Uma Luz Na Índia

Quando ouvimos a palavra inovação, muitas vezes pensamos em novas tecnologias ou soluções milagrosas — como células de combustível de hidrogênio ou a cura para o câncer. Sem dúvida, as descobertas revolucionárias são vitais: antibióticos e vacinas, por exemplo, transformaram a saúde global. Mas, como argumentamos em Fixes, alguns dos maiores avanços surgem ao pegar ideias ou tecnologias antigas e torná-las acessíveis a milhões de pessoas que não têm acesso a elas.

Uma área onde isso é desesperadamente necessário é o acesso à eletricidade. Na era do iPad, é fácil esquecer que aproximadamente um quarto da população mundial — cerca de um bilhão e meio de pessoas (pdf) — ainda não tem acesso à eletricidade. Isso não é apenas um inconveniente; tem um impacto severo na vida econômica, na educação e na saúde. Estima-se que dois milhões de pessoas morrem prematuramente a cada ano em decorrência de doenças pulmonares causadas pela queima de combustíveis para cozinhar e iluminar dentro de casa. Quase metade delas são crianças que morrem de pneumonia.

Em vastas áreas do mundo em desenvolvimento, após o pôr do sol, tudo fica às escuras. Na África subsaariana, cerca de 70% da população não tem acesso à eletricidade. No entanto, nenhum país tem mais cidadãos sem energia elétrica do que a Índia, onde mais de 400 milhões de pessoas , a grande maioria moradores de áreas rurais, não têm eletricidade. O lugar que permanece mais às escuras é Bihar, o estado mais pobre da Índia, com mais de 80 milhões de habitantes, dos quais 85% vivem em residências sem conexão à rede elétrica. Como Bihar não tem capacidade suficiente para atender à demanda atual de energia, mesmo aqueles poucos que têm conexão recebem eletricidade esporadicamente e, muitas vezes, em horários inconvenientes, como entre 3h e 6h da manhã, quando é de pouca utilidade.

Por isso, escrevo hoje sobre uma pequena, mas crescente, empresa de geração de energia elétrica fora da rede, sediada em Bihar, chamada Husk Power Systems . Ela criou um sistema para transformar cascas de arroz em eletricidade, que é confiável, ecológico e acessível para famílias que podem gastar apenas US$ 2 por mês com energia. A empresa possui 65 unidades de geração de energia que atendem um total de 30.000 residências e atualmente está instalando novos sistemas a uma taxa de dois a três por semana.

O que mais impressiona na Husk Power é como ela combinou diversas melhorias incrementais que, juntas, resultam em algo qualitativamente novo — com potencial para expansão em larga escala. A empresa espera ter 200 sistemas até o final de 2011, cada um atendendo a uma vila ou um pequeno conjunto de vilas. Seu plano é aumentar significativamente esse número, com o objetivo de ter 2.014 unidades atendendo milhões de clientes até o final de 2014.

A Husk Power foi fundada por quatro amigos: Gyanesh Pandey, Manoj Sinha, Ratnesh Yadav e Charles W. Ransler, que se conheceram estudando em escolas diferentes na Índia e nos Estados Unidos. Pandey, o diretor executivo da empresa, cresceu em uma aldeia em Bihar sem eletricidade. "Eu me sentia mal por causa disso", disse-me ele quando nos encontramos recentemente em Nova Delhi. Ele decidiu estudar engenharia elétrica. Na faculdade, na Índia, ele vivenciou o preconceito indiano contra os biharis — alguns estudantes se recusavam a sentar à mesma mesa que ele — o que contribuiu para seu desejo de emigrar para os EUA. Ele conseguiu uma vaga no Instituto Politécnico Rensselaer, em Troy, Nova York, onde concluiu um mestrado antes de conseguir um emprego na fabricante de semicondutores International Rectifier, em Los Angeles. Seu trabalho era descobrir como obter o melhor desempenho de circuitos integrados com o menor custo possível. Isso o ajudou a desenvolver uma aptidão para resolução de problemas que se provaria útil para a Husk Power.

Logo ele estava ganhando um salário de seis dígitos. Comprou um gerador elétrico a diesel para a família. Como solteiro morando em Los Angeles, ele gostava de viajar, jantar fora e frequentar clubes. "Eu basicamente estava levando a vida numa boa", recordou. "Mas, junto com esse prazer e essa tranquilidade, havia uma zona escura na minha mente." Ele começou a meditar — e percebeu que se sentia compelido a voltar para casa e usar seu conhecimento para trazer luz a Bihar.

