사회적 관계가 노인의 건강을 유지하는 방법

나이가 들면서 가족과 친구들과의 관계가 멀어지기 쉬운데, 이는 정신적, 신체적 건강에 악영향을 미칠 수 있습니다. 그렇다면 노인들이 사회적 관계를 원활하게 맺을 수 있도록 돕는 공동체를 어떻게 설계해야 할까요?

본다는 활기 넘치는 73세 여성으로, 친절한 미소와 날카로운 재치를 지녔습니다 . 지난 20년 동안 그녀는 노스캐롤라이나 시골의 170에이커 부지에 있는 "포트럭 팜"이라는 공동체 농장에서 다른 사람들과 가족들과 함께 살고 있습니다.

본다 프란츠(앞쪽, 분홍색 셔츠 착용)가 포트럭 팜의 새로운 엘더베리 커뮤니티 공동 주택에 지붕을 얹고 있다.

하지만 최근 그녀는 한 가지 사실을 깨달았습니다. 자신이 나이를 먹어가고 있다는 것입니다. 농장을 사랑하지만, 6에이커에 달하는 넓은 땅에 서로 멀리 떨어져 살다 보니 이웃끼리 자주 만나지 못하고, 어려운 일이 있을 때 서로 돕기도 쉽지 않습니다. 게다가 넓은 땅을 관리하는 것도 점점 더 힘들어지고 있습니다.

그래서 그녀와 친구들은 기존 공동체보다 작고 인접한 새로운 공동체를 건설하기 시작했습니다. 그곳에서는 집들이 더 가까이 지어지고, 더 많은 활동을 함께 나누며, 이웃들이 식량을 재배하고 자신들의 생활 방식을 유지하면서 서로를 돌볼 것입니다.

본다는 “이런 공동체에서 가장 중요한 것은 서로를 지지하고 함께 어울릴 수 있는 사람들이 주변에 있다는 것입니다.”라고 말하며, “서로를 돌보는 것이 삶을 살아가고 건강하게 유지하는 비결입니다.”라고 덧붙였다.

알고 보니 본다와 그녀의 친구들이 중요한 점을 발견한 것이었습니다. 연구자들은 오랫동안 신뢰, 유대감, 참여를 구축하는 관계인 "사회적 자본"이 건강에 미치는 긍정적인 영향에 대해 알고 있었습니다. 하지만 이러한 연관성은 특히 노년층에게 중요할 수 있는데, 그 이유는 나이가 들면서 건강과 사회적 자본 모두 감소하는 경향이 있기 때문입니다. 우리는 직장에서 은퇴하고, 친구와 배우자를 죽음이나 질병으로 잃고, 가족 구성원이 다른 지역으로 이사하는 등 일상적인 사회적 접촉과 자극을 급격히 줄여나가며, 이는 정신적, 신체적 건강에 직접적인 영향을 미칩니다.

다행히 해결책은 있습니다. 점점 더 많은 연구에서 노인 공동체를 설계할 때 어떻게 하면 노년기에 나눔, 우정, 건강, 행복을 극대화할 수 있는지 밝혀내고 있습니다.

고령자를 위한 사회적 자본

드렉셀 대학교 공중보건대학원의 역학자인 이본 마이클은 사회적 자본이 노인에게 미치는 영향을 연구합니다. 지역사회 사회적 자본을 측정하기 위해, 서로 다른 지역에 거주하는 수천 명의 사람들에게 "이웃들이 일상적인 유지 보수를 서로 도울 의향이 있습니까?" 또는 "이웃을 신뢰할 수 있습니까?"와 같은 질문에 답하도록 요청합니다. 마이클은 이러한 답변을 통해 건강, 행동 및 사회적 자본 간의 연관성을 파악할 수 있습니다.

한 연구에서 마이클은 펜실베이니아 남동부 지역 성인 약 14,000명을 대상으로 실시한 대규모 건강 조사 데이터를 분석했습니다. 그는 해당 지역에 거주하는 노인들의 이동성 수준을 측정한 결과, 사회적 자본이 높은 지역에 거주하는 노인들이 사회적 자본이 낮은 지역에 거주하는 노인들보다 신체 이동성 점수가 유의미하게 더 높다는 것을 발견했습니다.

마이클은 “이러한 결과는 그다지 놀랍지 않다”며, “사회적 자본이 더 풍부한 곳, 즉 신뢰가 높고 도움을 주는 이웃이 많은 곳에 살면 필요한 곳에 걸어 다니는 것이 더 편안하게 느껴지고, 이는 이동성을 유지하는 데 도움이 된다”고 말했다.

