Una Luz En La India

Cuando escuchamos la palabra innovación, solemos pensar en nuevas tecnologías o soluciones milagrosas, como las pilas de combustible de hidrógeno o la cura del cáncer. Sin duda, los avances son vitales: los antibióticos y las vacunas, por ejemplo, transformaron la salud mundial. Pero, como argumentamos en Fixes, algunos de los mayores avances provienen de retomar ideas o tecnologías antiguas y hacerlas accesibles a millones de personas desatendidas.

Un área donde esto es desesperadamente necesario es el acceso a la electricidad. En la era del iPad, es fácil olvidar que aproximadamente una cuarta parte de la población mundial —alrededor de mil quinientos millones de personas (pdf)— aún carece de electricidad. Esto no es solo un inconveniente; tiene un grave impacto en la vida económica, la educación y la salud. Se estima que dos millones de personas mueren prematuramente cada año como resultado de enfermedades pulmonares causadas por la quema de combustibles para cocinar y para la iluminación en interiores. Casi la mitad son niños que mueren de neumonía.

En vastas extensiones del mundo en desarrollo, después de la puesta del sol, todo se vuelve oscuro. En el África subsahariana, alrededor del 70 por ciento de la población carece de electricidad. Sin embargo, ningún país tiene más ciudadanos viviendo sin electricidad que India, donde más de 400 millones de personas , la gran mayoría de ellos aldeanos, no tienen electricidad. El lugar que permanece más a oscuras es Bihar, el estado más pobre de India, que tiene más de 80 millones de personas, el 85 por ciento de las cuales vive en hogares sin conexión a la red. Debido a que Bihar no tiene ni de cerca la capacidad para satisfacer sus demandas eléctricas actuales, incluso los pocos con conexiones reciben electricidad esporádicamente y, a menudo, en horarios inusuales, como entre las 3:00 a. m. y las 6:00 a. m., cuando es de poca utilidad.

Por eso escribo hoy sobre Husk Power Systems, una pequeña pero de rápido crecimiento empresa de electricidad independiente con sede en Bihar. Ha creado un sistema para convertir la cáscara de arroz en electricidad confiable, ecológica y asequible para familias que pueden gastar solo $2 al mes en electricidad. La empresa cuenta con 65 unidades de energía que abastecen a un total de 30,000 hogares y actualmente instala nuevos sistemas a un ritmo de dos a tres por semana.

Lo más interesante de Husk Power es cómo ha combinado numerosas mejoras graduales que dan como resultado algo cualitativamente nuevo, con potencial de escalamiento drástico. La compañía prevé contar con 200 sistemas para finales de 2011, cada uno de los cuales prestará servicio a una aldea o a un pequeño grupo de aldeas. Su plan es aumentar significativamente la capacidad, con el objetivo de contar con 2014 unidades que presten servicio a millones de clientes para finales de 2014.

Husk Power fue fundada por cuatro amigos: Gyanesh Pandey, Manoj Sinha, Ratnesh Yadav y Charles W. Ransler, quienes se conocieron mientras estudiaban en diferentes escuelas de India y Estados Unidos. Pandey, el director ejecutivo de la compañía, creció en un pueblo de Bihar sin electricidad. "Me sentí deprimido por eso", me dijo cuando nos vimos recientemente en Nueva Delhi. Decidió estudiar ingeniería eléctrica. En la universidad en India, experimentó el prejuicio indio contra los biharis (algunos estudiantes se negaban a sentarse en la misma mesa que él), lo que contribuyó a su deseo de emigrar a Estados Unidos. Encontró su camino al Instituto Politécnico Rensselaer, en Troy, Nueva York, donde completó una maestría antes de conseguir un puesto en el fabricante de semiconductores International Rectifier en Los Ángeles. Su trabajo consistía en descubrir cómo obtener el máximo rendimiento de los circuitos integrados al menor costo posible. Esto le ayudó a desarrollar una capacidad para resolver problemas que le resultaría útil para Husk Power.

Pronto ganaba seis cifras. Compró a su familia un generador eléctrico diésel. Soltero y residente en Los Ángeles, disfrutaba viajando, saliendo a cenar y saliendo a discotecas. "Básicamente, navegaba por la vida", recordó. "Pero junto con ese placer y esa tranquilidad, había una zona oscura en mi cabeza". Empezó a meditar y se dio cuenta de que sentía la necesidad de volver a casa y usar sus conocimientos para iluminar Bihar.

