Une lumière En Inde

Quand on parle d'innovation, on pense souvent à de nouvelles technologies ou à des solutions miracles, comme les piles à combustible à hydrogène ou un remède contre le cancer. Certes, les percées sont essentielles : les antibiotiques et les vaccins, par exemple, ont transformé la santé mondiale. Mais comme nous l'avons démontré dans Fixes, certaines des plus grandes avancées proviennent de la mise à disposition d'idées ou de technologies existantes à des millions de personnes qui en sont exclues.

L'accès à l'électricité est un domaine où ce besoin est criant. À l'ère de l'iPad, il est facile d'oublier qu'environ un quart de la population mondiale – soit près d'un milliard et demi de personnes (pdf) – n'y a toujours pas accès. Il ne s'agit pas d'un simple désagrément ; ce problème a de graves conséquences sur la vie économique, l'éducation et la santé. On estime que deux millions de personnes meurent prématurément chaque année de maladies pulmonaires causées par la combustion de combustibles à l'intérieur des habitations pour la cuisson et l'éclairage. Près de la moitié de ces décès sont des enfants, victimes de pneumonie.

Dans de vastes régions du monde en développement, après le coucher du soleil, tout s'obscurcit. En Afrique subsaharienne, environ 70 % de la population n'a pas accès à l'électricité. Cependant, aucun pays ne compte autant de citoyens privés d'électricité que l'Inde, où plus de 400 millions de personnes , en grande majorité des villageois, n'y ont pas accès. L'État le plus pauvre d'Inde, le Bihar, est la région la plus touchée par cette situation. Il compte plus de 80 millions d'habitants, dont 85 % vivent dans des foyers non raccordés au réseau. Le Bihar étant loin d'avoir la capacité de répondre à ses besoins énergétiques actuels, même les rares personnes raccordées reçoivent l'électricité de manière sporadique et souvent à des heures indues, par exemple entre 3 h et 6 h du matin, moments où elle est peu utile.

C’est pourquoi je vous parle aujourd’hui d’une petite entreprise d’électricité hors réseau en pleine expansion, basée au Bihar : Husk Power Systems . Elle a mis au point un système permettant de transformer les balles de riz en électricité de manière fiable, écologique et abordable pour les familles qui ne peuvent consacrer que 2 dollars par mois à leur consommation. L’entreprise dispose de 65 unités de production d’électricité qui alimentent 30 000 foyers et installe actuellement deux à trois nouveaux systèmes par semaine.

Ce qui est particulièrement intéressant chez Husk Power, c'est sa capacité à combiner de nombreuses améliorations progressives pour aboutir à une solution qualitativement nouvelle, avec un potentiel de déploiement à grande échelle. L'entreprise prévoit de disposer de 200 systèmes d'ici fin 2011, chacun desservant un village ou un petit groupe de villages. Son objectif est d'accroître considérablement ce nombre d'unités d'ici fin 2014, pour atteindre 2 014 unités desservant des millions de clients.

Husk Power a été fondée par quatre amis : Gyanesh Pandey, Manoj Sinha, Ratnesh Yadav et Charles W. Ransler, qui se sont rencontrés dans différentes écoles en Inde et aux États-Unis. Pandey, le PDG de l'entreprise, a grandi dans un village du Bihar sans électricité. « Cela me pesait beaucoup », m'a-t-il confié lors de notre récente rencontre à New Delhi. Il a alors décidé d'étudier le génie électrique. À l'université en Inde, il a été confronté aux préjugés envers les Biharis – certains étudiants refusaient de s'asseoir à la même table que lui – ce qui a renforcé son désir d'émigrer aux États-Unis. Il a intégré le Rensselaer Polytechnic Institute, à Troy, dans l'État de New York, où il a obtenu une maîtrise avant de décrocher un poste chez le fabricant de semi-conducteurs International Rectifier à Los Angeles. Sa mission consistait à optimiser les performances des circuits intégrés au moindre coût. Cette expérience lui a permis de développer un esprit de résolution de problèmes qui s'avérerait précieux pour Husk Power.

Il gagna rapidement un salaire à six chiffres. Il acheta à sa famille un groupe électrogène diesel. Célibataire et vivant à Los Angeles, il aimait voyager, aller au restaurant et en boîte de nuit. « Je profitais pleinement de la vie », se souvient-il. « Mais derrière ce plaisir et cette tranquillité se cachait une profonde angoisse. » Il commença à méditer et réalisa qu'il se sentait appelé à rentrer chez lui et à mettre ses connaissances au service du Bihar.

De retour en Inde, lui et son ami Yadav, un entrepreneur, ont passé les années suivantes à expérimenter. Ils ont exploré la possibilité de produire des cellules solaires organiques. Ils ont essayé de cultiver une plante appelée jatropha, dont les graines peuvent servir à la production de biodiesel. Ces deux pistes se sont révélées non rentables. Ils ont testé des lampes solaires, mais ont constaté que leurs applications étaient limitées. « Au fond de moi, j'ai toujours pensé qu'une solution de pointe finirait par résoudre le problème », a déclaré Pandey.

