Cómo Las Conexiones Sociales Mantienen Saludables a Las Personas Mayores

A medida que envejecemos, tendemos a alejarnos de familiares y amigos, lo que puede perjudicar nuestra salud mental y física. ¿Cómo podemos diseñar comunidades para personas mayores que faciliten las conexiones sociales?

Vonda es una mujer enérgica de 73 años, de sonrisa amable y un ingenio agudo. Durante las últimas dos décadas, ha vivido en una comunidad agrícola intencional llamada "Potluck Farm" con otras personas y familias en 170 acres en la zona rural de Carolina del Norte.

Vonda Frantz (en primer plano, con camisa rosa) colocando el techo de la casa común de la nueva comunidad Elderberry de Potluck Farm.

Pero recientemente se dio cuenta de algo: está envejeciendo. Aunque le encanta la granja, vivir lejos, en parcelas separadas de 2.4 hectáreas, significa que los vecinos no se ven tan a menudo y no pueden ayudarse fácilmente en caso de necesidad. Cuidar de esa gran propiedad también es cada vez más difícil.

Entonces, ella y algunos amigos comenzaron a construir una nueva comunidad, más pequeña y adyacente a la antigua, donde las casas se construirán más cerca unas de otras, se compartirán más actividades y los vecinos cultivarán alimentos y mantendrán su estilo de vida, mientras se cuidan unos a otros.

“Lo más importante en una comunidad como esta es tener gente cerca que te apoye y te ayude a conectar”, dice Vonda. “Cuidarnos mutuamente nos mantiene vivos y sanos”.

Resulta que Vonda y sus amigas han dado con algo. Los investigadores conocen desde hace tiempo los beneficios para la salud del "capital social": los vínculos que generan confianza, conexión y participación. Pero este vínculo puede ser especialmente importante para las personas mayores, precisamente porque tanto nuestra salud como nuestro capital social tienden a deteriorarse con la edad. Nos jubilamos, perdemos amigos y cónyuges por fallecimiento o enfermedad, y vemos a familiares mudarse; todo esto puede reducir drásticamente los contactos sociales y la estimulación diaria, lo que a su vez tiene un impacto directo en la salud mental y física.

Afortunadamente, existen soluciones: cada vez más estudios descubren cómo se pueden diseñar comunidades para personas mayores que maximicen el compartir, la amistad, la salud y la felicidad en nuestros últimos años.

Capital social para personas mayores

Yvonne Michael, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Drexel, estudia los efectos del capital social en las personas mayores. Para medir el capital social comunitario, se pide a miles de personas que viven en diferentes vecindarios que respondan preguntas como: "¿Están sus vecinos dispuestos a ayudarse mutuamente con el mantenimiento rutinario?" o "¿Puede confiar en sus vecinos?". A partir de estas respuestas, Michael puede evaluar la conexión entre la salud, el comportamiento y el capital social.

En un estudio, Michael analizó datos de una amplia encuesta de salud realizada a casi 14,000 adultos en el sureste de Pensilvania. Tras medir los niveles de movilidad de las personas mayores que vivían en esos barrios, Michael descubrió que quienes vivían en zonas con mayor capital social tenían puntuaciones de movilidad física significativamente más altas que quienes vivían en barrios con menor capital social.

“Estos resultados no son tan sorprendentes”, dice Michael. “Vivir en un lugar con mayor capital social, donde hay más confianza y vecinos más serviciales, te sentirás más cómodo caminando para llegar a donde necesitas ir, lo que te ayuda a mantenerte en movimiento”.

En otro estudio, Michael analizó la relación entre el capital social y las conductas positivas de búsqueda de salud, en concreto, la realización de las pruebas de detección de cáncer recomendadas. Si bien este estudio no se centró únicamente en las personas mayores, descubrió que en los barrios con mayor capital social, los adultos tenían entre un 10 % y un 22 % más de probabilidades de realizarse las pruebas de detección a las edades recomendadas, lo que sugiere un diagnóstico y tratamiento más tempranos para enfermedades graves.

“Las personas que viven en barrios con alto capital social tienen una mejor difusión de la información sanitaria y un mejor cumplimiento de las normas”, afirma Michael. “Cuando las normas son saludables —como hacerse chequeos médicos, no fumar o pasear por el barrio— se aplican en toda la población”.

Una comunidad con mayor capital social también podría ofrecer más asistencia a las personas mayores que necesitan ayuda con tareas rutinarias de mantenimiento, afirma. Por ejemplo, si eres mayor y necesitas cambiar las tejas de tu techo o quitar la nieve de tu acera, es más probable que encuentres ayuda en un vecindario con alto capital social.

“En ese tipo de lugar, hay un nivel de conexión que permite a las personas mayores envejecer en el lugar”, añade.

Cómo las conexiones sociales salvan vidas

Un mayor nivel de interacción social, incluso las periféricas, puede ser muy beneficioso para las personas mayores, afirma Bryan James, epidemiólogo del Centro Rush para la Enfermedad de Alzheimer en Chicago. Si bien no estudia el capital social como lo hace Michael —como un rasgo comunitario general—, James sí estudia el impacto de una mayor actividad social en las personas y su impacto en la salud.

En un estudio, James analizó cómo la actividad social afectaba el deterioro cognitivo. Se midieron los niveles de actividad social de más de 1100 personas mayores sin demencia al inicio del estudio y se les evaluó periódicamente su funcionamiento cognitivo durante un período de 12 años. La tasa de deterioro cognitivo fue un 70 % menor en personas con contacto social frecuente que en aquellas con baja actividad social.