De regreso en la India, él y su amigo Yadav, un emprendedor, pasaron los siguientes años experimentando. Exploraron la posibilidad de producir células solares orgánicas. Intentaron cultivar una planta llamada jatrofa, cuyas semillas pueden usarse para producir biodiésel. Ambas opciones resultaron poco viables como negocio. Probaron lámparas solares, pero descubrieron que su aplicación era limitada. "En el fondo, siempre pensé que habría alguna solución de alta tecnología que resolvería el problema", dijo Pandey.

Un día se encontró con un vendedor de gasificadores: máquinas que queman materiales orgánicos en un ambiente con restricción de oxígeno para producir biogás, el cual puede usarse para alimentar un motor. Los gasificadores no eran nada nuevo; existían desde hacía décadas. A veces se quemaba cáscara de arroz en ellos para complementar el diésel, que era caro. «Pero a nadie se le había ocurrido usar cáscara de arroz para alimentar un sistema eléctrico completo», explicó Pandey.

En Bihar, la pobreza es extrema. Prácticamente todo lo que se puede aprovechar se aprovecha: se recicla, se quema o se usa para alimentar a los animales. La cáscara de arroz es la gran excepción. Al moler el arroz, se desecha la cáscara. Debido a su alto contenido de sílice, la cáscara no se quema bien para cocinar. Un estudio reciente de Greenpeace (pdf) informa que solo Bihar produce 1.800 millones de kilogramos de cáscara de arroz al año. La mayor parte termina pudriéndose en vertederos y emitiendo metano, un gas de efecto invernadero.

Pandey y Yadav comenzaron a ensamblar piezas para un sistema de distribución eléctrica alimentado con cáscaras. Consiguieron un gasificador, un generador, sistemas de filtrado, limpieza y refrigeración, tuberías y cableado aislado. Realizaron innumerables pruebas para que el sistema funcionara: ajustaron válvulas y presiones, la relación gas-aire, la temperatura de combustión y el mecanismo de arranque. Finalmente, idearon un sistema que podía quemar 50 kilogramos de cáscara de arroz por hora y producir 32 kilovatios de energía, suficiente para unos 500 hogares de la aldea.

Se acercaron a la gente de un pueblo llamado Tamkuha, en Bihar, y les ofrecieron un trato: por 80 rupias al mes (aproximadamente 1,75 dólares), un hogar podría obtener energía diaria para una bombilla fluorescente compacta (CFL) de 30 vatios o dos de 15 vatios y carga ilimitada de teléfonos celulares entre las 5:00 p. m. y las 11:00 p. m. Para muchas familias, el precio era menos de la mitad de sus costos mensuales de queroseno, y la luz sería mucho más brillante. También habría menos humo, menos peligro de incendio y mejor para el medio ambiente. Los clientes podrían pagar por más energía si la necesitaban (para radios, televisores, ventiladores de techo o bombas de agua). Pero muchos no tenían electrodomésticos y vivían en chozas tan pequeñas que una bombilla era suficiente. El sistema entró en funcionamiento el 15 de agosto de 2007, aniversario de la independencia de la India.

Funcionó. De vuelta en Estados Unidos, sus colegas Sinha y Ransler, quienes cursaban un MBA en la Escuela de Negocios Darden de la Universidad de Virginia, elaboraron un plan de negocios y se propusieron recaudar fondos. Quedaron primeros en dos concursos estudiantiles , obteniendo premios de 10.000 y 50.000 dólares. La empresa recibió una subvención de la Fundación Shell e instaló tres sistemas más en 2008. Desde entonces, ha recaudado 1,75 millones de dólares en financiación para inversiones. En 2009, tenían 19 sistemas en funcionamiento; en 2010, triplicaron esa cifra.

Técnicamente, la mayoría de los problemas se resolvieron en 2008. Pero para que el negocio fuera viable se requirió un proceso continuo de lo que se ha llamado “ innovación frugal ”: simplificar radicalmente las cosas para atender las necesidades de los clientes pobres que, de otra manera, quedarían excluidos de los servicios básicos del mercado debido a su limitada capacidad de pago.

Para reducir costos, por ejemplo, la empresa desmanteló los gasificadores y motores, eliminando todo lo no esencial que aumentaba los gastos de fabricación o mantenimiento, como la turboalimentación. Reemplazaron un proceso automatizado con agua para la eliminación de la cascarilla de arroz (cáscara quemada) de los gasificadores por uno que utiliza un 80 % menos de agua y se opera con una manivela. Mantuvieron bajos los costos laborales contratando a personal local, a menudo de familias muy pobres con un nivel educativo bajo (que muchas empresas considerarían inempleables), y capacitándolos para operar y cargar máquinas, y para trabajar como cobradores de tarifas y auditores, yendo puerta a puerta para garantizar que los aldeanos no consuman más electricidad de la que pagan. (El robo de electricidad es un problema nacional en India, que genera pérdidas para las compañías eléctricas estimadas en un 30 %. Husk Power afirma haber logrado reducir estas pérdidas al 5 %).

