Koordinator für nachhaltige Landwirtschaft bei Rural Action. „Wahrscheinlich entfiel der Großteil dieses Geldes auf 10 dieser Landwirte.“

Die größte Auktion des Bundesstaates, Mount Hope Produce Auction, setzte im Jahr 2011 jährlich Produkte im Wert von über 10 Millionen Dollar um. Das Gebiet ist jedoch dichter besiedelt und liegt zwischen Cleveland und Columbus – eine ganz andere Welt als die ländliche Lebensmittelwüste von Morgan County.

Eine Strategie, mit der Chesterhill versucht, seine Herausforderungen zu bewältigen, besteht darin, die Landwirte zur Zusammenarbeit zum gegenseitigen Nutzen zu ermutigen. Vor jeder Anbausaison treffen sich die Landwirte, um Strategien zu entwickeln. Dies trägt dazu bei, eine Übersättigung des Angebots einzelner Produkte zu vermeiden.

Die Auktion hat Landwirten zudem den Zugang zu Schulungen ermöglicht, um ihre Anbaumethoden zu verbessern und ihre Produkte besser zu vermarkten. Dies hat wiederum die lokale Lebensmittelwirtschaft gestärkt. Blackburn ist einer von Hunderten, die an Schulungen teilgenommen haben, die von Rural Action in Zusammenarbeit mit OSU Extension durchgeführt wurden. Die Schulungen stellen sicher, dass die Landwirte wissen, wie sie ihre Produkte für den Direktverkauf reinigen und vorbereiten.

Ein besseres Geschäft für den Produzenten

Im Vergleich zur gesamten Lebensmittelwirtschaft Ohios mögen 40 Millionen Dollar wie ein Tropfen auf den heißen Stein erscheinen. Für viele Landwirte in den Appalachen bedeutete dies jedoch eine spürbare Verbesserung ihres Lebensstandards und ihrer Existenzgrundlage.

Paul Linscott ist einer dieser Landwirte. Er ist Rentner und verkauft hauptsächlich schwarze Himbeeren auf der Chesterhill-Auktion im Juni und Juli; er ist aber nicht primär auf die Auktionseinnahmen angewiesen. Er friert einen Großteil seiner Ernte ein und konserviert sie, und die Auktion verhindert, dass der Überschuss verdirbt.

„Das ist einfach eine großartige Möglichkeit, seine Überschüsse zu verwerten“, sagte Linscott.

Warren Fussner stimmt dem zu. Er ist ein Amish-Bauer und arbeitet als Verkäufer bei der Chesterhill-Auktion, wo er alle angelieferten Lebensmittel auf ihre Qualität prüft. „Wenn man sich engagieren möchte, kann jede Familie hier ein Einkommen erzielen“, sagte er.

Fussner wohnt sechs Meilen von der Obst- und Gemüseauktion in Chesterhill entfernt; mit Pferd und Wagen braucht er etwa eine Stunde dorthin. Vor der Auktion, so sagte er, seien die Preise instabil und die Einkommensquellen unsicher gewesen. Landwirte, die ihre Produkte direkt ab Hof verkauften, könnten von unehrlichen Käufern dazu verleitet werden, zu wenig zu verlangen.

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Bergefurd ist überzeugt, dass die Produktauktionen im ganzen Bundesstaat unter anderem aufgrund ihrer Rolle bei der Stabilisierung der Preise dazu beigetragen haben, dass die Amish- und Mennonitengemeinden florieren konnten.

„Sie kaufen Bauernhöfe, Land, Kutschen und Bewässerungsanlagen“, sagte er. „Sie kaufen weitere Bauernhöfe für ihre Kinder, damit diese Gemüsebauern werden können.“

Das ist besonders wichtig, da viele Amische und Mennoniten-Gemeinden im ganzen Bundesstaat in den letzten Jahrzehnten aufgrund neuer Vorschriften zur Milchproduktion ihre Milchviehbetriebe geschlossen haben. Die Vorschriften verlangten von den Landwirten den Einsatz von Technologien wie mechanischen Kühlanlagen, die diese Gemeinschaften oft meiden.

Anstelle von Milchprodukten haben viele auf Obst und Gemüse umgestellt. Und die Auktionen scheinen diesen Gemeinden zu wirtschaftlichem Aufschwung verholfen zu haben – viele der nächsten Generation, die sonst vielleicht wegziehen müssten, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen, können nun in ihren eng verbundenen Gemeinschaften bleiben.

