Como as conexões Sociais mantêm Os Idosos saudáveis

À medida que envelhecemos, tendemos a nos distanciar da família e dos amigos, o que pode prejudicar nossa saúde mental e física. Como podemos projetar comunidades para idosos que facilitem as conexões sociais?

Vonda é uma mulher enérgica de 73 anos, com um sorriso amigável e um humor afiado. Nas últimas duas décadas, ela tem vivido em uma comunidade agrícola intencional chamada "Potluck Farm" com outros indivíduos e famílias em 170 acres na zona rural da Carolina do Norte.

Vonda Frantz (em primeiro plano, de camisa rosa) colocando o telhado na casa comunitária da nova comunidade Elderberry da Potluck Farm.

Mas recentemente, ela percebeu algo: está ficando mais velha. Embora ame a fazenda, morar longe uma da outra em terrenos separados de 2,4 hectares significa que os vizinhos não se veem com frequência e não conseguem se ajudar facilmente em caso de necessidade. Cuidar da grande propriedade também está ficando mais difícil.

Então, ela e alguns amigos começaram a construir uma nova comunidade — menor e adjacente à antiga — onde as casas serão construídas mais próximas umas das outras, mais atividades serão compartilhadas e os vizinhos cultivarão alimentos e manterão seu estilo de vida, cuidando uns dos outros.

“O mais importante em uma comunidade como esta é ter pessoas por perto para te apoiar e te envolver”, diz Vonda. “Cuidar uns dos outros te mantém vivo e saudável.”

Acontece que Vonda e suas amigas descobriram algo importante. Pesquisadores já conhecem há tempos os benefícios do "capital social" para a saúde — os laços que constroem confiança, conexão e participação. Mas essa ligação pode ser particularmente importante para os idosos, justamente porque tanto nossa saúde quanto nosso capital social tendem a declinar com a idade. Nos aposentamos, perdemos amigos e cônjuges por morte e doença, e vemos familiares se mudarem — tudo isso pode reduzir drasticamente os contatos sociais diários e a estimulação, o que, por sua vez, tem um impacto direto na saúde mental e física.

Felizmente, existem soluções: cada vez mais estudos descobrem como as comunidades para idosos podem ser projetadas para maximizar o compartilhamento, a amizade, a saúde e a felicidade na terceira idade.

Capital social para idosos

Yvonne Michael, epidemiologista da Escola de Saúde Pública da Universidade Drexel, estuda os efeitos do capital social em idosos. Para medir o capital social da comunidade, milhares de pessoas que vivem em diferentes bairros são convidadas a responder perguntas como: "Seus vizinhos estão dispostos a ajudar uns aos outros com a manutenção rotineira?" ou "Você confia nos seus vizinhos?". A partir dessas respostas, Michael consegue avaliar as conexões entre saúde, comportamento e capital social.

Em um estudo, Michael analisou dados de uma grande pesquisa de saúde com quase 14.000 adultos no sudeste da Pensilvânia. Após medir os níveis de mobilidade entre os idosos que viviam nesses bairros, Michael descobriu que aqueles que moravam em áreas com maior capital social apresentavam índices de mobilidade física significativamente mais altos do que aqueles que viviam em bairros com menor capital social.

“Esses resultados não são muito surpreendentes”, diz Michael. “Morar em um lugar com maior capital social — onde há mais confiança e vizinhos mais prestativos — fará com que você se sinta mais à vontade para caminhar e chegar aos lugares que precisa ir, o que ajuda a manter sua mobilidade.”

Em outro estudo, Michael analisou a relação entre capital social e comportamentos positivos de busca por saúde, especificamente a realização de exames preventivos de câncer recomendados. Embora este estudo não tenha se concentrado apenas em idosos, ela descobriu que, em bairros com níveis mais altos de capital social, os adultos tinham de 10 a 22% mais chances de fazer exames preventivos nas idades recomendadas, o que sugere diagnósticos e tratamentos mais precoces para doenças graves.

“Pessoas que vivem em bairros com alto capital social têm melhor disseminação de informações sobre saúde e maior adesão às normas”, diz Michael. “Quando as normas são saudáveis ​​— como fazer exames de saúde, não fumar ou caminhar pelo bairro — elas serão aplicadas por toda a população.”

Uma comunidade com maior capital social também pode oferecer mais assistência a idosos que precisam de ajuda com tarefas rotineiras de manutenção, afirma ela. Por exemplo, se você for idoso e precisar trocar telhas no telhado ou limpar a neve da calçada, é mais provável que encontre ajuda em um bairro com alto capital social.

“Nesse tipo de lugar, existe um nível de conexão que permite que as pessoas idosas envelheçam no mesmo local”, acrescenta ela.

Como as conexões sociais salvam vidas

Níveis mais elevados de interação social — mesmo interações periféricas — podem trazer grandes benefícios para os idosos, afirma Bryan James, epidemiologista do Rush Alzheimer's Disease Center em Chicago. Embora não estude o capital social da mesma forma que Michael — como uma característica geral da comunidade —, James estuda o impacto de maiores níveis de atividade social nos indivíduos e seu impacto na saúde.

Em um estudo, James analisou como a atividade social afetava o declínio cognitivo. Mais de 1100 idosos sem demência no início do estudo tiveram seus níveis de atividade social avaliados e, em seguida, foram testados periodicamente quanto ao seu funcionamento cognitivo ao longo de um período de 12 anos. A taxa de declínio cognitivo foi 70% menor em pessoas com contato social frequente do que naquelas com baixa atividade social.