“Cuando usas tu cerebro y tu cuerpo como fue diseñado, tal como evolucionó, envejeces mejor”, dice James. “Simplemente no estamos destinados a estar desconectados unos de otros”.

En otro estudio, James analizó una cohorte comunitaria de personas mayores sin demencia y midió sus niveles de actividad social y discapacidad, en términos de su capacidad para cuidar de sí mismas. Los hallazgos mostraron que quienes tenían una actividad social más frecuente mantenían niveles más bajos de discapacidad en varias áreas, lo que sugiere que podrían vivir de forma independiente durante más tiempo que sus contrapartes menos sociables.

“La teoría predominante es que si no se usa, se pierde”, dice James. “La actividad social está relacionada con la función motora, al igual que el ejercicio físico. No podemos determinar cuál es más importante; cada una contribuye con una pieza del rompecabezas”.

Sus resultados son realmente impactantes. Incluso cuando él y sus colegas controlan estadísticamente factores de riesgo como el tabaquismo o antecedentes de enfermedades, aún encuentran que una persona con altos niveles de actividad social tiene un 43 % menos de discapacidad que una persona con bajos niveles de actividad social, y aproximadamente la mitad de la tasa de deterioro cognitivo.

Las comunidades con un alto capital social ofrecen mucho a las personas mayores, ya que pueden aumentar las oportunidades para que establezcan ese tipo de conexiones sociales. "Si vives en un barrio más unido, es más probable que interactúes con otros vecinos", afirma Michael, y eso puede traer grandes beneficios, tanto sociales como de otro tipo.

Diseño de barrios para el capital social

Pero no todas las personas se benefician del capital social de la misma manera, dice el investigador Spencer Moore de la Queen's University en Ontario.

Según Moore, algunas personas mayores no se benefician tanto de un alto capital social en sus comunidades, en parte porque cuentan con sólidas redes sociales fuera de sus barrios y tienen fácil acceso a ellas, lo que hace que el apoyo vecinal sea menos fundamental. Además, las personas mayores de bajos ingresos tienden a vivir en comunidades más homogéneas y no ofrecen tantas oportunidades de estimulación ni de vínculos sociales diversos, ambos importantes para la salud.

“Realmente necesitamos promover políticas públicas que apoyen programas que creen oportunidades para que las personas mayores de bajos ingresos puedan salir de sus vecindarios y tener conexiones más diversas”, afirma Moore.

A pesar de los beneficios propuestos del capital social, muchas comunidades carecen de elementos que fomenten una mejor conexión, como lugares públicos de reunión u oportunidades para realizar un trabajo significativo. O peor aún, sufren altas tasas de delincuencia. Una persona mayor que no encuentra un lugar acogedor en la comunidad puede terminar sola en casa viendo la televisión la mayoría de los días. Y eso puede ser desastroso para su salud física y emocional.

Entonces, ¿qué se puede hacer para aumentar el capital social? Crear una comunidad como la de Vonda es ideal; pero muchas personas mayores no pueden permitirse mudarse, ni necesariamente querrían hacerlo. Aun así, algunos están tomando nota de los hallazgos de la investigación sobre capital social para hacer lo posible por que sus comunidades atiendan mejor a las personas mayores.

Por ejemplo, una organización, Vital Aging Network (VAN), ubicada en Minnesota, ayuda a las personas mayores a convertirse en agentes de cambio social en sus comunidades. VAN capacita a las personas mayores en organización comunitaria, brindándoles las habilidades para evaluar las necesidades de su vecindario, reunir recursos e iniciar nuevos programas. Los proyectos iniciados a través de la capacitación de VAN han incluido la creación de senderos para caminar para personas mayores, la implementación de un programa de ejercicios de equilibrio en una comunidad para reducir las caídas entre las personas mayores y el inicio de un programa para fomentar la amistad con personas mayores aisladas, entre muchos otros.

“A menudo, se considera a las personas mayores como personas que necesitan servicios en lugar de personas con mucho que ofrecer”, afirma Julie Roles, directora de programas de VAN. “Nos centramos en el desarrollo comunitario, donde las personas mayores tienen la libertad de decidir qué necesitan y cómo obtenerlo”.

Según James, ayudar a las personas mayores a mantenerse comprometidas con su comunidad y a seguir contribuyendo positivamente es invaluable. Los beneficios del voluntariado para la salud están bien documentados, incluyendo su impacto en el aumento de la longevidad, afirma, pero es aún más poderoso cuando sus esfuerzos les dan un sentido de propósito en la vida.

“Las personas que tienen un mayor sentido de propósito tienen muchas menos probabilidades de deprimirse, sufrir neuroticismo o Alzheimer”, afirma James.

Vonda piensa lo mismo. Su comunidad planea mantenerse conectada socialmente y participar activamente en el bienestar de los demás, a la vez que mantiene vínculos con la comunidad circundante. Tendrán un espacio comunitario central abierto a otros grupos e invitarán a las personas mayores a aprender nuevas habilidades, como jardinería o herrería, útiles para la vida en el campo.

"Planeamos que la gente haga un trabajo real, en lugar de llevarlos al centro comercial o pedirles que se dediquen a ocupaciones de tiempo inventadas y frívolas", dice Vonda.

Cree que el ejercicio físico, junto con unas sólidas conexiones sociales y el compromiso de cuidarse mutuamente, mantendrá a los miembros de su comunidad más sanos y evitará que tengan que mudarse a un entorno menos interactivo, como una residencia de ancianos. Ella y sus amigos se empeñan en hacer todo lo posible para envejecer no solo con gracia, sino también con vitalidad.

“En cierto modo me niego a envejecer”, dice.