인도의 빛

혁신이라는 단어를 들으면 흔히 수소 연료 전지나 암 치료법처럼 새로운 기술이나 획기적인 해결책을 떠올립니다. 물론 획기적인 발전은 매우 중요합니다. 예를 들어 항생제와 백신은 전 세계 보건에 혁명적인 변화를 가져왔습니다. 하지만 저희 저서 『Fixes』에서 주장했듯이, 가장 위대한 발전은 오래된 아이디어나 기술을 활용하여 의료 혜택을 제대로 받지 못하는 수많은 사람들에게 제공하는 데서 비롯됩니다.

이러한 지원이 절실히 필요한 분야 중 하나는 바로 전력 접근성입니다. 아이패드가 보편화된 시대에 우리는 전 세계 인구의 약 4분의 1, 즉 약 15억 명 (pdf)이 여전히 전기를 사용하지 못하고 있다는 사실을 잊기 쉽습니다. 이는 단순한 불편함을 넘어 경제 활동, 교육, 건강에 심각한 악영향을 미칩니다. 매년 약 200만 명이 취사와 조명을 위해 실내에서 연료를 태우면서 발생하는 폐 질환으로 조기에 사망하는 것으로 추산되며, 그중 절반 가까이가 폐렴으로 사망하는 어린이입니다.

개발도상국의 광활한 지역에서는 해가 지면 모든 것이 어둠에 잠깁니다. 사하라 사막 이남 아프리카에서는 인구의 약 70%가 전기를 사용하지 못합니다. 하지만 전력 없이 살아가는 사람이 가장 많은 나라는 인도입니다. 4억 명이 넘는 인구 , 그중 대다수는 농촌 주민으로 전기가 공급되지 않습니다. 인도에서 가장 심각한 암흑 속에 사는 곳은 최빈곤 지역인 비하르 주입니다. 8천만 명이 넘는 인구 중 85%가 전력망에 연결되지 않은 가구에서 살고 있습니다. 비하르 주는 현재 전력 수요를 충족할 수 있는 용량이 턱없이 부족하기 때문에, 전력망에 연결된 소수의 가구조차도 간헐적으로, 그것도 새벽 3시에서 6시 사이처럼 전기가 거의 필요 없는 시간에만 전기를 공급받습니다.

그래서 오늘 저는 비하르 주에 기반을 둔 작지만 빠르게 성장하는 독립형 전력 회사인 허스크 파워 시스템즈(Husk Power Systems) 에 대해 이야기하려고 합니다. 이 회사는 쌀겨를 전기로 바꾸는 시스템을 개발했는데, 이 시스템은 안정적이고 친환경적이며, 한 달에 단 2달러만으로도 가정에서 사용할 수 있을 만큼 저렴합니다. 현재 65개의 발전 설비를 통해 총 3만 가구에 전력을 공급하고 있으며, 매주 2~3개의 새로운 설비를 설치하고 있습니다.

허스크 파워에서 가장 흥미로운 점은 점진적인 개선들을 통해 질적으로 완전히 새로운 것을 만들어냈다는 것, 그리고 이를 통해 엄청난 규모 확장의 잠재력을 보여준다는 것입니다. 이 회사는 2011년 말까지 마을이나 소규모 마을들을 대상으로 하는 시스템 200개를 구축할 계획입니다. 나아가 2014년 말까지 2,014개의 시스템을 통해 수백만 명의 고객에게 서비스를 제공하는 것을 목표로 하고 있습니다.

허스크 파워(Husk Power)는 인도와 미국에서 각기 다른 학교를 다니며 만난 네 명의 친구, 기아네시 판데이, 마노지 신하, 라트네시 야다브, 찰스 W. 랜슬러가 설립했습니다. 회사의 최고 경영자인 판데이는 비하르 주의 전기조차 없는 마을에서 자랐습니다. 최근 뉴델리에서 만났을 때 그는 "그 때문에 많이 낙담했었다"고 말했습니다. 그는 전기 공학을 공부하기로 결심했습니다. 인도 대학 시절, 그는 비하르 출신에 대한 인도 사회의 편견을 경험했습니다. 어떤 학생들은 그와 같은 테이블에 앉는 것조차 거부했습니다. 이러한 경험은 그가 미국으로 이민 가고 싶어하는 이유 중 하나였습니다. 그는 뉴욕주 트로이에 있는 렌셀러 공과대학에서 석사 학위를 취득한 후, 로스앤젤레스에 있는 반도체 제조업체인 인터내셔널 렉티파이어(International Rectifier)에 입사했습니다. 그의 업무는 가능한 한 가장 낮은 비용으로 집적 회로에서 최고의 성능을 끌어내는 방법을 찾는 것이었습니다. 이 경험은 그에게 문제 해결 능력을 길러주었고, 이는 허스크 파워에서 매우 유용하게 활용되었습니다.

