Как социальные связи помогают пожилым людям оставаться здоровыми

С возрастом мы, как правило, теряем связь с семьей и друзьями, что может негативно сказаться на нашем психическом и физическом здоровье. Как же можно создавать для пожилых людей сообщества, способствующие установлению социальных связей?

Вонда — энергичная 73-летняя женщина с приветливой улыбкой и острым умом. Последние два десятилетия она живет в фермерском сообществе под названием «Potluck Farm» вместе с другими людьми и семьями на 170 акрах земли в сельской местности Северной Каролины.

Вонда Франц (на переднем плане, в розовой рубашке) устанавливает крышу на общем доме в новом жилом комплексе Elderberry на ферме Potluck Farm.

Но недавно она кое-что поняла: она стареет. Хотя она любит ферму, жизнь на разных участках по 6 акров означает, что соседи видятся не так часто и не могут легко помочь друг другу в трудную минуту. Уход за таким большим участком земли тоже становится все сложнее.

Поэтому она и несколько друзей начали строить новое сообщество — меньшее по размеру и примыкающее к старому, — где дома будут строиться ближе друг к другу, будет больше совместных занятий, а соседи будут выращивать продукты питания и поддерживать свой образ жизни, заботясь друг о друге.

«В таком сообществе самое важное — это наличие людей, которые поддерживают и вовлекают тебя в жизнь», — говорит Вонда. «Забота друг о друге помогает оставаться живым и здоровым».

Оказывается, Вонда и её друзья на верном пути. Исследователи давно знают о пользе для здоровья «социального капитала» — связей, которые укрепляют доверие, взаимопонимание и вовлеченность. Но эта связь может быть особенно важна для пожилых людей именно потому, что и наше здоровье, и наш социальный капитал, как правило, ухудшаются с возрастом. Мы уходим на пенсию, теряем друзей и супругов из-за смерти и болезней, а члены семьи переезжают из этого района — всё это может резко сократить ежедневные социальные контакты и стимуляцию, что, в свою очередь, напрямую влияет на психическое и физическое здоровье.

К счастью, решения существуют: все больше исследований показывают, как можно спроектировать сообщества для пожилых людей таким образом, чтобы максимально способствовать общению, дружбе, здоровью и счастью в преклонном возрасте.

Социальный капитал для пожилых людей

Ивонн Майкл, эпидемиолог из Школы общественного здравоохранения Университета Дрекселя, изучает влияние социального капитала на пожилых людей. Для измерения социального капитала сообщества тысячам людей, проживающих в разных районах, задают такие вопросы, как: «Готовы ли ваши соседи помогать друг другу в повседневном ремонте?» или «Можете ли вы доверять своим соседям?». На основе этих ответов Майкл может оценить взаимосвязь между здоровьем, поведением и социальным капиталом.

В одном из исследований Майкл проанализировал данные крупного опроса состояния здоровья, в котором приняли участие почти 14 000 взрослых жителей юго-восточной Пенсильвании. Измерив уровень мобильности среди пожилых людей, проживающих в этих районах, Майкл обнаружил, что у тех, кто живет в районах с более высоким социальным капиталом, показатели физической мобильности были значительно выше, чем у тех, кто живет в районах с более низким социальным капиталом.

«Эти результаты не слишком удивительны, — говорит Майкл. — Живя в месте с более высоким социальным капиталом — где больше доверия и более отзывчивые соседи — вы будете чувствовать себя комфортнее, передвигаясь пешком по окрестностям, что поможет вам оставаться мобильным».

В другом исследовании Майкл изучала связь социального капитала с позитивным поведением в отношении обращения за медицинской помощью, в частности, с прохождением рекомендованных обследований на рак. Хотя это исследование не было сосредоточено только на пожилых людях, она обнаружила, что в районах с более высоким уровнем социального капитала взрослые на 10-22 процента чаще проходили обследования в рекомендованном возрасте, что свидетельствует о более ранней диагностике и лечении серьезных заболеваний.

«Люди, живущие в районах с высоким уровнем социального капитала, лучше усваивают информацию о здоровье и лучше соблюдают нормы здорового образа жизни», — говорит Майкл. «Когда нормы здоровые — например, проходить медицинские обследования, не курить или гулять по окрестностям — они будут соблюдаться всем населением».

По словам эксперта, сообщество с более высоким уровнем социального капитала также может предложить больше помощи пожилым людям, нуждающимся в помощи с выполнением рутинных работ по техническому обслуживанию. Например, если вы пожилой человек и вам нужно заменить черепицу на крыше или убрать снег с дорожки, то, скорее всего, вы найдете помощь в районе с высоким уровнем социального капитала.

«В таких местах существует определенный уровень взаимосвязи, который позволяет пожилым людям стареть, не покидая своего дома», — добавляет она.

Как социальные связи спасают жизни

Повышенный уровень социального взаимодействия — даже незначительного — может принести значительную пользу пожилым людям, говорит Брайан Джеймс, эпидемиолог из Центра по изучению болезни Альцгеймера Раша в Чикаго. Хотя он не изучает социальный капитал так, как это делает Майкл — как общую характеристику сообщества — Джеймс изучает влияние более высокого уровня социальной активности на отдельных людей и его воздействие на здоровье.

В одном из исследований Джеймс изучал влияние социальной активности на снижение когнитивных функций. У более чем 1100 пожилых людей, не страдающих деменцией на исходном этапе, измеряли уровень социальной активности, а затем периодически в течение 12 лет проводили тестирование их когнитивных функций. Темпы снижения когнитивных функций были на 70 процентов ниже у людей с частыми социальными контактами, чем у тех, кто имел низкую социальную активность.

