社交关系如何保持老年人的健康

随着年龄增长，我们往往会与家人和朋友疏远——这会损害我们的身心健康。我们该如何设计有利于老年人社交的社区呢？

冯达是一位精力充沛的73岁老妇人，她笑容可掬，机智幽默。过去二十年来，她一直与其他个人和家庭一起生活在北卡罗来纳州乡村一个名为“百乐农场”的自给自足型农业社区，该社区占地170英亩。

Vonda Frantz（前景，身穿粉色衬衫）正在为 Potluck Farm 的新接骨木社区的公共房屋盖屋顶。

但最近，她意识到了一件事：她老了。虽然她热爱农场，但由于邻居们各自住在相距甚远的六英亩地块上，彼此见面的机会不多，遇到困难时也难以互相帮助。照料这片广袤的土地也变得越来越吃力。

于是，她和一些朋友开始建设一个新的社区——规模更小，毗邻旧社区——房屋将建得更近，人们将共同参与更多活动，邻居们将种植食物，保持他们的生活方式，同时互相照顾。

“在这样的社区里，最重要的是身边有人支持你、与你互动，”冯达说。“互相照顾才能让你活下去，保持健康。”

事实证明，Vonda和她的朋友们确实发现了问题的关键。研究人员早就认识到“社会资本”（即建立信任、联系和参与度的关系）对健康的益处。但这种联系对老年人来说可能尤为重要，因为随着年龄的增长，我们的健康状况和社会资本往往会下降。我们退休，朋友和伴侣因病去世，家人搬离本地——所有这些都会大幅减少日常的社交接触和刺激，进而直接影响身心健康。

幸运的是，解决办法是有的：越来越多的研究发现，可以设计老年社区，最大限度地促进老年人在晚年生活中的分享、友谊、健康和幸福。

老年人的社会资本

德雷克塞尔大学公共卫生学院的流行病学家伊冯娜·迈克尔研究社会资本对老年人的影响。为了衡量社区社会资本，她询问了居住在不同社区的数千名居民，让他们回答诸如“你的邻居是否愿意互相帮助进行日常维护？”或“你能信任你的邻居吗？”之类的问题。通过这些回答，迈克尔可以评估健康、行为和社会资本之间的联系。

在一项研究中，迈克尔分析了宾夕法尼亚州东南部近14000名成年人的大型健康调查数据。在测量了居住在这些社区的老年人的行动能力水平后，迈克尔发现，居住在社会资本较高地区的老年人的身体行动能力得分明显高于居住在社会资本较低地区的老年人。

“这些结果并不令人意外，”迈克尔说。“生活在一个社会资本更丰富的地方——那里有更多的信任和乐于助人的邻居——你会更愿意步行前往你想去的地方，这有助于你保持行动自如。”

在另一项研究中，迈克尔探讨了社会资本与积极健康行为（特别是接受推荐的癌症筛查）之间的关系。虽然这项研究并非只针对老年人，但她发现，在社会资本水平较高的社区，成年人按推荐年龄接受筛查的可能性高出10%至22%，这表明严重疾病能够得到更早的诊断和治疗。

迈克尔说：“居住在社会资本较高的社区的人们，更容易获得健康信息，并且更容易遵守健康规范。当健康规范——比如定期体检、不吸烟或在社区散步——就能在整个人群中得到贯彻执行。”

她表示，社会资本较高的社区或许也能为需要日常维护帮助的老年人提供更多援助。例如，如果您是老年人，需要更换屋顶瓦片或铲除人行道上的积雪，那么在社会资本较高的社区，您更有可能获得帮助。

她补充说：“在那种地方，人们之间的联系程度可以让老年人安享晚年。”

社会关系如何拯救生命

芝加哥拉什阿尔茨海默病中心的流行病学家布莱恩·詹姆斯表示，即使是边缘性的社交互动，也能给老年人带来丰厚的回报。虽然他不像迈克尔那样将社会资本视为一种整体的社区特征，但詹姆斯确实研究了个人社交活动水平的提高及其对健康的影响。

在一项研究中，詹姆斯探讨了社交活动如何影响认知衰退。研究人员对1100多名在基线时未患痴呆症的老年人进行了社交活动水平的评估，并在12年的时间里定期测试了他们的认知功能。结果显示，经常进行社交活动的人的认知衰退速度比社交活动较少的人慢70%。