그는 곧 억대 연봉을 받게 되었습니다. 가족에게 디젤 발전기를 사주기도 했죠. 로스앤젤레스에서 독신으로 살면서 여행, 외식, 클럽 가는 것을 즐겼습니다. "말 그대로 인생을 순탄하게 살고 있었죠." 그는 회상했습니다. "하지만 그런 즐거움과 순탄함 속에는 마음속 어두운 면이 숨어 있었습니다." 그는 명상을 시작했고, 고향으로 돌아가 자신이 배운 지식을 활용해 비하르에 빛을 가져다줘야 한다는 강한 사명감을 느꼈습니다.

인도로 돌아온 그는 사업가 친구 야다브와 함께 몇 년 동안 실험에 매진했습니다. 유기 태양 전지 생산 가능성을 탐구했고, 바이오디젤 생산에 사용할 수 있는 자트로파라는 식물의 씨앗을 재배하는 시도도 했습니다. 하지만 두 가지 모두 사업화하기에는 비현실적이었습니다. 태양광 램프도 시험해 봤지만 활용도가 제한적이라는 것을 알게 되었습니다. 판데이는 "언젠가는 첨단 기술로 이 문제를 해결할 수 있을 거라고 항상 생각했습니다."라고 말했습니다.

어느 날 그는 가스화 장치를 파는 영업사원을 만났다. 가스화 장치는 산소가 제한된 환경에서 유기물을 태워 바이오가스를 생산하는 기계로, 이 바이오가스는 엔진을 가동하는 데 사용할 수 있다. 가스화 장치 자체는 새로운 것이 아니었다. 수십 년 전부터 존재해왔다. 사람들은 비싼 경유를 대체하기 위해 쌀겨를 태우곤 했다. "하지만 쌀겨를 이용해서 전체 발전 시스템을 가동할 생각을 한 사람은 아무도 없었죠."라고 판데이는 설명했다.

비하르 주에서는 극심한 빈곤이 만연합니다. 재활용하거나 태우거나 가축 사료로 사용하는 등 활용 가능한 모든 것을 소비 합니다 . 하지만 쌀겨는 예외입니다. 쌀을 도정할 때 겉껍질, 즉 쌀알 부분은 버려집니다. 쌀겨에는 규소가 많이 함유되어 있어 취사용으로 잘 타지 않기 때문입니다. 최근 그린피스 연구 (pdf)에 따르면 비하르 주에서만 연간 18억 킬로그램의 쌀겨가 발생합니다. 이 쌀겨 대부분은 매립지에서 썩으면서 온실가스인 메탄을 배출합니다.

판데이와 야다브는 쌀겨를 연료로 하는 전력 배분 시스템을 구축하기 위해 필요한 부품들을 하나씩 모으기 시작했습니다. 가스화 장치, 발전기, 여과 및 세척 시스템, 배관, 절연 전선 등을 확보했습니다. 밸브와 압력, 가스와 공기의 비율, 연소 온도, 시동 장치 등을 조정하며 시스템을 작동시키기 위해 수없이 많은 시행착오를 거쳤습니다. 마침내 그들은 시간당 50kg의 쌀겨를 태워 32kW의 전력을 생산할 수 있는 시스템을 개발했는데, 이는 마을 약 500가구에 전력을 공급하기에 충분한 양이었습니다.