«Когда вы используете свой мозг и тело так, как это было задумано природой — так, как это эволюционировало, — вы стареете лучше», — говорит Джеймс. «Мы просто не созданы для того, чтобы быть отчужденными друг от друга».

В другом исследовании Джеймс изучил группу пожилых людей, проживающих в одном сообществе и не страдающих деменцией, и измерил уровень их социальной активности и степень инвалидности — с точки зрения их способности к самообслуживанию. Результаты показали, что люди с более частой социальной активностью поддерживали более низкий уровень инвалидности в нескольких областях, что позволяет предположить, что они смогут жить независимо дольше, чем их менее общительные сверстники.

«Основная теория гласит: используй или потеряешь», — говорит Джеймс. «Социальная активность связана с двигательными функциями так же, как и физические упражнения. Мы не можем определить, что важнее — каждый из этих факторов вносит свой вклад в общую картину».

Его результаты поистине впечатляют. Даже когда он и его коллеги статистически учитывают такие факторы риска, как курение или наличие заболеваний в анамнезе, они все равно обнаруживают, что у людей с высоким уровнем социальной активности инвалидность на 43 процента меньше, чем у людей с низким уровнем социальной активности, и примерно вдвое ниже уровень когнитивных нарушений.

Сообщества с высоким уровнем социального капитала предоставляют пожилым людям множество преимуществ, поскольку расширяют возможности для установления социальных связей. «Если вы живете в более сплоченном районе, вы с большей вероятностью будете общаться с другими соседями», — говорит Майкл, и это может принести большую пользу как в социальном, так и в других аспектах жизни.

Проектирование районов с целью формирования социального капитала

Однако не все люди получают одинаковую выгоду от социального капитала, утверждает исследователь Спенсер Мур из Университета Куинс в Онтарио.

По словам Мура, некоторые пожилые люди не получают такой же пользы от высокого социального капитала в своих сообществах, отчасти потому, что у них есть прочные социальные связи за пределами своих районов и к ним легкий доступ, что делает поддержку со стороны соседей менее важной. Кроме того, пожилые люди с низким доходом, как правило, живут в более однородных сообществах, которые не предоставляют столько возможностей для развития или для установления разнообразных социальных связей, а это важно для здоровья.

«Нам действительно необходимо развивать государственную политику, которая будет поддерживать программы, создающие возможности для пожилых людей с низким доходом выходить за пределы своих районов и устанавливать более разнообразные связи», — говорит Мур.

Несмотря на предполагаемые преимущества социального капитала, во многих сообществах отсутствуют факторы, способствующие укреплению связей, такие как общественные места для встреч или возможности для осмысленной работы. А ещё хуже – высокий уровень преступности. Пожилой человек, не нашедший гостеприимного места в обществе, может большую часть дней проводить в одиночестве дома, смотря телевизор. А это может обернуться катастрофой для его физического и эмоционального здоровья.

Итак, что же можно сделать для увеличения социального капитала? Создание сообщества, подобного сообществу Вонды, было бы идеальным вариантом; но многие пожилые люди не могут позволить себе переехать, да и не обязательно хотят этого. Тем не менее, некоторые обращают внимание на результаты исследований социального капитала и делают все возможное, чтобы их сообщества больше соответствовали потребностям пожилых людей.

Например, одна организация, Vital Aging Network (VAN), расположенная в Миннесоте, помогает пожилым людям стать проводниками социальных изменений в своих сообществах. VAN обучает пожилых людей организации работы с сообществами, предоставляя им навыки оценки потребностей своего района, сбора ресурсов и запуска новых программ. Проекты, инициированные в рамках обучения VAN, включают в себя создание пешеходных дорожек для пожилых людей, внедрение программы упражнений на равновесие для снижения числа падений среди пожилых людей, а также запуск программы по установлению дружеских отношений с изолированными пожилыми людьми и многое другое.

«Часто пожилых людей воспринимают как тех, кому нужны услуги, а не как людей, которые могут многое предложить», — говорит Джули Роулз, директор программы в VAN. «Мы фокусируемся на развитии на уровне сообщества, где пожилые люди имеют свободу определять, что им нужно и как это получить».

По словам Джеймса, помощь пожилым людям в поддержании связи с обществом и продолжении внесения позитивного вклада имеет неоценимое значение. Польза волонтерства для здоровья хорошо задокументирована, включая его влияние на увеличение продолжительности жизни, говорит он, — но это еще более важно, когда ваши усилия дают вам чувство цели в жизни.

«Люди, обладающие наиболее выраженным чувством цели, гораздо реже страдают от депрессии, невротизма или болезни Альцгеймера», — говорит Джеймс.

Вонда разделяет это мнение. Ее сообщество планирует поддерживать социальные связи и активно участвовать в благополучии друг друга, сохраняя при этом связи с окружающим сообществом. У них будет центральное общественное пространство, открытое для использования другими группами, и они будут приглашать пожилых людей обучать друг друга новым навыкам — таким как садоводство или кузнечное дело — полезным для жизни на ферме.

«Мы планируем, чтобы люди занимались настоящей работой, а не ездили в торговый центр или были вынуждены тратить время на выдуманные, легкомысленные занятия», — говорит Вонда.

Она считает, что физические упражнения в сочетании с глубокими социальными связями и стремлением заботиться друг о друге помогут членам её сообщества оставаться здоровыми и предотвратят необходимость переезда в другую, менее интерактивную среду, например, в дом престарелых. Она и её друзья твёрдо намерены делать всё возможное, чтобы стареть не просто красиво, но и с энергией.

«Я как бы отказываюсь стареть», — говорит она.