또 다른 연구에서 마이클은 사회적 자본이 긍정적인 건강 추구 행동, 특히 권장되는 암 검진을 받는 것과 어떤 관련이 있는지 살펴보았습니다. 이 연구는 노인만을 대상으로 한 것은 아니었지만, 사회적 자본 수준이 높은 지역사회에서는 성인들이 권장 연령에 검진을 받을 확률이 10~22% 더 높다는 것을 발견했으며, 이는 심각한 질병의 조기 진단 및 치료로 이어질 수 있음을 시사합니다.

마이클은 “사회적 자본이 풍부한 지역에 사는 사람들은 건강 정보 확산과 규범 준수 측면에서 더 나은 성과를 보입니다.”라고 말합니다. “건강 검진을 받거나, 담배를 피우지 않거나, 동네를 걸어 다니는 것과 같은 건강한 규범은 지역 사회 전체에 걸쳐 잘 지켜질 것입니다.”

사회적 자본이 높은 지역사회는 일상적인 유지 보수 작업에 도움이 필요한 노인들에게 더 많은 지원을 제공할 수 있다고 그녀는 말합니다. 예를 들어, 노년층이 지붕의 기와를 교체하거나 보도의 눈을 치워야 할 경우, 사회적 자본이 높은 동네에서 도움을 받을 가능성이 더 높습니다.

"그런 곳에서는 노인들이 익숙한 환경에서 편안하게 노년을 보낼 수 있도록 해주는 유대감이 형성됩니다."라고 그녀는 덧붙였습니다.

사회적 관계가 생명을 구하는 방법

시카고 러시 알츠하이머병 센터의 역학자인 브라이언 제임스는 사회적 상호작용, 심지어 주변적인 상호작용조차도 노인들에게 큰 이점을 가져다줄 수 있다고 말합니다. 제임스는 마이클처럼 사회적 자본을 공동체 전체의 특성으로 연구하지는 않지만, 개인의 사회 활동 수준이 건강에 미치는 영향을 연구합니다.

한 연구에서 제임스는 사회 활동이 인지 기능 저하에 미치는 영향을 조사했습니다. 치매가 없는 1,100명 이상의 노인을 대상으로 사회 활동 수준을 측정하고 12년 동안 주기적으로 인지 기능을 검사했습니다. 그 결과, 사회 활동이 활발한 사람들의 인지 기능 저하 속도가 사회 활동이 적은 사람들보다 70% 낮았습니다.

"뇌와 신체를 본래의 용도대로, 즉 진화 과정 그대로 사용하면 더 건강하게 나이 들 수 있습니다."라고 제임스는 말합니다. "우리는 서로 단절된 채로 살도록 만들어진 존재가 아닙니다."

또 다른 연구에서 제임스는 치매가 없는 노인들을 대상으로 지역사회 기반 코호트를 조사하고 사회 활동 수준과 장애 수준(자립 능력 기준)을 측정했습니다. 연구 결과, 사회 활동 빈도가 높은 사람들은 여러 영역에서 장애 수준이 더 낮게 유지되는 것으로 나타났으며, 이는 사회 활동이 적은 사람들보다 더 오랫동안 독립적으로 생활할 수 있음을 시사합니다.

"가장 일반적인 이론은 '사용하지 않으면 잃는다'는 것입니다."라고 제임스는 말합니다. "사회 활동은 신체 운동과 마찬가지로 운동 기능과 관련이 있습니다. 어느 것이 더 중요한지 단정 지을 수는 없지만, 각각은 퍼즐의 한 조각을 제공합니다."

그의 연구 결과는 정말 놀랍습니다. 그와 그의 동료들이 흡연이나 질병 이력과 같은 위험 요인을 통계적으로 통제한 후에도, 사회 활동 수준이 높은 사람은 사회 활동 수준이 낮은 사람보다 장애 정도가 43% 낮고 인지 기능 저하 속도도 절반 수준이라는 사실을 발견했습니다.

사회적 자본이 풍부한 공동체는 노인들에게 많은 이점을 제공합니다. 사회적 관계를 맺을 수 있는 기회를 늘려주기 때문입니다. 마이클은 "결속력이 강한 동네에 살면 이웃들과 더 많이 교류하게 될 가능성이 높고, 이는 사회적으로나 다른 면에서 큰 이점을 가져다줄 수 있다"고 말합니다.

사회적 자본을 위한 동네 설계

하지만 모든 사람이 사회적 자본으로부터 똑같은 방식으로 혜택을 받는 것은 아니라고 온타리오주 퀸즈 대학교의 연구원 스펜서 무어는 말합니다.

