Comment Les Liens Sociaux Contribuent à La santé Des Personnes âgées

Avec l'âge, on a tendance à s'éloigner de sa famille et de ses amis, ce qui peut nuire à notre santé mentale et physique. Comment concevoir des communautés pour les aînés qui favorisent les liens sociaux ?

Vonda est une femme dynamique de 73 ans, au sourire chaleureux et à l'esprit vif. Depuis vingt ans, elle vit avec d'autres personnes et familles dans une ferme communautaire appelée « Potluck Farm », sur un domaine de 69 hectares en Caroline du Nord rurale.

Vonda Frantz (au premier plan, en chemise rose) pose le toit de la maison commune pour la nouvelle communauté Elderberry de Potluck Farm.

Mais récemment, elle a réalisé quelque chose : elle vieillit. Bien qu’elle adore la ferme, vivre sur des parcelles séparées de 2,4 hectares signifie que les voisins ne se voient pas souvent et ne peuvent pas s’entraider facilement en cas de besoin. L’entretien de cette grande propriété devient également plus difficile.

Elle et quelques amis ont donc commencé à construire une nouvelle communauté, plus petite et adjacente à l'ancienne, où les maisons seront construites plus près les unes des autres, où davantage d'activités seront partagées et où les voisins cultiveront leurs propres aliments et maintiendront leur mode de vie, tout en prenant soin les uns des autres.

« Dans une communauté comme celle-ci, le plus important est d’avoir des gens autour de soi pour vous soutenir et vous impliquer », explique Vonda. « Prendre soin les uns des autres, c’est rester en vie et en bonne santé. »

Il s'avère que Vonda et ses amis ont vu juste. Les chercheurs connaissent depuis longtemps les bienfaits du « capital social » sur la santé : les liens qui tissent des liens de confiance, d'appartenance et de participation. Mais ce lien pourrait être particulièrement important pour les personnes âgées, précisément parce que notre santé et notre capital social ont tendance à décliner avec l'âge. Nous prenons notre retraite, nous perdons des amis et des conjoints à cause de la maladie ou du décès, et nous voyons des membres de notre famille déménager ; autant d'événements qui peuvent réduire considérablement les contacts sociaux et la stimulation au quotidien, ce qui a un impact direct sur la santé mentale et physique.

Heureusement, des solutions existent : de plus en plus d’études découvrent comment concevoir des résidences pour personnes âgées afin de maximiser le partage, l’amitié, la santé et le bonheur durant nos vieux jours.

capital social pour les aînés

Yvonne Michael, épidémiologiste à l'École de santé publique de l'Université Drexel, étudie les effets du capital social sur les personnes âgées. Pour mesurer le capital social communautaire, des milliers d'individus vivant dans différents quartiers sont invités à répondre à des questions telles que : « Vos voisins sont-ils prêts à s'entraider pour l'entretien courant ? » ou « Avez-vous confiance en vos voisins ? ». À partir de ces réponses, Michael peut évaluer les liens entre santé, comportement et capital social.

Dans une étude, Michael a analysé les données d'une vaste enquête de santé menée auprès de près de 14 000 adultes du sud-est de la Pennsylvanie. Après avoir mesuré le niveau de mobilité des personnes âgées vivant dans ces quartiers, il a constaté que celles résidant dans des zones à fort capital social présentaient des scores de mobilité physique nettement supérieurs à celles vivant dans des quartiers à faible capital social.

« Ces résultats ne sont pas vraiment surprenants », explique Michael. « Vivre dans un endroit où le capital social est plus important – où règnent la confiance et où les voisins sont plus serviables – vous permettra de vous déplacer plus facilement à pied et ainsi de préserver votre mobilité. »

Dans une autre étude, Michael a examiné le lien entre le capital social et les comportements favorables à la santé, notamment le recours aux dépistages du cancer recommandés. Bien que cette étude ne portât pas exclusivement sur les personnes âgées, elle a constaté que dans les quartiers où le capital social était plus élevé, les adultes étaient de 10 à 22 % plus susceptibles de se faire dépister aux âges recommandés, ce qui laisse présager des diagnostics et des traitements plus précoces pour les maladies graves.