Am letzten Tag der saisonalen Auktion veranstaltet die Gemeinde ein gemeinsames Essen, um den Landwirten zu danken. Tristen Keller (ganz links) holt einen Teller mit Essen für ihre Kinder Lucas und Abby, während ihr Vater Allen Clark ihren jüngsten Sohn Clark Keller im Arm hält. Foto: Brooke Herbert Hayes.

Höhen und Tiefen für gewerbliche Käufer

Die Menge und Vielfalt der Produkte auf der Chesterhill-Auktion beeindruckten Rapposelli so sehr, dass er begann, sie für die Ohio University zu kaufen. Und weil er seine Bedürfnisse den Landwirten persönlich mitteilen konnte, bauten diese im darauffolgenden Jahr vermehrt die von ihm gewünschten Produktsorten an.

„Sie waren sehr entgegenkommend“, sagte Rapposelli.

Heute beliefert er seine beiden Privatrestaurants mit Lebensmitteln aus Chesterhill. Doch der Einkauf auf einer Lebensmittelauktion ist für einen vielbeschäftigten Geschäftsinhaber nicht gerade einfach.

„Das ist das Unpraktischste, was man tun kann“, sagte Rapposelli lachend. Ein typischer Restaurantbesitzer könnte die Zutaten viel schneller über ein paar Internetbestellungen beschaffen: „Fünfzehn, zwanzig Minuten, und ich bin fertig.“

Der Erwerb von Lebensmitteln auf der Auktion war in der Regel zeitaufwändiger. Rapposelli fuhr früher dorthin und verbrachte mehrere Stunden mit Bieten; anschließend organisierte er den Transport der Lebensmittel.

Warum also all diese Mühe?

„Ganz einfach, weil das Essen besser ist“, sagte er. Und zweitens: „Wenn man die Möglichkeit hat, einen Nachbarn statt eines Konzerns zu unterstützen, sollte man das tun.“

Was Rapposelli als „echtes Essen“ bezeichnet, wird in Morgan County immer mehr zum „Alltagsding“.

Heute hat sich die Situation für gewerbliche Käufer deutlich verbessert. Rapposelli war in der Saison 2013 kein einziges Mal auf der Auktion, da Fedyski nun stellvertretend für große Abnehmer bietet. Er gibt die Gebote für sie ab und organisiert oft auch einen Abholort für die Produkte.

Es scheint gut zu funktionieren – 2013 wurden zehn Prozent der Verkäufe per Online-Gebot abgewickelt, so Fedyski. Auch ein Krankenhaus kauft bei der Auktion ein, und Fedyski arbeitet an einer Kooperation zwischen örtlichen Schulen und einer nahegelegenen Kochschule. Die Schule würde dabei die Vorbereitungsarbeiten übernehmen, für die die meisten Schulköche keine Zeit haben.

Die andere Herausforderung für einen gewerblichen Käufer ist die Unvorhersehbarkeit. „Man bekommt nicht immer das gewünschte Produkt zum gewünschten Preis“, erklärte Rapposelli.

„Ich muss immer einen Plan B haben“, sagte er. „Es ist eine dieser Sachen, die, wenn man sie einmal ein bisschen gemacht hat, ganz einfach sind.“

Eine Gemeinschaft, die sich um Essen dreht

Was Rapposelli als „echtes Essen“ bezeichnet, wird laut der regelmäßigen Auktionsbesucherin Mary VanHorn in Morgan County immer mehr zum „Alltagsding“.

„Im Sommer ist das mein Garten“, sagte VanHorn, die nur wenige Kilometer entfernt wohnt. Wie viele andere Käufer friert auch sie genügend Obst und Gemüse von der Auktion ein, um die meisten kalten Monate zu überbrücken, in denen die Auktion geschlossen ist.

Vor der Versteigerung, so sagte sie, gab es im ganzen Landkreis keinen vergleichbaren Treffpunkt für die Gemeinde. VanHorn hat dazu beigetragen, ihn in einen solchen Mittelpunkt zu verwandeln, indem sie etwa dreimal im Jahr gemeinsame Essen organisiert. Das Ergebnis ist ein Ort, an dem „jeder jeden kennt“.

Fedyski stimmte zu, dass die Auktion zu einem Treffpunkt für Menschen und Familien geworden sei. „Viele Familien kommen gemeinsam dorthin, Ehepaare, und da es ein Kommunikationszentrum ist, trennen sie sich nach ihrer Ankunft. … Am Ende stehen sie sich dann auf der Auktionsfläche gegenüber und bieten gegeneinander.“