詹姆斯说：“当你按照大脑和身体原本的设计方式——也就是它们进化的方式——来使用它们时，你会老得更快。我们生来就不应该彼此疏离。”

在另一项研究中，詹姆斯观察了一个社区老年人群体，这些老年人均未患痴呆症。他测量了他们的社交活动水平和残疾程度（以自理能力衡量）。研究结果表明，社交活动更频繁的老年人在多个方面保持着较低的残疾程度，这表明他们比社交活动较少的老年人能够更长时间地独立生活。

詹姆斯说：“主流理论是‘不用则废’。社交活动与运动功能相关，就像体育锻炼也与运动功能相关一样。我们无法确定哪一个最重要——它们各自都对解决问题有所帮助。”

他的研究结果确实令人震惊。即使他和他的同事们在统计上控制了吸烟或疾病史等风险因素，他们仍然发现，社交活动水平高的人比社交活动水平低的人残疾程度低 43%，认知能力下降的速度也慢了大约一半。

社会资本丰富的社区能为老年人带来诸多益处，因为它们可以增加老年人建立社交联系的机会。“如果你身处一个凝聚力更强的社区，你就更有可能与邻里互动，”迈克尔说道，“这会带来巨大的社交和其他方面的益处。”

为社会资本设计社区

但安大略省皇后大学的研究员斯宾塞·摩尔表示，并非所有人都能以相同的方式从社会资本中受益。

摩尔认为，一些老年人无法从社区的高社会资本中获益良多，部分原因是他们在社区外拥有强大的社交网络，并且能够便捷地联系到这些网络，这使得社区支持对他们而言不再那么重要。此外，低收入老年人往往居住在同质性较高的社区，这些社区缺乏足够的刺激机会和多元化的社交关系，而这两点对老年人的健康都至关重要。

“我们真的需要制定公共政策，支持那些能为低收入老年人创造机会、让他们走出社区、建立更多元化人际关系的项目，”摩尔说。

尽管社会资本被认为具有诸多益处，但许多社区却缺乏促进人际交往的要素，例如可供人们聚集的公共场所或参与有意义工作的机会。更糟糕的是，这些社区还饱受高犯罪率的困扰。一位在社区中找不到归属感的长者，最终可能只能独自在家看电视度日。而这会对他们的身心健康造成严重损害。

那么，如何才能增加社会资本呢？像Vonda那样创建一个社区固然理想，但许多老年人既负担不起搬家的费用，也未必愿意搬家。尽管如此，一些人已经开始关注社会资本研究的成果，并尽其所能地让自己的社区更加适合老年人居住。

例如，位于明尼苏达州的活力老龄化网络（VAN）致力于帮助老年人成为社区的社会变革推动者。VAN为老年人提供社区组织方面的培训，使他们掌握评估社区需求、收集资源和启动新项目的技能。通过VAN培训开展的项目包括：为老年人修建步行道、在社区推广“平衡训练计划”以减少老年人跌倒的风险，以及启动一项为孤寡老人提供友谊的计划等等。

“人们常常把老年人视为需要服务的人，而不是能够做出很多贡献的人，”VAN的项目主管朱莉·罗尔斯说。“我们专注于社区发展，让老年人可以自由决定他们需要什么以及如何获得这些服务。”

詹姆斯认为，帮助老年人继续参与社区活动并做出积极贡献意义非凡。他指出，志愿服务的益处已得到充分证实，包括其对延长寿命的影响——但当志愿服务赋予你生活意义时，其价值就更加显著了。

詹姆斯说：“那些拥有最强烈目标感的人，患抑郁症、神经质或阿尔茨海默病的可能性要小得多。”

冯达也有同感。她所在的社区计划在保持与周边社区联系的同时，维系彼此间的社交联系，积极参与社区事务。他们将设立一个中心社区空间，向其他团体开放，并邀请老年人互相传授园艺或铁匠等对农耕生活有益的新技能。

Vonda说：“我们计划让人们做真正的工作，而不是带他们去商场或让他们参与虚构的、无聊的消磨时间的活动。”

她相信，体育锻炼，加上深厚的社交关系和互相关爱，能够让社区成员保持健康，避免他们搬进养老院等互动较少的场所。她和她的朋友们都决心尽一切努力，不仅要优雅地老去，更要充满活力地老去。

“我有点拒绝变老，”她说。