كيف تحافظ العلاقات الاجتماعية على صحة كبار السن

مع تقدمنا ​​في العمر، نميل إلى فقدان أفراد عائلاتنا وأصدقائنا، مما قد يؤثر سلبًا على صحتنا النفسية والجسدية. كيف يمكننا تصميم مجتمعات لكبار السن تُسهّل التواصل الاجتماعي؟

فوندا امرأة نشيطة تبلغ من العمر 73 عامًا، تتمتع بابتسامة ودودة وذكاء حاد. على مدى العقدين الماضيين، عاشت في مجتمع زراعي متعمد يُسمى "مزرعة بوتلوك" مع أفراد وعائلات أخرى على مساحة 170 فدانًا في ريف ولاية كارولاينا الشمالية.

فوندا فرانتز (في المقدمة، ترتدي قميصًا ورديًا) تقوم بوضع سقف المنزل المشترك لمجتمع إلدربيري الجديد في مزرعة بوتلوك.

لكنها أدركت مؤخرًا أمرًا: إنها تتقدم في السن. ورغم حبها للمزرعة، فإن سكنها في أماكن متباعدة على قطع أرض منفصلة مساحتها ستة أفدنة يعني أن الجيران لا يرون بعضهم كثيرًا، ولا يستطيعون مساعدة بعضهم بسهولة عند الحاجة. كما أن العناية بهذه المساحة الشاسعة من الأرض تزداد صعوبة.

لذلك بدأت هي وبعض الأصدقاء في بناء مجتمع جديد - أصغر حجماً ومجاور للمجتمع القديم - حيث سيتم بناء المنازل على مقربة من بعضها البعض، وسيتم مشاركة المزيد من الأنشطة، وسيقوم الجيران بزراعة الطعام والحفاظ على نمط حياتهم، مع الاهتمام ببعضهم البعض.

"إن أهم شيء في مجتمع كهذا هو وجود أشخاص يدعمونك ويشاركونك"، كما تقول فوندا. "إن الاهتمام ببعضنا البعض يحافظ على حياتك وصحتك".

اتضح أن فوندا وصديقاتها على صواب. لطالما عرف الباحثون الفوائد الصحية لـ"رأس المال الاجتماعي" - الروابط التي تبني الثقة والتواصل والمشاركة. لكن هذه الصلة قد تكون ذات أهمية خاصة لكبار السن، تحديدًا لأن صحتنا ورأس مالنا الاجتماعي يميلان إلى التدهور مع تقدمنا ​​في العمر. نتقاعد من وظائفنا، ونفقد الأصدقاء والأزواج بسبب الموت والمرض، ونشهد انتقال أفراد العائلة من المنطقة - كل ذلك يمكن أن يقلل بشكل حاد من التواصل الاجتماعي اليومي والتحفيز، مما يؤثر بدوره بشكل مباشر على الصحة النفسية والجسدية.

لحسن الحظ، هناك حلول: تكتشف المزيد والمزيد من الدراسات كيف يمكن تصميم مجتمعات كبار السن لتحقيق أقصى قدر من المشاركة والصداقة والصحة والسعادة في سنواتنا الأخيرة.

رأس المال الاجتماعي لكبار السن

تدرس إيفون مايكل، عالمة الأوبئة في كلية الصحة العامة بجامعة دريكسل، تأثير رأس المال الاجتماعي على كبار السن. لقياس رأس المال الاجتماعي المجتمعي، يُطلب من آلاف الأفراد الذين يعيشون في أحياء مختلفة الإجابة على أسئلة مثل: "هل جيرانك مستعدون لمساعدة بعضهم البعض في أعمال الصيانة الروتينية؟" أو "هل يمكنك الوثوق بجيرانك؟". ومن خلال هذه الإجابات، تستطيع مايكل تحديد الروابط بين الصحة والسلوك ورأس المال الاجتماعي.

في إحدى الدراسات، قام مايكل بتحليل بيانات من مسح صحي واسع النطاق شمل ما يقرب من 14000 بالغ في جنوب شرق ولاية بنسلفانيا. وبعد قياس مستويات التنقل بين كبار السن الذين يعيشون في تلك الأحياء، وجد مايكل أن أولئك الذين يعيشون في مناطق ذات رأس مال اجتماعي أكبر لديهم درجات تنقل بدني أعلى بكثير من أولئك الذين يعيشون في أحياء ذات رأس مال اجتماعي أقل.

يقول مايكل: "هذه النتائج ليست مفاجئة للغاية. فالعيش في مكان يتمتع برأس مال اجتماعي أكبر - حيث توجد ثقة أكبر وجيران أكثر تعاوناً - سيجعلك تشعر براحة أكبر في التجول للوصول إلى الأماكن التي تحتاج إلى الذهاب إليها، مما يساعدك على البقاء متنقلاً."