Cuando la empresa notó que los clientes compraban bombillas CFL de baja calidad, que desperdiciaban energía, se asoció con Havells India, un importante fabricante, para adquirir miles de bombillas de alta calidad con descuento, que ahora sus coleccionistas venden a sus clientes. También vieron que los coleccionistas podían convertirse en proveedores con descuento de otros productos, como jabón, galletas y aceite, por lo que incorporaron un negocio de gestión de pedidos.

Y encontraron maneras de extraer valor del carbón de la cáscara de arroz —el residuo de un residuo— creando un negocio paralelo que lo convierte en varillas de incienso. Este negocio opera actualmente en cinco ubicaciones y proporciona ingresos complementarios a 500 mujeres. La empresa también recibe subsidios gubernamentales para energías renovables y busca beneficiarse del Mecanismo de Desarrollo Limpio.

Con el crecimiento, las auditorías humanas han demostrado ser insuficientes para controlar el robo de electricidad o el uso excesivo involuntario. Por ello, la empresa desarrolló un lector de tarjetas inteligentes de prepago simplificado para instalación doméstica. El precio actual de los lectores de tarjetas inteligentes oscila entre 50 y 90 dólares. Husk Power está a punto de terminar uno que, según Pandey, costará menos de 7 dólares.

Por sí solas, ninguna de estas medidas habría sido significativa. Sin embargo, en conjunto, permiten que las unidades generadoras suministren pequeñas cantidades de electricidad con un margen de beneficio del 30 %. Los negocios secundarios aportan otro 20 % al resultado final. Pandey afirma que las nuevas unidades generadoras se vuelven rentables en un plazo de 2 a 3 meses tras su instalación. Espera que la empresa sea autosuficiente financieramente para junio de 2011.

Desde una perspectiva social, este modelo de negocio ofrece numerosos beneficios. Además de que la electricidad permite a los comerciantes abrir más tarde y a los agricultores regar más tierras, y la iluminación aumenta el tiempo de estudio de los niños y reduce los robos y las mordeduras de serpiente, la empresa también canaliza la mayor parte de sus salarios y pagos por servicios directamente a las aldeas a las que presta servicio.

Durante décadas, los países han operado bajo la premisa de que la energía de las grandes centrales eléctricas eventualmente llegaría a los pobladores. En muchas partes del mundo, esto ha resultado difícil de lograr. Husk Power ha identificado al menos 25.000 poblados en Bihar y los estados vecinos del cinturón arrocero de la India como apropiados para su modelo. Ramapati Kumar, asesor en Clima y Energía de Greenpeace India, quien ha estudiado a Husk Power, explicó que el modelo de la compañía podría contribuir significativamente a llevar luz a 125.000 poblados sin electricidad en la India, a la vez que reduciría la dependencia del país de los combustibles fósiles.

Es demasiado pronto para saber si Husk Power tendrá éxito a largo plazo. Como ocurre con cualquier empresa joven, existen muchas incógnitas. Para alcanzar sus objetivos, necesitará contratar y capacitar a miles de empleados durante los próximos cuatro años, obtener financiación adicional e implementar prácticas de gestión sólidas. Muchas empresas se autodestruyen al intentar expandirse agresivamente.

Pero las lecciones aquí van más allá de la fortuna de Husk Power. Lo que la empresa ilustra es una forma diferente de pensar en la innovación, una que se adapta a los problemas globales derivados de la falta de acceso de las personas pobres a la energía, el agua, la vivienda y la educación. En muchos casos, el éxito en estos desafíos depende menos de grandes ideas nuevas que de conjuntos de pequeñas ideas antiguas bien integradas y ejecutadas. "Lo que es replicable no es la distribución de electricidad", dice Pandey. "Es todo el proceso de cómo tomar una tecnología antigua y aplicarla a las limitaciones locales. Cómo crear un sistema con los materiales y la mano de obra disponibles".

Avísame si has encontrado otros ejemplos de innovaciones que siguen este patrón.

Crédito/Pie de foto: Foto 1: Harikrishna Katragadda/Greenpeace; Estudiantes de la aldea de Tahipur, Bihar, usaban lámparas de queroseno para estudiar. Foto 2: Harikrishna Katragadda/Greenpeace; Un gasificador de biomasa, propiedad de y operado por Husk Power Systems. Foto 3: Cortesía de Husk Power Systems; La minicentral eléctrica durante el día. Foto 4: Harikrishna Katragadda/Greenpeace; Las tiendas del mercado de la aldea de Sariswa usan energía generada por Husk Power Systems.