Wie Soziale Kontakte Die Gesundheit älterer Menschen fördern

Mit zunehmendem Alter verlieren wir oft den Kontakt zu Familie und Freunden – was unserer psychischen und physischen Gesundheit schaden kann. Wie können wir Wohnanlagen für Senioren gestalten, die soziale Kontakte fördern?

Vonda ist eine energiegeladene 73-jährige Frau mit einem freundlichen Lächeln und einem scharfen Verstand. Seit zwei Jahrzehnten lebt sie in einer Gemeinschaft namens „Potluck Farm“, die auf bewusstem Landbau basiert, zusammen mit anderen Einzelpersonen und Familien auf einem 170 Hektar großen Gelände im ländlichen North Carolina.

Vonda Frantz (im Vordergrund, im rosa Hemd) deckt das Gemeinschaftshaus der neuen Elderberry-Siedlung von Potluck Farm ein.

Doch vor Kurzem wurde ihr etwas klar: Sie wird älter. Obwohl sie den Bauernhof liebt, bedeutet die große Entfernung zwischen ihren jeweils sechs Hektar großen Grundstücken, dass sie sich nicht oft sehen und sich im Notfall nicht so einfach gegenseitig helfen können. Auch die Bewirtschaftung des großen Anwesens wird immer schwieriger.

Deshalb haben sie und einige Freunde damit begonnen, eine neue Gemeinschaft aufzubauen – kleiner und angrenzend an die alte –, in der die Häuser enger beieinander gebaut werden, mehr Aktivitäten gemeinsam unternommen werden und die Nachbarn Lebensmittel anbauen und ihren Lebensstil beibehalten, während sie sich umeinander kümmern.

„Das Wichtigste in einer solchen Gemeinschaft ist, Menschen um sich zu haben, die einen unterstützen und mit denen man sich austauschen kann“, sagt Vonda. „Wenn man füreinander sorgt, bleibt man gesund und am Leben.“

Es stellt sich heraus, dass Vonda und ihre Freunde da etwas Wichtiges entdeckt haben. Forscher wissen schon lange um die gesundheitlichen Vorteile von „Sozialkapital“ – also den Beziehungen, die Vertrauen, Verbundenheit und Teilhabe fördern. Doch dieser Zusammenhang ist gerade für Senioren besonders wichtig, da sowohl unsere Gesundheit als auch unser Sozialkapital mit zunehmendem Alter tendenziell abnehmen. Wir gehen in Rente, verlieren Freunde und Partner durch Tod und Krankheit und erleben, wie Familienmitglieder wegziehen – all das kann die täglichen sozialen Kontakte und Anregungen stark reduzieren, was wiederum direkte Auswirkungen auf die psychische und physische Gesundheit hat.

Zum Glück gibt es Lösungen: Immer mehr Studien zeigen, wie Seniorengemeinschaften so gestaltet werden können, dass sie Gemeinschaft, Freundschaft, Gesundheit und Glück im Alter maximieren.

Soziales Kapital für Senioren

Yvonne Michael, Epidemiologin an der Drexel University School of Public Health, untersucht die Auswirkungen von Sozialkapital auf Senioren. Um das Sozialkapital in einer Gemeinschaft zu messen, werden Tausende von Menschen aus verschiedenen Wohngebieten gebeten, Fragen wie „Sind Ihre Nachbarn bereit, sich gegenseitig bei alltäglichen Instandhaltungsarbeiten zu helfen?“ oder „Können Sie Ihren Nachbarn vertrauen?“ zu beantworten. Anhand dieser Antworten kann Michael die Zusammenhänge zwischen Gesundheit, Verhalten und Sozialkapital abschätzen.

In einer Studie analysierte Michael Daten einer großen Gesundheitsbefragung von fast 14.000 Erwachsenen im Südosten Pennsylvanias. Nachdem er die Mobilität der Senioren in diesen Vierteln gemessen hatte, stellte Michael fest, dass diejenigen, die in Gegenden mit höherem Sozialkapital lebten, deutlich höhere Werte für die körperliche Mobilität aufwiesen als diejenigen, die in Vierteln mit geringerem Sozialkapital lebten.

„Diese Ergebnisse sind nicht allzu überraschend“, sagt Michael. „Wenn man an einem Ort mit höherem Sozialkapital lebt – wo mehr Vertrauen herrscht und die Nachbarn hilfsbereiter sind – fühlt man sich wohler, wenn man zu Fuß unterwegs ist, um die Orte zu erreichen, die man aufsuchen muss, was dazu beiträgt, mobil zu bleiben.“

In einer weiteren Studie untersuchte Michael den Zusammenhang zwischen Sozialkapital und gesundheitsförderlichem Verhalten – insbesondere der Inanspruchnahme empfohlener Krebsvorsorgeuntersuchungen. Obwohl sich diese Studie nicht ausschließlich auf ältere Menschen konzentrierte, fand sie heraus, dass Erwachsene in Stadtvierteln mit höherem Sozialkapital mit 10 bis 22 Prozent höherer Wahrscheinlichkeit die empfohlenen Vorsorgeuntersuchungen wahrnahmen, was auf eine frühere Diagnose und Behandlung schwerer Erkrankungen hindeutet.