Un jour, il rencontra un vendeur de gazéificateurs, des machines qui brûlent des matières organiques dans un environnement pauvre en oxygène pour produire du biogaz, lequel peut alimenter un moteur. Les gazéificateurs n'avaient rien de nouveau ; ils existaient depuis des décennies. On y brûlait parfois des balles de riz pour compléter le gazole, qui était cher. « Mais personne n'avait pensé à utiliser des balles de riz pour faire fonctionner un système énergétique complet », expliqua Pandey.

Au Bihar, la pauvreté est extrême. Pratiquement tout ce qui peut servir l'est : recyclé, brûlé ou donné à manger aux animaux. Les balles de riz constituent la grande exception. Lors du décorticage du riz, le grain extérieur, ou balle, est jeté. Riche en silice, cette balle brûle mal pour la cuisson. Une étude récente de Greenpeace (pdf) indique que le Bihar produit à lui seul 1,8 milliard de kilogrammes de balles de riz par an. La majeure partie finit par pourrir dans les décharges et émet du méthane, un gaz à effet de serre.

Pandey et Yadav ont commencé à rassembler les éléments nécessaires à la construction d'un système de distribution électrique alimenté par les balles de riz. Ils se sont procuré un gazéificateur, un groupe électrogène, des systèmes de filtration, de nettoyage et de refroidissement, ainsi que des canalisations et des câbles isolés. Ils ont procédé à d'innombrables essais pour mettre le système au point : réglage des vannes et des pressions, des proportions air/gaz, de la température de combustion et du mécanisme de démarrage. Finalement, ils ont conçu un système capable de brûler 50 kilogrammes de balles de riz par heure et de produire 32 kilowatts, soit suffisamment d'électricité pour alimenter environ 500 foyers du village.

Ils ont contacté les habitants du village de Tamkuha, dans le Bihar, en leur proposant un accord : pour 80 roupies par mois (environ 1,75 $), un foyer pouvait bénéficier d'une alimentation électrique quotidienne pour une ampoule fluocompacte de 30 watts ou deux de 15 watts, ainsi que d'une recharge illimitée pour son téléphone portable entre 17 h et 23 h. Pour de nombreuses familles, ce prix représentait moins de la moitié de leurs dépenses mensuelles en kérosène, et la lumière serait bien plus intense. Elle serait également moins polluante, moins risquée pour l'environnement et moins nocive pour les incendies. Les clients pouvaient acheter davantage d'électricité en cas de besoin, pour alimenter des radios, des téléviseurs, des ventilateurs de plafond ou des pompes à eau. Cependant, beaucoup ne possédaient aucun appareil électroménager et vivaient dans des huttes si petites qu'une seule ampoule suffisait. Le système a été mis en service le 15 août 2007, jour anniversaire de l'indépendance de l'Inde.

L'idée a fonctionné. De retour aux États-Unis, leurs collègues Sinha et Ransler, étudiants en MBA à la Darden School of Business de l'Université de Virginie, ont élaboré un plan d'affaires et entrepris une levée de fonds. Ils ont remporté deux concours étudiants , empochant respectivement 10 000 et 50 000 dollars. L'entreprise a reçu une subvention de la Fondation Shell et a installé trois systèmes supplémentaires en 2008. Depuis, elle a levé 1,75 million de dollars de financements. En 2009, elle exploitait 19 systèmes ; en 2010, ce nombre avait plus que triplé.

Techniquement, la plupart des problèmes ont été résolus en 2008. Mais pour assurer la viabilité de l'entreprise, un processus continu de ce qu'on a appelé « l'innovation frugale » a été nécessaire : simplifier radicalement les choses pour répondre aux besoins des clients pauvres qui, autrement, seraient exclus des services de base du marché en raison de leur capacité de paiement limitée.

Afin de réduire les coûts, l'entreprise a par exemple simplifié les gazéificateurs et les moteurs, en supprimant tout élément non essentiel qui augmentait les frais de fabrication ou de maintenance, comme la suralimentation. Elle a remplacé un procédé automatisé à l'eau pour l'élimination du charbon de balle de riz (balles brûlées) des gazéificateurs par un procédé consommant 80 % d'eau en moins et actionnable manuellement. Elle a maîtrisé les coûts de main-d'œuvre en recrutant des habitants locaux, souvent issus de familles très pauvres et peu instruites (que de nombreuses entreprises considéreraient comme inemployables), et en les formant à l'utilisation et au chargement des machines, ainsi qu'aux fonctions de percepteur et de contrôleur. Ces derniers effectuent des visites à domicile pour s'assurer que les villageois ne consomment pas plus d'électricité qu'ils n'en paient. (Le vol d'électricité est un problème national en Inde, entraînant des pertes estimées à 30 % pour les compagnies d'électricité. Husk Power affirme avoir réussi à limiter ces pertes à 5 %.)