في دراسة أخرى، بحثت مايكل في العلاقة بين رأس المال الاجتماعي والسلوكيات الصحية الإيجابية، وتحديدًا إجراء فحوصات الكشف المبكر عن السرطان. ورغم أن هذه الدراسة لم تقتصر على كبار السن فقط، فقد وجدت أن البالغين في الأحياء ذات المستويات الأعلى من رأس المال الاجتماعي كانوا أكثر عرضة بنسبة تتراوح بين 10 و22% لإجراء الفحوصات في الأعمار الموصى بها، مما يشير إلى تشخيص وعلاج مبكرين للأمراض الخطيرة.

يقول مايكل: "يتمتع الأشخاص الذين يعيشون في أحياء ذات رأس مال اجتماعي عالٍ بانتشار أفضل للمعلومات الصحية وإنفاذ أفضل للمعايير. فعندما تكون المعايير صحية - مثل إجراء الفحوصات الطبية، وعدم التدخين، أو المشي في الحي - سيتم تطبيقها على جميع السكان".

وتقول إن المجتمعات التي تتمتع برأس مال اجتماعي أعلى قد تكون قادرة أيضاً على تقديم المزيد من المساعدة لكبار السن الذين يحتاجون إلى المساعدة في مهام الصيانة الروتينية. فعلى سبيل المثال، إذا كنت من كبار السن وتحتاج إلى استبدال ألواح السقف أو إزالة الثلج من ممر منزلك، فمن المرجح أن تجد من يساعدك في حي يتمتع برأس مال اجتماعي عالٍ.

وتضيف: "في مثل هذا النوع من الأماكن، يوجد مستوى من التواصل يسمح لكبار السن بالعيش في منازلهم مع تقدمهم في العمر".

كيف تنقذ العلاقات الاجتماعية الأرواح

يقول برايان جيمس، عالم الأوبئة في مركز راش لأبحاث مرض الزهايمر في شيكاغو، إن المستويات الأعلى من التفاعل الاجتماعي - حتى التفاعلات غير المباشرة - يمكن أن تعود بفائدة كبيرة على كبار السن. ورغم أنه لا يدرس رأس المال الاجتماعي بالطريقة التي يدرسها مايكل - كسمة مجتمعية شاملة - إلا أن جيمس يدرس تأثير زيادة مستويات النشاط الاجتماعي لدى الأفراد وتأثير ذلك على صحتهم.

في إحدى الدراسات، بحث جيمس في تأثير النشاط الاجتماعي على التدهور المعرفي. خضع أكثر من 1100 من كبار السن غير المصابين بالخرف عند بداية الدراسة لقياس مستويات نشاطهم الاجتماعي، ثم تم اختبار وظائفهم المعرفية دوريًا على مدى 12 عامًا. وقد تبين أن معدل التدهور المعرفي كان أقل بنسبة 70% لدى الأشخاص الذين يتمتعون بتواصل اجتماعي متكرر مقارنةً بمن لديهم نشاط اجتماعي منخفض.

يقول جيمس: "عندما تستخدم عقلك وجسمك بالطريقة التي خُلقا عليها - كما تطورت - فإنك تشيخ بشكل أفضل. ببساطة، لم يُخلق الإنسان لينفصل عن الآخر."

في دراسة أخرى، قام جيمس بدراسة مجموعة من كبار السن غير المصابين بالخرف في المجتمع، وقاس مستويات نشاطهم الاجتماعي ومستويات إعاقتهم - من حيث قدرتهم على رعاية أنفسهم. وأظهرت النتائج أن أولئك الذين يتمتعون بنشاط اجتماعي أكثر انتظامًا حافظوا على مستويات إعاقة أقل في عدة مجالات، مما يشير إلى قدرتهم على العيش باستقلالية لفترة أطول من نظرائهم الأقل نشاطًا اجتماعيًا.

يقول جيمس: "النظرية السائدة هي: استخدمها أو ستفقدها. يرتبط النشاط الاجتماعي بالوظيفة الحركية، تمامًا كما يرتبط التمرين البدني بها. لا يمكننا تحديد أيهما أكثر أهمية - فكل منهما يساهم بجزء من اللغز."

نتائجه مذهلة حقاً. حتى عندما قام هو وزملاؤه بضبط عوامل الخطر إحصائياً مثل التدخين أو التاريخ المرضي، وجدوا أن الشخص الذي يتمتع بمستويات عالية من النشاط الاجتماعي يعاني من إعاقة أقل بنسبة 43% من الشخص الذي يتمتع بمستويات منخفضة من النشاط الاجتماعي، وأن معدل التدهور المعرفي لديه يبلغ نصف المعدل تقريباً.

تُقدّم المجتمعات ذات رأس المال الاجتماعي العالي الكثير لكبار السن، لأنها تُعزّز فرصهم في بناء علاقات اجتماعية. يقول مايكل: "إذا كنت تعيش في حيّ متماسك، فمن المرجّح أن تتفاعل مع الآخرين في حيّك"، وهذا بدوره يُمكن أن يُحقق فوائد جمّة على الصعيدين الاجتماعي وغيره.

تصميم الأحياء من أجل رأس المال الاجتماعي

لكن الباحث سبنسر مور في جامعة كوينز في أونتاريو يقول إن ليس كل الناس يستفيدون من رأس المال الاجتماعي بنفس الطريقة.