“Quando você usa seu cérebro e seu corpo da maneira como foram projetados — como evoluíram — você envelhece melhor”, diz James. “Não fomos feitos para viver desconectados uns dos outros.”

Em outro estudo, James analisou uma coorte comunitária de idosos sem demência e mediu seus níveis de atividade social e seus níveis de incapacidade — em termos de sua capacidade de cuidar de si mesmos. Os resultados mostraram que aqueles com atividade social mais frequente mantinham níveis mais baixos de incapacidade em diversas áreas, sugerindo que eles seriam capazes de viver de forma independente por mais tempo do que seus pares menos sociais.

“A teoria predominante é ‘use ou perca’”, diz James. “A atividade social está relacionada à função motora, assim como o exercício físico. Não podemos determinar qual é a mais importante — cada uma contribui com uma peça do quebra-cabeça.”

Os resultados obtidos por ele são verdadeiramente impressionantes. Mesmo quando ele e seus colegas controlam estatisticamente fatores de risco como tabagismo ou histórico de doenças, eles ainda constatam que pessoas com altos níveis de atividade social apresentam 43% menos incapacidade do que pessoas com baixos níveis de atividade social, e cerca de metade da taxa de declínio cognitivo.

Comunidades com alto capital social oferecem muito aos idosos, pois podem ampliar as oportunidades para que eles estabeleçam esse tipo de conexão social. "Se você mora em um bairro mais coeso, é mais provável que interaja com outras pessoas da vizinhança", diz Michael, e isso pode trazer grandes benefícios, tanto sociais quanto de outras naturezas.

Projetando bairros para o capital social

Mas nem todas as pessoas se beneficiam do capital social da mesma maneira, afirma o pesquisador Spencer Moore, da Universidade Queen's, em Ontário.

Segundo Moore, alguns idosos não se beneficiam tanto de um alto capital social em suas comunidades, em parte porque possuem fortes redes sociais fora de seus bairros e fácil acesso a elas, o que torna o apoio da vizinhança menos central. Além disso, idosos de baixa renda tendem a viver em comunidades mais homogêneas, que não oferecem tantas oportunidades de estímulo ou de diversificação dos laços sociais, ambos importantes para a saúde.

“Precisamos mesmo promover políticas públicas que apoiem programas que criem oportunidades para que idosos de baixa renda saiam de seus bairros e tenham conexões mais diversas”, diz Moore.

Apesar dos benefícios propostos do capital social, muitas comunidades carecem de elementos que promovam uma melhor conexão, como espaços públicos de convívio ou oportunidades de trabalho significativo. Ou pior, sofrem com altos índices de criminalidade. Um idoso que não encontra um lugar acolhedor na comunidade pode acabar sozinho em casa assistindo à televisão na maior parte dos dias. E isso pode ser desastroso para sua saúde física e emocional.

Então, o que se pode fazer para aumentar o capital social? Criar uma comunidade como a de Vonda seria o ideal; porém, muitos idosos não têm condições de se mudar, nem necessariamente desejariam fazê-lo. Ainda assim, alguns estão levando em consideração as descobertas das pesquisas sobre capital social para fazer o possível para que suas comunidades atendam melhor às necessidades dos idosos.

Por exemplo, uma organização, a Vital Aging Network (VAN), localizada em Minnesota, está ajudando idosos a se tornarem agentes de mudança social em suas comunidades. A VAN capacita idosos em organização comunitária, dando-lhes as habilidades necessárias para avaliar as necessidades de seus bairros, reunir recursos e iniciar novos programas. Projetos iniciados por meio do treinamento da VAN incluem a criação de trilhas para caminhada para idosos, a implementação de um programa de exercícios de equilíbrio em uma comunidade para diminuir as quedas entre idosos e a criação de um programa para fazer amizade com idosos isolados, entre muitos outros.

“Muitas vezes, os idosos são vistos como pessoas que precisam de serviços, em vez de pessoas que têm muito a oferecer”, diz Julie Roles, diretora de programas da VAN. “Nós nos concentramos no desenvolvimento baseado na comunidade, onde os idosos têm a liberdade de determinar o que precisam e como obtê-lo.”

Segundo James, ajudar os idosos a manterem-se engajados com a comunidade e a continuarem a contribuir positivamente é algo inestimável. Os benefícios do voluntariado para a saúde são bem documentados, incluindo o seu impacto no aumento da longevidade, afirma ele — mas o impacto é ainda maior quando os esforços proporcionam um sentido de propósito na vida.

“Pessoas que têm um forte senso de propósito são muito menos propensas a desenvolver depressão, neurose ou Alzheimer”, afirma James.

Vonda compartilha da mesma opinião. Sua comunidade planeja manter-se socialmente conectada e ativamente envolvida com o bem-estar uns dos outros, preservando também os laços com a comunidade local. Eles terão um espaço comunitário central aberto a outros grupos e convidarão os idosos para ensinarem uns aos outros novas habilidades — como jardinagem ou ferraria — úteis para a vida no campo.

“Nosso plano é que as pessoas realizem trabalho de verdade, em vez de serem levadas ao shopping ou serem solicitadas a se envolverem em atividades inventadas e fúteis para ocupar o tempo”, diz Vonda.

Ela acredita que o exercício físico, aliado a fortes laços sociais e ao compromisso de cuidar uns dos outros, manterá os membros de sua comunidade mais saudáveis ​​e evitará que precisem se mudar para um ambiente menos interativo, como um asilo. Ela e seus amigos estão determinados a fazer tudo o que puderem para envelhecer não apenas com graça, mas com vitalidade.

"Eu meio que me recuso a envelhecer", diz ela.