De volta à Índia, ele e seu amigo Yadav, um empreendedor, passaram os anos seguintes fazendo experiências. Exploraram a possibilidade de produzir células solares orgânicas. Tentaram cultivar uma planta chamada jatrofa, cujas sementes podem ser usadas para biodiesel. Ambas as ideias se mostraram inviáveis ​​como negócios. Testaram lâmpadas solares, mas descobriram que sua aplicação era limitada. "No fundo, eu sempre pensei que haveria alguma solução de alta tecnologia que resolveria o problema", disse Pandey.

Um dia, ele encontrou um vendedor que vendia gasificadores — máquinas que queimam materiais orgânicos em um ambiente com oxigênio restrito para produzir biogás, que pode ser usado para alimentar um motor. Não havia nada de novo nos gasificadores; eles já existiam há décadas. Às vezes, as pessoas queimavam cascas de arroz neles para complementar o diesel, que era caro. "Mas ninguém tinha pensado em usar cascas de arroz para alimentar um sistema de energia completo", explicou Pandey.

Em Bihar, a pobreza é extrema. Praticamente tudo que pode ser usado é usado — reciclado, queimado ou dado aos animais. As cascas de arroz são a grande exceção. Quando o arroz é beneficiado, o grão externo, ou casca, é descartado. Como a casca contém muita sílica, ela não queima bem para cozinhar. Um estudo recente do Greenpeace (pdf) relata que somente Bihar produz 1,8 bilhão de quilos de casca de arroz por ano. A maior parte acaba apodrecendo em aterros sanitários e emitindo metano, um gás de efeito estufa.

Pandey e Yadav começaram a reunir as peças para um sistema de distribuição de energia elétrica movido a cascas de arroz. Eles conseguiram um gaseificador, um grupo gerador, sistemas de filtragem, limpeza e resfriamento, tubulações e fiação isolada. Passaram por inúmeras tentativas até que o sistema funcionasse: ajustando válvulas e pressões, a proporção gás-ar, a temperatura de combustão e o mecanismo de partida. No final, criaram um sistema capaz de queimar 50 quilos de casca de arroz por hora e produzir 32 quilowatts de energia, o suficiente para cerca de 500 residências em uma aldeia.

Eles entraram em contato com moradores de uma vila chamada Tamkuha, em Bihar, oferecendo-lhes um acordo: por 80 rúpias por mês — aproximadamente US$ 1,75 — uma família poderia ter energia diária para uma lâmpada fluorescente compacta (CFL) de 30 watts ou duas de 15 watts, além de carregamento ilimitado de celulares entre 17h e 23h. Para muitas famílias, o preço era menos da metade do gasto mensal com querosene, e a luz seria muito mais forte. Também produziria menos fumaça, representaria menos risco de incêndio e seria melhor para o meio ambiente. Os clientes podiam pagar por mais energia, se necessário — para rádios, TVs, ventiladores de teto ou bombas d'água. Mas muitos não tinham eletrodomésticos e viviam em cabanas tão pequenas que uma lâmpada era suficiente. O sistema entrou em operação em 15 de agosto de 2007, aniversário da independência da Índia.

Deu certo. De volta aos Estados Unidos, seus colegas Sinha e Ransler, que cursavam MBA na Darden School of Business da Universidade da Virgínia, elaboraram um plano de negócios e partiram para a captação de recursos. Eles ficaram em primeiro lugar em duas competições estudantis , ganhando prêmios de US$ 10.000 e US$ 50.000. A empresa recebeu uma doação da Fundação Shell e instalou mais três sistemas em 2008. Desde então, captou US$ 1,75 milhão em financiamento de investimentos. Em 2009, eles tinham 19 sistemas em operação; em 2010, mais que triplicaram esse número.

Tecnicamente, a maioria dos problemas foi resolvida em 2008. Mas, para tornar o negócio viável, foi necessário um processo contínuo do que se convencionou chamar de " inovação frugal " — simplificar radicalmente as coisas para atender às necessidades de clientes de baixa renda que, de outra forma, seriam excluídos dos serviços básicos do mercado devido à sua limitada capacidade de pagamento.

Para reduzir custos, por exemplo, a empresa desmontou os gasificadores e motores, removendo tudo o que não era essencial e que aumentava as despesas de fabricação ou manutenção, como turbocompressores. Substituíram um processo automatizado com auxílio de água para a remoção do carvão da casca de arroz (cascas queimadas) dos gasificadores por um que usa 80% menos água e pode ser operado manualmente. Mantiveram os custos de mão de obra baixos recrutando moradores locais, muitas vezes de famílias muito pobres e com baixo nível de escolaridade (que seriam considerados inelegíveis para emprego por muitas empresas), e treinando-os para operar e carregar as máquinas, além de trabalharem como cobradores e auditores, indo de porta em porta para garantir que os moradores não estejam consumindo mais eletricidade do que pagam. (O furto de energia elétrica é um problema nacional na Índia, resultando em perdas para as empresas de energia estimadas em 30%. A Husk Power afirma ter conseguido reduzir essas perdas para 5%).

