社会的なつながりが高齢者の健康を維持する仕組み

年齢を重ねるにつれて、家族や友人とのつながりが薄れ、心身の健康に悪影響を及ぼす可能性があります。高齢者にとって、社会的なつながりを育むコミュニティをどのように設計できるでしょうか？

ヴォンダさんは、親しみやすい笑顔と鋭いウィットを持つ、エネルギッシュな73歳の女性です。彼女はここ20年間、ノースカロライナ州の田園地帯にある170エーカーの土地で、「ポットラックファーム」と呼ばれる農業コミュニティで、他の個人や家族と共に暮らしています。

ヴォンダ・フランツ (手前、ピンクのシャツを着ている) が、ポットラック ファームの新しいエルダーベリー コミュニティの共同住宅に屋根を設置している。

しかし最近、彼女はあることに気づいた。年を取ってきているのだ。農場は大好きだが、6エーカーの別々の土地に離れて暮らしているため、隣人同士が頻繁に会うことはなく、いざという時に簡単に助け合うこともできない。広大な土地の管理も難しくなってきているのだ。

そこで彼女と友人たちは、古いコミュニティに隣接して、より小規模な新しいコミュニティを築き始めました。そこでは家々がより近くに建てられ、より多くの活動が共有され、隣人たちは互いに気遣いながら食料を育て、生活様式を維持します。

「このようなコミュニティで最も大切なのは、周りに支え合い、関わってくれる人がいることです」とヴォンダは言います。「お互いを思いやる気持ちが、生き生きと健康に繋がるのです。」

ヴォンダと彼女の友人たちは、あることに気づいていたようだ。研究者たちは古くから「ソーシャルキャピタル」、つまり信頼、つながり、そして参加を育む絆が健康に良いことを知っている。しかし、この関連性は高齢者にとって特に重要かもしれない。なぜなら、年齢を重ねるにつれて健康とソーシャルキャピタルはどちらも低下する傾向があるからだ。仕事を退職し、友人や配偶者を死や病気で失い、家族が地元から引っ越していく。こうしたことはすべて、日々の社会との接触や刺激を急激に減少させ、それが心身の健康に直接的な影響を与える。

幸いなことに、解決策はあります。高齢者コミュニティをどのように設計すれば、晩年における共有、友情、健康、幸福を最大限に高められるかを発見する研究が増えています。

高齢者のための社会資本

ドレクセル大学公衆衛生学部の疫学者、イヴォンヌ・マイケル氏は、高齢者に対する社会資本の影響を研究しています。コミュニティ社会資本を測定するために、さまざまな地域に住む数千人の人々に、「あなたの隣人は日常のメンテナンスで互いに助け合う意思がありますか？」や「あなたは隣人を信頼できますか？」といった質問に答えてもらいます。これらの回答から、マイケル氏は健康、行動、そして社会資本の関連性を測ることができます。

ある研究で、マイケル氏はペンシルベニア州南東部の成人約14,000人を対象とした大規模な健康調査のデータを分析しました。調査対象地域に住む高齢者の移動レベルを測定したところ、社会資本の高い地域に住む高齢者は、社会資本の低い地域に住む高齢者よりも、身体的移動スコアが有意に高いことがわかりました。

「この結果はそれほど驚くべきものではありません」とマイケルは言います。「社会資本が豊富な場所、つまり信頼関係が強く、近所の人たちが親切な場所に住んでいれば、必要な場所まで歩いて行くのがより快適になり、移動能力を維持するのに役立ちます。」

別の研究では、マイケルはソーシャルキャピタルが健康増進行動、特に推奨されるがん検診の受診とどのように関連しているかを調査しました。この研究は高齢者だけに焦点を当てたものではありません。しかし、ソーシャルキャピタルのレベルが高い地域では、成人が推奨年齢で検診を受ける可能性が10～22%高く、深刻な病気の早期診断と治療につながる可能性があることが分かりました。

「社会資本の高い地域に住む人々は、健康に関する情報の普及と規範の徹底がより良好です」とマイケル氏は言います。「健康診断を受ける、禁煙する、近所を散歩するといった健全な規範は、住民全体に浸透していくでしょう。」

社会資本の高いコミュニティは、日常的なメンテナンス作業で助けが必要な高齢者に、より多くの支援を提供できる可能性があると彼女は言います。例えば、高齢者で屋根の屋根板を交換したり、歩道の雪かきをしたりする必要がある場合、社会資本の高い地域では、助けてくれる人が見つかる可能性が高くなります。

「そのような場所では、高齢者がその場所で老後を過ごせる程度のつながりが生まれます」と彼女は付け加えた。

社会的なつながりが命を救う

シカゴのラッシュ・アルツハイマー病センターの疫学者、ブライアン・ジェームズ氏は、高齢者にとって、たとえ周辺的な交流であっても、社会的な交流のレベルが高いほど大きなメリットがあると述べています。ジェームズ氏はマイケル氏のように社会資本をコミュニティ全体の特性として研究しているわけではありませんが、個人の社会活動レベルの高さが健康に及ぼす影響については研究しています。

ある研究で、ジェームズ氏は社会活動が認知機能の低下に及ぼす影響について調査しました。ベースライン時点で認知症を発症していなかった1100人以上の高齢者を対象に、社会活動レベルを測定し、その後12年間にわたり定期的に認知機能検査を実施しました。その結果、社会活動の頻度が高い人は、社会活動の少ない人に比べて認知機能の低下率が70%低かったことが分かりました。