Constatant que les clients achetaient des ampoules fluocompactes de mauvaise qualité, énergivores, l'entreprise s'est associée à Havells India, un important fabricant, pour acquérir des milliers d'ampoules de haute qualité à prix réduits. Ces ampoules sont ensuite revendues par ses collecteurs aux clients. L'entreprise a également compris que ses collecteurs pouvaient devenir des fournisseurs à prix réduits d'autres produits, comme du savon, des biscuits et de l'huile. Elle a donc intégré à son activité un service de distribution.

Elles ont trouvé des moyens de valoriser le charbon de balle de riz — un déchet issu de la transformation de déchets — en créant une activité parallèle de fabrication de bâtonnets d'encens. Cette activité est désormais présente sur cinq sites et procure un revenu complémentaire à 500 femmes. L'entreprise bénéficie également de subventions publiques pour les énergies renouvelables et sollicite des avantages au titre du Mécanisme de développement propre (MDP).

Avec la croissance du marché, les contrôles manuels se sont révélés insuffisants pour lutter contre le vol d'électricité et la surconsommation involontaire. L'entreprise a donc développé un lecteur de cartes à puce prépayé simplifié, destiné à une installation domestique. Le prix courant de ces lecteurs se situe entre 50 et 90 dollars. Husk Power est sur le point de finaliser un modèle qui, selon M. Pandey, coûtera moins de 7 dollars.

Prises individuellement, aucune de ces mesures n'aurait eu d'incidence significative. Cependant, leur combinaison permet aux unités de production d'électricité de fournir de faibles volumes tout en dégageant une marge bénéficiaire de 30 %. Les activités annexes contribuent à hauteur de 20 % supplémentaires au résultat net. Selon M. Pandey, les nouvelles unités de production deviennent rentables dans les deux à trois mois suivant leur installation. Il prévoit que l'entreprise atteindra l'autonomie financière d'ici juin 2011.

D'un point de vue social, ce modèle économique présente de nombreux avantages. Outre le fait que l'électricité permet aux commerçants de rester ouverts plus tard et aux agriculteurs d'irriguer davantage de terres, et que l'éclairage augmente le temps d'étude des enfants et réduit les cambriolages et les morsures de serpent, l'entreprise reverse également la majeure partie de ses salaires et des paiements pour services directement aux villages qu'elle dessert.

Depuis des décennies, les pays partent du principe que l'électricité produite par les grandes centrales finirait par parvenir aux villageois. Dans de nombreuses régions du monde, cet objectif s'est avéré illusoire. Husk Power a identifié au moins 25 000 villages dans le Bihar et les États voisins de la région rizicole indienne comme étant adaptés à son modèle. Ramapati Kumar, conseiller Climat et Énergie chez Greenpeace Inde, qui a étudié Husk Power, explique que le modèle de l'entreprise pourrait « contribuer largement à électrifier 125 000 villages indiens non raccordés au réseau électrique », tout en réduisant « la dépendance du pays aux énergies fossiles ».

Il est trop tôt pour dire si Husk Power connaîtra le succès à long terme. Comme pour toute jeune entreprise, de nombreuses inconnues subsistent. Pour atteindre ses objectifs, elle devra recruter et former des milliers d'employés au cours des quatre prochaines années, lever des fonds supplémentaires et mettre en place des pratiques de gestion rigoureuses. Nombre d'entreprises s'effondrent en tentant une expansion trop rapide.

Mais les leçons à tirer dépassent largement le succès de Husk Power. Cette entreprise illustre une autre façon d'envisager l'innovation, une approche adaptée aux problèmes mondiaux découlant du manque d'accès des populations pauvres à l'énergie, à l'eau, au logement et à l'éducation. Bien souvent, la réussite face à ces défis repose moins sur des idées novatrices que sur un ensemble d'idées anciennes, bien intégrées et mises en œuvre. « Ce qui est reproductible, ce n'est pas la distribution d'électricité », explique Pandey. « C'est tout le processus qui consiste à adapter une technologie existante aux contraintes locales. À créer un système à partir des ressources matérielles et humaines facilement disponibles. »

N'hésitez pas à me faire part d'autres exemples d'innovations qui suivent ce modèle.

Crédit photo/Légende : Photo 1 : Harikrishna Katragadda/Greenpeace ; des élèves du village de Tahipur, dans le Bihar, utilisent des lampes à pétrole pour étudier. Photo 2 : Harikrishna Katragadda/Greenpeace ; un gazéificateur de biomasse appartenant à Husk Power Systems et exploité par cette société. Photo 3 : Avec l’aimable autorisation de Husk Power Systems ; la mini-centrale électrique en journée. Photo 4 : Harikrishna Katragadda/Greenpeace ; des commerces du marché du village de Sariswa utilisent l’électricité produite par Husk Power Systems.