„Menschen, die in Vierteln mit hohem Sozialkapital leben, profitieren von einer besseren Verbreitung von Gesundheitsinformationen und einer stärkeren Durchsetzung von Normen“, sagt Michael. „Wenn die Normen gesund sind – wie die Teilnahme an Gesundheitsuntersuchungen, Nichtrauchen oder Spaziergänge in der Nachbarschaft – werden sie in der gesamten Bevölkerung durchgesetzt.“

Eine Gemeinschaft mit höherem Sozialkapital kann Senioren, die Hilfe bei alltäglichen Instandhaltungsarbeiten benötigen, möglicherweise auch besser unterstützen, sagt sie. Wenn Sie beispielsweise älter sind und Dachschindeln austauschen oder Ihren Gehweg vom Schnee befreien müssen, finden Sie in einer Nachbarschaft mit hohem Sozialkapital mit größerer Wahrscheinlichkeit helfende Hände.

„An solchen Orten entsteht eine Verbundenheit, die es älteren Menschen ermöglicht, dort alt zu werden, wo sie hingehören“, fügt sie hinzu.

Wie soziale Kontakte Leben retten

Ein höheres Maß an sozialer Interaktion – selbst bei flüchtigen Kontakten – kann für ältere Menschen sehr vorteilhaft sein, sagt Bryan James, Epidemiologe am Rush Alzheimer's Disease Center in Chicago. Obwohl er soziales Kapital nicht wie Michael als allgemeines Merkmal einer Gemeinschaft untersucht, erforscht James die Auswirkungen höherer sozialer Aktivität auf Einzelpersonen und deren Einfluss auf die Gesundheit.

In einer Studie untersuchte James den Einfluss sozialer Aktivitäten auf den kognitiven Abbau. Über 1100 Senioren ohne Demenz wurden zu Beginn der Studie hinsichtlich ihrer sozialen Aktivitäten erfasst und anschließend über einen Zeitraum von zwölf Jahren regelmäßig auf ihre kognitiven Fähigkeiten getestet. Der kognitive Abbau verlief bei Personen mit häufigen sozialen Kontakten um 70 Prozent langsamer als bei Personen mit geringen sozialen Aktivitäten.

„Wenn man sein Gehirn und seinen Körper so nutzt, wie es von Natur aus vorgesehen ist – so wie es sich im Laufe der Evolution entwickelt hat –, altert man besser“, sagt James. „Wir sind einfach nicht dafür geschaffen, voneinander getrennt zu sein.“

In einer weiteren Studie untersuchte James eine Gruppe älterer Menschen ohne Demenz aus der Allgemeinbevölkerung und erfasste deren soziale Aktivität sowie ihren Grad an Beeinträchtigung – insbesondere ihre Fähigkeit zur Selbstversorgung. Die Ergebnisse zeigten, dass diejenigen mit häufigerer sozialer Aktivität in mehreren Bereichen einen geringeren Grad an Beeinträchtigung aufwiesen, was darauf hindeutet, dass sie länger selbstständig leben könnten als weniger sozial aktive Menschen.

„Die vorherrschende Theorie lautet: Wer rastet, der rostet“, sagt James. „Soziale Aktivitäten hängen mit der motorischen Funktion zusammen, genau wie körperliche Betätigung. Wir können nicht bestimmen, was wichtiger ist – beides trägt zum Gesamtbild bei.“

Seine Ergebnisse sind wahrlich dramatisch. Selbst wenn er und seine Kollegen Risikofaktoren wie Rauchen oder Vorerkrankungen statistisch berücksichtigen, stellen sie fest, dass jemand mit einem hohen Maß an sozialer Aktivität 43 Prozent weniger Behinderungen aufweist als jemand mit einem niedrigen Maß an sozialer Aktivität und dass der kognitive Abbau etwa halb so schnell erfolgt.

Gemeinschaften mit einem hohen sozialen Kapital bieten Senioren viele Vorteile, da sie ihnen mehr Möglichkeiten für soziale Kontakte eröffnen. „In einer eng verbundenen Nachbarschaft ist man eher geneigt, mit anderen in Kontakt zu treten“, sagt Michael, und das kann sowohl sozial als auch anderweitig große Vorteile mit sich bringen.

Nachbarschaften für soziales Kapital gestalten

Doch nicht alle Menschen profitieren in gleicher Weise von sozialem Kapital, sagt der Forscher Spencer Moore von der Queen's University in Ontario.