「脳と体を本来の目的、つまり進化の過程で得た通りに使えば、より良く年を重ねられる」とジェームズは言う。「私たちは互いに切り離されるべきではないのです。」

別の研究では、ジェームズ氏は認知症のない高齢者の地域コホートを調査し、社会活動レベルと障害レベル（自立した生活を送る能力）を測定した。その結果、社会活動の頻度が高い人は、いくつかの分野で障害レベルが低いことが示され、社会活動の頻度が低い人よりも自立した生活を長く送れる可能性が示唆された。

「使わなければ失ってしまうというのが有力な説です」とジェームズは言う。「社会活動は運動機能と関連しており、身体的な運動も同様です。どれが最も重要かは判断できません。どちらもパズルのピースを一つずつ構成しているのです。」

彼の研究結果は実に劇的です。彼と同僚たちは、喫煙や病歴といったリスク要因を統計的に考慮した上でも、社会活動レベルが高い人は社会活動レベルが低い人に比べて障害が43%少なく、認知機能低下の率も約半分であることを発見しました。

社会資本の高いコミュニティは、高齢者にとって多くのメリットをもたらします。なぜなら、高齢者がそうした社会的なつながりを持つ機会を増やすことができるからです。「より結束力のある地域に住んでいると、近所の人たちとより積極的に関わるようになります」とマイケル氏は言います。そして、それは社会的にもその他の面でも大きなメリットをもたらす可能性があります。

社会資本のための地域設計

しかし、すべての人が同じように社会資本から恩恵を受けるわけではないと、オンタリオ州クイーンズ大学の研究者スペンサー・ムーア氏は言う。

ムーア氏によると、高齢者の中には、地域社会における高い社会資本の恩恵をあまり受けていない人もいる。その理由の一つは、地域社会の外に強力な社会ネットワークを持ち、容易にアクセスできるため、地域社会からのサポートがそれほど重要ではないからだ。また、低所得の高齢者は、より均質的な地域社会に住む傾向があり、健康にとって重要な刺激や多様な社会的つながりを築く機会があまりない。

「低所得の高齢者が地域外へ出て、より多様なつながりを持てる機会を創出するプログラムを支援する公共政策を本当に促進する必要がある」とムーア氏は言う。

社会資本の利点が謳われているにもかかわらず、多くのコミュニティでは、人々が集える公共の場や意義のある仕事に携わる機会など、より良いつながりを育むものが不足しています。さらに悪いことに、犯罪率の高さにも悩まされています。コミュニティ内で温かく迎え入れられる場所を見つけられない高齢者は、ほとんど毎日家で一人テレビを見ていることになるかもしれません。そして、それは彼らの心身の健康にとって壊滅的な事態を招きかねません。

では、社会資本を高めるために何ができるでしょうか？ヴォンダのようなコミュニティを作るのは理想的ですが、多くの高齢者は移住する余裕がなく、また必ずしも移住したいとも思っていません。それでも、社会資本に関する研究結果に注目し、高齢者にとってより住みやすいコミュニティづくりに努めている人もいます。

例えば、ミネソタ州に拠点を置くVital Aging Network （VAN）という団体は、高齢者が地域社会で社会変革の担い手となるよう支援しています。VANは高齢者に地域活動の組織化に関する研修を行い、地域のニーズを評価し、リソースを調達し、新しいプログラムを立ち上げるスキルを身につけさせます。VANの研修を通じて開始されたプロジェクトには、高齢者向けの遊歩道の設置、高齢者の転倒防止を目的とした「バランス運動プログラム」の地域への導入、孤立した高齢者との交流プログラムの開始など、多岐にわたります。

「高齢者は、多くのものを提供できる人ではなく、サービスを必要とする人として見られることが多いのです」と、VANのプログラムディレクター、ジュリー・ロールズ氏は語る。「私たちは、高齢者が何を必要とし、それをどのように得るかを自由に決められる、地域密着型の開発に重点を置いています。」

ジェームズ氏によると、高齢者が地域社会との関わりを維持し、積極的に貢献し続けられるよう支援することは非常に重要だ。ボランティア活動の健康効果は、寿命の延伸など、十分に裏付けられているとジェームズ氏は言う。しかし、ボランティア活動を通して人生の目的意識が生まれると、その効果はさらに大きくなるという。

「目的意識が最も強い人は、うつ病になったり、神経症になったり、アルツハイマー病になったりする可能性がはるかに低い」とジェームズ氏は言う。

ヴォンダさんも同じ気持ちです。彼女のコミュニティは、周囲のコミュニティとのつながりを保ちながら、社会的なつながりを維持し、互いの福祉活動に積極的に参加していく計画を立てています。中央のコミュニティスペースを他のグループにも開放し、高齢者同士がガーデニングや鍛冶といった農業に役立つ新しいスキルを教え合う場を設ける予定です。

「私たちは、人々をショッピングモールに連れて行ったり、でっち上げたつまらない時間つぶしに従事させたりするのではなく、実際の仕事をしてもらうつもりです」とヴォンダ氏は言う。

彼女は、運動に加え、深い社会的なつながりと互いを思いやる気持ちが、コミュニティのメンバーの健康を維持し、高齢者施設のような交流の少ない環境への入居を回避できると信じています。彼女と友人たちは、優雅に、そして活力を持って老後を過ごすために、できる限りのことをしようと強く願っています。

「私は年を取ることを拒否しているようなんです」と彼女は言う。