« Les personnes vivant dans des quartiers où le capital social est élevé bénéficient d’une meilleure diffusion de l’information en matière de santé et d’une application plus rigoureuse des normes », explique Michael. « Lorsque les normes sont saines – comme se faire dépister, ne pas fumer ou se promener dans le quartier – elles seront adoptées par l’ensemble de la population. »

Une communauté dotée d'un capital social plus élevé sera probablement mieux à même d'aider les personnes âgées ayant besoin d'assistance pour les tâches d'entretien courant, explique-t-elle. Par exemple, si vous êtes une personne âgée et que vous devez remplacer les tuiles de votre toit ou déneiger votre allée, vous aurez plus de chances de trouver de l'aide dans un quartier où le capital social est élevé.

« Dans ce genre d'endroit, il existe un niveau de lien social qui permet aux personnes âgées de vieillir chez elles », ajoute-t-elle.

Comment les liens sociaux sauvent des vies

Selon Bryan James, épidémiologiste au Rush Alzheimer's Disease Center de Chicago, une interaction sociale plus intense, même superficielle, peut être très bénéfique pour les personnes âgées. Bien qu'il n'étudie pas le capital social comme le fait Michael – en tant que caractéristique globale de la communauté –, James s'intéresse à l'impact d'une activité sociale plus importante sur la santé des individus.

Dans une étude, James a examiné l'influence de l'activité sociale sur le déclin cognitif. Plus de 1 100 personnes âgées, initialement sans démence, ont été suivies pendant 12 ans : leur niveau d'activité sociale a été mesuré, puis leurs fonctions cognitives ont été testées périodiquement. Le taux de déclin cognitif était 70 % inférieur chez les personnes ayant des contacts sociaux fréquents par rapport à celles ayant une faible activité sociale.

« Quand on utilise son cerveau et son corps comme ils ont été conçus — comme ils ont évolué —, on vieillit mieux », affirme James. « Nous ne sommes tout simplement pas faits pour être déconnectés les uns des autres. »

Dans une autre étude, James a examiné une cohorte de personnes âgées vivant en communauté et ne souffrant pas de démence. Il a mesuré leur niveau d'activité sociale et leur degré d'autonomie, c'est-à-dire leur capacité à prendre soin d'elles-mêmes. Les résultats ont montré que les personnes ayant une activité sociale plus fréquente présentaient un niveau d'autonomie plus faible dans plusieurs domaines, ce qui laisse penser qu'elles pourraient vivre de manière indépendante plus longtemps que les personnes moins sociables.

« La théorie dominante est celle du "tout ou rien" », explique James. « L'activité sociale est liée à la fonction motrice, tout comme l'exercice physique. On ne peut pas déterminer laquelle est la plus importante ; chacune apporte sa pierre à l'édifice. »

Ses résultats sont véritablement spectaculaires. Même après avoir neutralisé statistiquement les facteurs de risque tels que le tabagisme ou les antécédents médicaux, lui et ses collègues constatent qu'une personne ayant une vie sociale active présente 43 % moins d'invalidité qu'une personne ayant une vie sociale peu active, et un déclin cognitif deux fois moins marqué.

Les communautés où le capital social est fort offrent de nombreux avantages aux aînés, car elles multiplient les occasions de nouer des liens sociaux. « Dans un quartier où règne une forte cohésion, on est plus enclin à interagir avec les autres », explique Michael, ce qui peut apporter de nombreux bienfaits, tant sur le plan social que sur d'autres plans.

Concevoir des quartiers pour le capital social

Mais tout le monde ne bénéficie pas du capital social de la même manière, explique Spencer Moore, chercheur à l'Université Queen's en Ontario.