그들은 비하르 주의 탐쿠하라는 마을 사람들에게 접근하여 다음과 같은 제안을 했습니다. 한 달에 80루피(약 1.75달러)만 내면 가구당 30와트짜리 형광등(CFL) 하나 또는 15와트짜리 형광등 두 개를 매일 사용할 수 있는 전력과 오후 5시부터 11시까지 무제한 휴대폰 충전 서비스를 제공받을 수 있었습니다. 많은 가정에게 이 가격은 한 달에 드는 등유 비용의 절반도 안 되는 금액이었고, 불빛은 훨씬 밝았습니다. 또한 연기도 적고 화재 위험도 낮으며 환경에도 더 좋았습니다. 필요에 따라 라디오, TV, 천장 선풍기, 물 펌프 등을 위해 추가 전력을 구매할 수도 있었습니다. 하지만 많은 사람들은 가전제품이 없었고, 전구 하나만으로도 충분한 작은 오두막에 살고 있었습니다. 이 시스템은 인도의 독립 기념일인 2007년 8월 15일에 가동되었습니다.

그 전략은 성공적이었다. 미국으로 돌아온 그들의 동료 신하와 랜슬러는 버지니아 대학교 다든 경영대학원에서 MBA 과정을 밟고 있었는데, 사업 계획을 세우고 자금 조달에 나섰다. 그들은 두 번의 학생 경진대회 에서 1위를 차지하여 각각 1만 달러와 5만 달러의 상금을 받았다. 회사는 쉘 재단으로부터 보조금을 받아 2008년에 시스템 세 대를 추가로 설치했다. 이후 175만 달러의 투자금을 유치했다. 2009년에는 19대의 시스템을 운영했고, 2010년에는 그 수가 세 배 이상으로 늘어났다.

엄밀히 말하면 대부분의 문제는 2008년까지 해결되었습니다. 하지만 사업을 지속 가능하게 하려면 이른바 " 검소한 혁신 "이라고 불리는 지속적인 과정이 필요했습니다. 이는 경제적 능력 부족으로 기본적인 시장 서비스에서 배제될 수밖에 없는 저소득층 고객의 요구를 충족하기 위해 서비스를 근본적으로 단순화하는 것을 의미합니다.

예를 들어 비용을 절감하기 위해 가스화 장치와 엔진에서 터보차저와 같이 제조 또는 유지 보수 비용을 증가시키는 불필요한 모든 부품을 제거했습니다. 또한 가스화 장치에서 쌀겨 숯(태운 껍질)을 제거하는 자동화된 수냉식 공정을 물 사용량을 80% 줄이고 수동 크랭크로 작동할 수 있는 공정으로 교체했습니다. 인건비를 낮추기 위해 지역 주민들을 채용했는데, 이들은 대부분 교육 수준이 낮은 매우 가난한 가정 출신으로 (많은 회사에서 고용하기 어려운 사람들) 기계 작동 및 적재 교육을 받았을 뿐만 아니라 요금 징수원과 감사원으로도 일하게 했습니다. 이들은 마을 주민들이 요금보다 더 많은 전기를 사용하지 않는지 확인하기 위해 가가호호 방문했습니다. (전기 도난은 인도의 국가적 문제로, 전력 회사의 손실이 30%에 달하는 것으로 추산됩니다. 허스크 파워는 이러한 손실을 5%로 줄이는 데 성공했다고 밝혔습니다.)

이 회사는 고객들이 에너지 낭비가 심한 저품질 CFL 전구를 구매하는 것을 발견하고, 대형 제조업체인 하벨스 인디아와 제휴하여 수천 개의 고품질 전구를 할인된 가격으로 구매했습니다. 이제 이 전구들을 수집가들이 고객에게 판매하고 있습니다. 또한, 수집가들이 비누, 비스킷, 식용유와 같은 다른 제품들도 할인된 가격으로 공급할 수 있다는 것을 깨닫고, 제품 유통 사업까지 추가했습니다.

그들은 쌀겨 숯이라는 폐기물의 부산물에서 가치를 창출하는 방법을 찾아냈습니다. 쌀겨 숯을 향으로 만드는 부업을 시작한 것입니다. 이 사업은 현재 5개 지역에서 운영되고 있으며 500명의 여성에게 부수입을 제공하고 있습니다. 또한, 이 회사는 재생 에너지에 대한 정부 보조금을 받고 있으며 청정개발메커니즘(CDM) 혜택도 신청하고 있습니다.

사업이 성장함에 따라, 사람의 개입 없이는 전기 도난이나 의도치 않은 과다 사용을 제대로 통제할 수 없다는 것이 드러났습니다. 이에 허스크 파워는 가정용으로 설치할 수 있는 간소화된 선불 스마트 카드 판독기를 개발했습니다. 스마트 카드 판독기의 시중 가격은 50달러에서 90달러 사이입니다. 판데이 대표는 허스크 파워가 7달러 미만의 가격으로 구입할 수 있는 스마트 카드 판독기 개발을 거의 완료했다고 밝혔습니다.