بحسب مور، لا يستفيد بعض كبار السن بالقدر الكافي من امتلاك رأس مال اجتماعي كبير في مجتمعاتهم، ويعود ذلك جزئياً إلى امتلاكهم شبكات اجتماعية قوية خارج أحيائهم وسهولة الوصول إليها، مما يجعل دعم الحي أقل أهمية بالنسبة لهم. كما يميل كبار السن ذوو الدخل المحدود إلى العيش في مجتمعات أكثر تجانساً لا توفر فرصاً كافية للتحفيز أو لتكوين روابط اجتماعية متنوعة، وكلاهما مهم للصحة.

يقول مور: "نحن بحاجة حقًا إلى تعزيز السياسات العامة التي تدعم البرامج التي تخلق فرصًا لكبار السن ذوي الدخل المنخفض للخروج من أحيائهم، ولإقامة علاقات أكثر تنوعًا".

على الرغم من الفوائد المرجوة من رأس المال الاجتماعي، تفتقر العديد من المجتمعات إلى مقومات تعزيز التواصل، كالأماكن العامة للتجمع أو فرص الانخراط في أعمال هادفة. بل الأسوأ من ذلك، أنها تعاني من ارتفاع معدلات الجريمة. قد ينتهي المطاف بالمسن الذي لا يجد مكانًا يرحب به في مجتمعه وحيدًا في منزله يشاهد التلفاز معظم الأيام، وهذا قد يُلحق ضررًا بالغًا بصحته الجسدية والنفسية.

إذن، ما الذي يمكن فعله لتعزيز رأس المال الاجتماعي؟ يُعدّ إنشاء مجتمع مثل مجتمع فوندا مثاليًا؛ لكن العديد من كبار السن لا يستطيعون تحمّل تكاليف الانتقال، ولا يرغبون بالضرورة في ذلك. مع ذلك، بدأ البعض يُولي اهتمامًا لنتائج أبحاث رأس المال الاجتماعي، ويبذلون قصارى جهدهم لجعل مجتمعاتهم أكثر ملاءمة لكبار السن.

على سبيل المثال، تُساعد منظمة " شبكة الشيخوخة الحيوية " (VAN)، ومقرها مينيسوتا، كبار السن على أن يصبحوا عوامل تغيير اجتماعي في مجتمعاتهم. تُدرّب VAN كبار السن على التنظيم المجتمعي، مُزوّدةً إياهم بالمهارات اللازمة لتقييم احتياجات أحيائهم، وجمع الموارد، وإطلاق برامج جديدة. وتشمل المشاريع التي انطلقت من خلال تدريب VAN إنشاء ممرات للمشي لكبار السن، وتقديم برنامج تمارين التوازن للحد من السقوط بينهم، وإطلاق برنامج لمؤانسة كبار السن المعزولين، وغيرها الكثير.

تقول جولي رولز، مديرة البرامج في منظمة VAN: "غالباً ما يُنظر إلى كبار السن على أنهم أشخاص يحتاجون إلى خدمات بدلاً من كونهم أشخاصاً لديهم الكثير ليقدموه". "نحن نركز على التنمية المجتمعية، حيث يتمتع كبار السن بحرية تحديد ما يحتاجون إليه وكيفية الحصول عليه".

يؤكد جيمس أن مساعدة كبار السن على البقاء منخرطين في مجتمعهم ومواصلة تقديم مساهمات إيجابية أمرٌ لا يُقدّر بثمن. ويضيف أن الفوائد الصحية للعمل التطوعي موثقة جيداً، بما في ذلك تأثيره على إطالة العمر، لكن تأثيره يكون أقوى عندما تمنحك جهودك شعوراً بالهدف في الحياة.

يقول جيمس: "إن الأشخاص الذين لديهم إحساس قوي بالهدف هم أقل عرضة للإصابة بالاكتئاب أو العصاب أو مرض الزهايمر".

تشعر فوندا بنفس الشعور. لدى مجتمعها خطط للحفاظ على تواصلهم الاجتماعي وانخراطهم الفعال في رعاية بعضهم البعض، مع الحفاظ على روابطهم مع المجتمع المحيط. سيكون لديهم مساحة مجتمعية مركزية مفتوحة للاستخدام من قبل مجموعات أخرى، وسيدعون كبار السن لتعليم بعضهم البعض مهارات جديدة - مثل البستنة أو الحدادة - المفيدة للحياة الزراعية.

"نخطط لجعل الناس يقومون بعمل حقيقي، بدلاً من اصطحابهم إلى المركز التجاري أو مطالبتهم بالانخراط في أنشطة تافهة ومختلقة لإضاعة الوقت"، كما يقول فوندا.

تؤمن بأن ممارسة الرياضة، إلى جانب العلاقات الاجتماعية المتينة والالتزام برعاية بعضهم بعضًا، ستحافظ على صحة أفراد مجتمعها وتمنعهم من الانتقال إلى بيئة أخرى أقل تفاعلاً، كدار رعاية المسنين. وهي وصديقاتها مصممات على بذل قصارى جهدهن للتقدم في السن ليس فقط برشاقة، بل بحيوية ونشاط.

وتقول: "أنا أرفض نوعاً ما أن أشيخ".