Selon Moore, certains aînés ne profitent pas autant d'un fort capital social au sein de leur communauté, notamment parce qu'ils disposent de solides réseaux sociaux en dehors de leur quartier et y ont facilement accès, ce qui rend le soutien de voisinage moins essentiel. De plus, les aînés à faible revenu ont tendance à vivre dans des communautés plus homogènes, offrant moins d'occasions de stimulation et de rencontres sociales diversifiées, deux éléments pourtant importants pour leur santé.

« Nous devons vraiment encourager les politiques publiques qui soutiennent les programmes créant des opportunités pour les personnes âgées à faible revenu de sortir de leur quartier et d'avoir des liens plus diversifiés », déclare Moore.

Malgré les avantages supposés du capital social, de nombreuses communautés manquent d'éléments favorisant les liens sociaux, comme des lieux publics de rencontre ou des possibilités d'activités professionnelles enrichissantes. Pire encore, elles souffrent d'un taux de criminalité élevé. Une personne âgée qui ne trouve aucun lieu accueillant dans sa communauté risque de se retrouver seule chez elle à regarder la télévision la plupart du temps. Ce qui peut avoir des conséquences désastreuses sur sa santé physique et mentale.

Comment renforcer le capital social ? Créer une communauté comme celle de Vonda est idéal ; mais beaucoup de personnes âgées n’ont pas les moyens de déménager, et n’en ont pas forcément envie. Cependant, certains prennent en compte les conclusions des recherches sur le capital social pour adapter leurs communautés aux besoins des seniors.

Par exemple, l'organisation Vital Aging Network (VAN), basée au Minnesota, aide les aînés à devenir des acteurs du changement social dans leurs communautés. VAN forme les aînés à l'organisation communautaire, leur donnant les compétences nécessaires pour évaluer les besoins de leur quartier, mobiliser des ressources et lancer de nouveaux programmes. Parmi les projets initiés grâce à la formation de VAN, on peut citer la création de sentiers pédestres pour les aînés, la mise en place d'un programme d'exercices d'équilibre pour réduire les chutes chez les personnes âgées et le lancement d'un programme de parrainage pour les aînés isolés.

« On considère souvent les aînés comme des personnes ayant besoin de services plutôt que comme des personnes ayant beaucoup à offrir », explique Julie Roles, directrice de programme chez VAN. « Nous privilégions le développement communautaire, où les aînés ont la liberté de déterminer leurs besoins et la manière de les satisfaire. »

Selon James, il est inestimable d'aider les aînés à rester actifs dans leur communauté et à continuer d'y contribuer positivement. Les bienfaits du bénévolat sur la santé sont bien documentés, notamment son impact sur l'allongement de l'espérance de vie, explique-t-il ; mais ces bienfaits sont encore plus importants lorsque les efforts déployés donnent un sens à la vie.

« Les personnes qui ont un sens aigu de leur mission de vie sont beaucoup moins susceptibles de souffrir de dépression, de névrose ou de développer la maladie d'Alzheimer », explique James.

Vonda partage cet avis. Sa communauté prévoit de maintenir des liens sociaux et de veiller au bien-être de chacun, tout en préservant ses relations avec la communauté environnante. Ils aménageront un espace communautaire central ouvert à d'autres groupes et inviteront les aînés à s'enseigner mutuellement de nouvelles compétences – comme le jardinage ou la forge – utiles à la vie à la ferme.

« Nous prévoyons de faire en sorte que les gens fassent un vrai travail, au lieu de les emmener au centre commercial ou de leur demander de se livrer à des activités futiles et inventées pour occuper leur temps », explique Vonda.

Elle est convaincue que l'exercice physique, associé à des liens sociaux forts et à un engagement à prendre soin les uns des autres, contribuera à maintenir les membres de sa communauté en meilleure santé et leur évitera d'avoir à s'installer dans un environnement moins interactif, comme une maison de retraite. Avec ses amis, elle est déterminée à tout faire pour vieillir non seulement avec grâce, mais aussi avec vitalité.

« J’ai en quelque sorte horreur de vieillir », dit-elle.