이러한 조치들 중 어느 하나만으로는 큰 의미가 없었을 것입니다. 하지만 이 모든 조치들이 합쳐지면서 발전소들은 소량의 전력을 생산하면서도 30%의 수익률을 달성할 수 있게 되었습니다. 부대 사업은 순이익에 20%를 더해줍니다. 판데이는 신규 발전소가 설치 후 2~3개월 안에 수익을 내기 시작한다고 말합니다. 그는 회사가 2011년 6월까지 재정적으로 자립할 수 있을 것으로 예상합니다.

사회적 관점에서 볼 때, 이러한 사업 모델에는 많은 이점이 있습니다. 전기가 상점 주인들이 더 늦게까지 영업할 수 있게 해주고 농부들이 더 많은 땅에 물을 댈 수 있게 해주는 것 외에도, 조명은 아이들의 학습 시간을 늘려주고 절도와 뱀 물림 사고를 줄여줍니다. 또한, 이 회사는 임금과 서비스 비용의 대부분을 사업 대상 마을에 직접 재투자합니다.

수십 년 동안 여러 국가들은 대규모 발전소에서 생산된 전력이 결국 마을 주민들에게까지 공급될 것이라는 가정하에 운영해 왔습니다. 그러나 세계 여러 지역에서 이러한 가정은 실현되지 않는 것으로 드러났습니다. 허스크 파워(Husk Power)는 인도 쌀 생산지대인 비하르 주와 인접 주에서 최소 25,000개의 마을이 자사 모델에 적합하다고 판단했습니다. 허스크 파워를 연구해 온 그린피스 인도 지부의 기후 및 에너지 자문위원인 라마파티 쿠마르는 이 회사의 모델이 "인도의 전기가 공급되지 않는 125,000개 마을에 빛을 가져다주는 데 크게 기여할 수 있으며, 동시에 화석 연료에 대한 국가 의존도를 줄일 수 있을 것"이라고 설명했습니다.

허스크 파워가 장기적으로 성공할지 여부는 아직 단정짓기에는 이르다. 여느 신생 기업과 마찬가지로 불확실한 요소가 많다. 목표 달성을 위해서는 향후 4년간 수천 명의 직원을 채용 및 교육하고, 추가 자금을 조달하며, 건전한 경영 방식을 도입해야 할 것이다. 많은 기업들이 공격적인 확장을 시도하다가 스스로 파멸하는 경우가 많다.

하지만 여기서 얻을 수 있는 교훈은 허스크 파워의 성공 여부 그 이상입니다. 이 회사가 보여주는 것은 혁신에 대한 새로운 사고방식, 즉 빈곤층의 에너지, 물, 주택, 교육 접근성 부족에서 비롯되는 전 세계적인 문제 해결에 적합한 방식입니다. 이러한 문제 해결의 성공은 거창한 신기술보다는 기존의 작은 아이디어들을 잘 통합하고 실행하는 데 달려 있는 경우가 많습니다. 판데이는 "복제 가능한 것은 전력 배분 자체가 아닙니다."라고 말합니다. "중요한 것은 기존 기술을 지역적 제약 조건에 맞춰 적용하는 전체 과정입니다. 쉽게 구할 수 있는 자재와 노동력을 활용하여 시스템을 구축하는 방법입니다."

이와 같은 패턴을 따르는 다른 혁신 사례를 접해본 적이 있다면 알려주세요.

사진 출처/설명: 사진 1: 하리크리슈나 카트라가다/그린피스; 비하르주 타히푸르 마을의 학생들이 등유 램프를 이용해 공부하고 있다. 사진 2: 하리크리슈나 카트라가다/그린피스; 허스크 파워 시스템즈가 소유 및 운영하는 바이오매스 가스화 장치. 사진 3: 허스크 파워 시스템즈 제공; 낮 동안의 소형 발전소. 사진 4: 하리크리슈나 카트라가다/그린피스; 사리스와 마을 시장의 상점들이 허스크 파워 시스템즈에서 생산한 전력을 사용하고 있다.