무어에 따르면, 일부 노인들은 지역 사회에서 높은 사회적 자본을 갖고 있음에도 불구하고 그 혜택을 충분히 누리지 못하는데, 이는 부분적으로 그들이 거주 지역 밖에도 탄탄한 사회적 네트워크를 가지고 있고 그 네트워크에 쉽게 접근할 수 있기 때문이며, 이로 인해 지역 사회의 지원이 덜 중요하게 여겨진다. 또한, 저소득 노인들은 동질적인 공동체에 거주하는 경향이 있으며, 이러한 공동체는 건강에 중요한 자극이나 다양한 사회적 관계를 형성할 기회를 충분히 제공하지 못한다.

무어는 "저소득층 노인들이 거주 지역을 벗어나 더 다양한 사람들과 교류할 수 있는 기회를 만들어주는 프로그램을 지원하는 공공 정책을 육성해야 합니다."라고 말합니다.

사회적 자본이 가져다주는 이점에도 불구하고, 많은 지역사회는 사람들이 모일 수 있는 공공장소나 의미 있는 활동에 참여할 기회와 같이 더 나은 유대감을 형성하는 데 필요한 요소들이 부족합니다. 더 심각한 것은 높은 범죄율에 시달린다는 점입니다. 지역사회에서 환영받는 곳을 찾지 못한 노인은 대부분의 시간을 집에서 혼자 TV만 보며 보낼 수 있습니다. 이는 신체적, 정신적 건강에 심각한 악영향을 미칠 수 있습니다.

그렇다면 사회적 자본을 늘리기 위해 무엇을 할 수 있을까요? 본다의 공동체와 같은 곳을 만드는 것이 이상적이지만, 많은 노인들은 이사할 형편이 안 되거나, 꼭 이사를 원할 리도 없습니다. 그럼에도 불구하고, 일부는 사회적 자본 연구 결과를 참고하여 자신들의 공동체가 노인들에게 더 나은 환경을 제공하도록 노력하고 있습니다.

예를 들어, 미네소타에 위치한 바이탈 에이징 네트워크(Vital Aging Network , VAN)라는 단체는 노인들이 지역 사회의 사회 변화 주체가 될 수 있도록 돕고 있습니다. VAN은 노인들에게 지역 사회 조직화 교육을 제공하여, 지역 사회의 필요를 파악하고, 자원을 모으고, 새로운 프로그램을 시작할 수 있는 기술을 가르칩니다. VAN 교육을 통해 시작된 프로젝트에는 노인들을 위한 산책로 조성, 노인 낙상 사고 감소를 위한 "균형 운동 프로그램" 도입, 고립된 노인들을 위한 친목 도모 프로그램 시작 등이 있습니다.

VAN의 프로그램 책임자인 줄리 롤스는 "노인들은 종종 사회에 기여할 수 있는 부분이 많은 존재라기보다는 서비스를 필요로 하는 존재로 여겨집니다."라고 말합니다. "저희는 노인들이 필요한 것이 무엇인지, 어떻게 얻을 것인지 스스로 결정할 수 있는 자유를 누리는 지역사회 기반 개발에 중점을 두고 있습니다."

제임스에 따르면, 어르신들이 지역사회에 계속 참여하고 긍정적인 기여를 할 수 있도록 돕는 것은 매우 소중한 일입니다. 자원봉사가 건강에 미치는 이점 , 특히 수명 연장에 미치는 영향은 이미 잘 알려져 있지만, 그 노력이 삶의 목적의식을 줄 때 그 효과는 더욱 커진다고 그는 말합니다.

제임스는 "삶의 목적의식이 강한 사람들은 우울증, 신경증, 알츠하이머병에 걸릴 가능성이 훨씬 낮다"고 말합니다.

본다 씨도 같은 생각입니다. 그녀의 공동체는 사회적으로 연결되어 있고 서로의 복지에 적극적으로 참여하면서도 주변 지역 사회와의 유대 관계를 유지할 계획입니다. 다른 단체들도 이용할 수 있는 중앙 공동체 공간을 마련하고, 어르신들을 초청하여 농가 생활에 유용한 정원 가꾸기나 대장장이 일 같은 새로운 기술을 서로 가르쳐주는 프로그램을 운영할 예정입니다.

본다는 "사람들을 쇼핑몰에 데려가거나 만들어낸 시시한 시간 때우기 활동에 참여시키는 대신, 실질적인 일을 하도록 할 계획입니다."라고 말합니다.

그녀는 신체 활동과 깊은 사회적 유대감, 그리고 서로를 돌보는 데 대한 헌신이 결합된다면 지역 사회 구성원들의 건강을 유지하고 요양원과 같이 사회적 교류가 적은 환경으로 옮겨갈 필요가 없게 될 것이라고 믿습니다. 그녀와 그녀의 친구들은 우아하게 나이 드는 것을 넘어 활력 넘치게 나이 들기 위해 할 수 있는 모든 것을 다하겠다고 굳게 다짐합니다.

"저는 늙는 걸 정말 싫어해요."라고 그녀는 말한다.