Quando a empresa percebeu que os clientes estavam comprando lâmpadas fluorescentes compactas (CFL) de baixa qualidade, que desperdiçavam energia, ela fez uma parceria com a Havells India, uma grande fabricante, para comprar milhares de lâmpadas de alta qualidade a preços reduzidos, que agora são vendidas aos clientes por seus coletores. Eles também perceberam que os coletores poderiam se tornar fornecedores com desconto de outros produtos — como sabão, biscoitos e óleo — então adicionaram um serviço de logística ao negócio.

E elas encontraram maneiras de extrair valor do carvão da casca de arroz — o resíduo de um resíduo — criando um negócio paralelo que transforma o carvão em incensos. Esse negócio agora opera em cinco locais e proporciona renda extra para 500 mulheres. A empresa também recebe subsídios governamentais para energia renovável e está buscando benefícios do Mecanismo de Desenvolvimento Limpo.

Com o crescimento, as auditorias humanas provaram ser insuficientes para controlar o furto de energia elétrica ou o uso excessivo inadvertido. Por isso, a empresa desenvolveu um leitor de cartão inteligente pré-pago simplificado para instalação residencial. O preço médio dos leitores de cartão inteligente varia entre US$ 50 e US$ 90. A Husk Power está perto de concluir um que, segundo Pandey, custará menos de US$ 7.

Isoladamente, nenhuma dessas medidas teria sido significativa. Em conjunto, porém, elas possibilitam que as unidades de geração de energia forneçam pequenos volumes de eletricidade com uma margem de lucro de 30%. Os negócios paralelos adicionam outros 20% ao resultado final. Pandey afirma que as novas unidades de geração de energia se tornam lucrativas em 2 a 3 meses após a instalação. Ele espera que a empresa seja financeiramente autossustentável até junho de 2011.

Do ponto de vista social, esse modelo de negócio oferece muitos benefícios. Além de a eletricidade permitir que os lojistas fiquem abertos até mais tarde e os agricultores irrigem mais terras, e a iluminação aumentar o tempo de estudo das crianças e reduzir roubos e picadas de cobra, a empresa também destina a maior parte dos salários e pagamentos por serviços diretamente para as aldeias que atende.

Durante décadas, os países operaram sob a premissa de que a energia gerada por grandes usinas elétricas acabaria por chegar às aldeias. Em muitas partes do mundo, isso se mostrou ilusório. A Husk Power identificou pelo menos 25.000 aldeias em Bihar e estados vizinhos, no cinturão arrozeiro da Índia, como adequadas para seu modelo. Ramapati Kumar, consultor de Clima e Energia do Greenpeace Índia, que estudou a Husk Power, explicou que o modelo da empresa poderia "contribuir significativamente para levar luz a 125.000 aldeias sem eletricidade na Índia", reduzindo, ao mesmo tempo, "a dependência do país em relação aos combustíveis fósseis".

É cedo demais para dizer se a Husk Power terá sucesso a longo prazo. Como em qualquer empresa jovem, há muitas incógnitas. Para atingir seus objetivos, precisará recrutar e treinar milhares de funcionários nos próximos quatro anos, captar financiamento adicional e implementar práticas de gestão sólidas. Muitas empresas se autodestroem no processo de tentar uma expansão agressiva.

Mas as lições aqui vão além da trajetória da Husk Power. O que a empresa ilustra é uma maneira diferente de pensar sobre inovação — uma maneira adequada para problemas globais que decorrem da falta de acesso das pessoas pobres à energia, água, moradia e educação. Em muitos casos, o sucesso nesses desafios depende menos de grandes ideias novas do que de conjuntos de pequenas ideias antigas bem integradas e executadas. “O que é replicável não é a distribuição de eletricidade”, diz Pandey. “É todo o processo de como pegar uma tecnologia antiga e aplicá-la às restrições locais. Como criar um sistema a partir dos materiais e da mão de obra que estão prontamente disponíveis.”

Informe-me se você já se deparou com outros exemplos de inovações que seguem esse padrão.

Crédito da foto/Legenda: Foto 1: Harikrishna Katragadda/Greenpeace; Estudantes da vila de Tahipur, em Bihar, usavam lampiões de querosene para estudar. Foto 2: Harikrishna Katragadda/Greenpeace; Um gaseificador de biomassa pertencente e operado pela Husk Power Systems. Foto 3: Cortesia da Husk Power Systems; A mini usina elétrica durante o dia. Foto 4: Harikrishna Katragadda/Greenpeace; Lojas no mercado da vila de Sariswa utilizam energia gerada pela Husk Power Systems.