Laut Moore profitieren manche Senioren nicht so stark von einem hohen sozialen Kapital in ihren Gemeinden, unter anderem weil sie über starke soziale Netzwerke außerhalb ihrer Nachbarschaft verfügen und diese leicht nutzen können, wodurch die Unterstützung durch die Nachbarschaft an Bedeutung verliert. Zudem leben Senioren mit niedrigem Einkommen tendenziell in homogeneren Gemeinschaften, die weniger Möglichkeiten zur Anregung und zum Knüpfen vielfältiger sozialer Kontakte bieten – beides ist jedoch wichtig für die Gesundheit.

„Wir müssen unbedingt eine Politik fördern, die Programme unterstützt, die älteren Menschen mit niedrigem Einkommen die Möglichkeit geben, ihre Wohngegend zu verlassen und vielfältigere Kontakte zu knüpfen“, sagt Moore.

Trotz der vermuteten Vorteile von Sozialkapital mangelt es vielen Gemeinschaften an den Voraussetzungen für bessere soziale Kontakte, wie öffentlichen Treffpunkten oder Möglichkeiten zur sinnvollen Beschäftigung. Schlimmer noch: Sie leiden unter hoher Kriminalität. Ein älterer Mensch, der in seiner Gemeinde keinen willkommenen Platz findet, verbringt die meiste Zeit allein zu Hause vor dem Fernseher. Und das kann verheerende Folgen für seine körperliche und seelische Gesundheit haben.

Was kann man also tun, um das soziale Kapital zu stärken? Die Schaffung einer Gemeinschaft wie der von Vonda wäre ideal; doch viele ältere Menschen können sich einen Umzug weder leisten noch wollen sie ihn unbedingt. Dennoch berücksichtigen einige die Erkenntnisse der Sozialkapitalforschung und bemühen sich, ihre Gemeinschaften seniorengerechter zu gestalten.

Eine Organisation namens Vital Aging Network (VAN) in Minnesota unterstützt beispielsweise Senioren dabei, sich in ihren Gemeinden sozial zu engagieren. VAN schult Senioren in Gemeinwesenarbeit und vermittelt ihnen die Fähigkeiten, den Bedarf in ihrer Nachbarschaft zu ermitteln, Ressourcen zu beschaffen und neue Programme zu initiieren. Zu den Projekten, die durch die VAN-Schulungen angestoßen wurden, gehören unter anderem die Anlage von Spazierwegen für Senioren, die Einführung eines Gleichgewichtstrainings zur Sturzprävention und die Initiierung eines Programms zur Betreuung isolierter Senioren.

„Oft werden Senioren als Menschen gesehen, die auf Unterstützung angewiesen sind, anstatt als Menschen, die viel zu bieten haben“, sagt Julie Roles, Programmdirektorin bei VAN. „Wir konzentrieren uns auf gemeindenahe Entwicklung, bei der Senioren die Freiheit haben, selbst zu bestimmen, was sie brauchen und wie sie es bekommen.“

Laut James ist es unschätzbar wertvoll, Senioren dabei zu unterstützen, sich weiterhin in ihrer Gemeinde zu engagieren und einen positiven Beitrag zu leisten. Die gesundheitlichen Vorteile ehrenamtlicher Tätigkeiten seien gut dokumentiert, darunter auch deren Einfluss auf die Lebenserwartung, sagt er – doch die Wirkung sei noch viel stärker, wenn die eigenen Bemühungen einem einen Sinn im Leben gäben.

„Menschen mit einem ausgeprägten Sinn für ihren Lebenssinn neigen viel seltener zu Depressionen, Neurosen oder Alzheimer“, sagt James.

Vonda sieht das genauso. Ihre Gemeinschaft plant, den sozialen Kontakt zu pflegen und sich aktiv um das Wohlergehen der Mitglieder zu kümmern, während sie gleichzeitig die Verbindungen zur umliegenden Gemeinde aufrechterhält. Sie werden einen zentralen Gemeinschaftsraum einrichten, der auch anderen Gruppen zur Verfügung steht, und Senioren einladen, sich gegenseitig neue Fertigkeiten beizubringen – wie Gärtnern oder Schmieden –, die für das Leben auf dem Bauernhof nützlich sind.

„Wir planen, dass die Leute richtige Arbeit verrichten, anstatt ins Einkaufszentrum gebracht zu werden oder sich mit erfundenen, sinnlosen Zeitvertreiben zu beschäftigen“, sagt Vonda.

Sie ist überzeugt, dass körperliche Bewegung, gepaart mit engen sozialen Kontakten und gegenseitiger Fürsorge, die Mitglieder ihrer Gemeinschaft gesünder hält und verhindert, dass sie in eine weniger interaktive Umgebung wie ein Pflegeheim umziehen müssen. Sie und ihre Freunde setzen alles daran, nicht nur würdevoll, sondern auch voller Vitalität zu altern.

„Ich weigere mich irgendwie, alt zu werden“, sagt sie.