Un Plan Para Erradicar La Falta De Vivienda

Esta es la historia de un plan para acabar con la falta de vivienda crónica en Estados Unidos. No se trata de una guerra indefinida contra la falta de vivienda, sino de un enfoque metódico para erradicar un grave problema social. Cada día, aproximadamente 700.000 personas en el país se encuentran sin hogar. Alrededor de 120.000 sufren de falta de vivienda crónica . A menudo viven en la calle durante años y padecen discapacidades mentales, problemas de adicción y enfermedades potencialmente mortales como cardiopatías, cáncer y diabetes. Además, tienen cinco veces más probabilidades que el resto de la población estadounidense de haber sufrido una lesión cerebral traumática , lo que podría haber precipitado su situación de calle. Sin ayuda directa, muchos permanecerán sin hogar el resto de sus vidas, con un coste enorme para la sociedad y para ellos mismos.

En este contexto, la campaña «100 000 Viviendas» se ha fijado el objetivo de proporcionar vivienda permanente con servicios de apoyo a 100 000 personas sin hogar crónicas —identificando a aquellas con mayor riesgo de morir en la calle— para julio de 2013. Es el equivalente en bienestar social a la carrera de la NASA por llevar al hombre a la luna. Independientemente de si se alcanza o no el objetivo, la campaña está transformando la manera en que las ciudades abordan un problema que a menudo se ha considerado más una molestia que una emergencia de salud pública.

La campaña fue lanzada en julio pasado por Common Ground, una organización con sede en Nueva York, junto con cerca de 20 organizaciones que se centran en la falta de vivienda, los asuntos de los veteranos, las enfermedades mentales, la vivienda y la atención médica. Hasta el momento, se han sumado 64 comunidades. A día de hoy, 6.816 personas han encontrado vivienda , con el objetivo de alcanzar las 98.000 antes de la fecha límite. Los organizadores afirman que están ganando impulso.

Lo más destacable del problema de las personas sin hogar en las calles es que, cuando las ciudades realizan un esfuerzo conjunto para reducirlo, lo logran. Nueva York, Denver, Wichita (Kansas) y Norfolk (Virginia), por ejemplo, han reducido significativamente su población sin hogar, en algunos casos a menos de la mitad. Lo han conseguido guiando a las personas sin hogar hacia viviendas de apoyo permanente, con tasas de retención de entre el 85 y el 90 por ciento.

Las personas sin hogar suelen pasar por salas de urgencias, centros de tratamiento de adicciones, unidades psiquiátricas y cárceles. Proporcionarles vivienda supone un enorme ahorro para la sociedad. En Los Ángeles, la ciudad con mayor número de personas sin hogar del país, 4800 personas sin hogar crónicas —aproximadamente el 10 % de la población sin hogar de la ciudad— consumen servicios por valor de quinientos millones de dólares anuales (pdf, pág. 23), una cifra muy superior a la del 90 % restante. Ofrecer vivienda con apoyo en Los Ángeles es un 40 % más económico que dejar a las personas en la calle.

El cambio de mentalidad que permitió resolver este problema comenzó a principios de la década de 1990, cuando un grupo llamado Pathways to Housing fue pionero en un enfoque denominado " vivienda primero ". Históricamente, las personas sin hogar debían ser consideradas "aptas para la vivienda" —generalmente libres de drogas y alcohol— antes de poder acceder a una vivienda permanente. En realidad, esto excluía a la mayoría de las personas sin hogar crónicas. Pathways demostró que la vivienda permanente era, de hecho, lo primero que las personas necesitaban para estabilizar sus vidas. Hoy en día, se ha adoptado como política gubernamental.

Pero incluso cuando la solución al problema de la falta de vivienda crónica está al alcance, las agencias de vivienda y otros grupos deben cambiar su forma de trabajar para implementarla. No se trata solo de la escasez de viviendas asequibles, que es cierta. El problema es que, incluso cuando hay viviendas disponibles, los sistemas públicos siguen siendo lentos, complicados y confusos, y están desconectados de la realidad de las calles. No se centran en las personas más necesitadas ni se coordinan eficazmente con otras agencias u organizaciones sin fines de lucro.

“No existe ningún sistema que permita trasladar intencionalmente a las personas sin hogar a una vivienda”, explica Rosanne Haggerty, fundadora de Common Ground, quien ha ayudado a 20 ciudades estadounidenses, incluidas Nueva York, Nueva Orleans y Denver, a reducir la falta de vivienda. “El problema no es tan difícil de resolver, pero faltaba la infraestructura necesaria para lograrlo”. El objetivo principal de la campaña es ayudar a las ciudades a aprender a conectar los puntos.

Haggerty tuvo que aprender esto por sí misma a finales de la década de 1990, después de que Common Ground inaugurara el Times Square Hotel, que en aquel entonces era el complejo de viviendas tuteladas más grande del país, y comprobara que no había tenido ningún efecto en la falta de vivienda en las calles de los alrededores de Times Square. En respuesta, en 2003, puso en marcha un programa llamado Street to Home y reclutó a Becky Kanis, graduada de West Point que había servido nueve años en el ejército, para que contactara con cada una de las 55 personas que vivían en las calles de los alrededores de Times Square y las persuadiera para que accedieran a una vivienda en sus propios términos.

Kanis y Haggerty querían saber cómo vivían las personas sin hogar; se horrorizaron al descubrir cómo morían, a menudo entre los 40 y los 50 años. Si se tratara de cualquier otra población, habría constituido una crisis sanitaria. Las personas sin hogar tenían acceso al sistema de salud —utilizaban con frecuencia los servicios de urgencias—, pero sus enfermedades eran imposibles de tratar mientras permanecían en la calle. Los medicamentos para las enfermedades cardíacas se perdían. Los diabéticos no tenían refrigeradores para guardar la insulina. Los médicos no podían hacer seguimiento a los pacientes con cáncer.

Basándose en el trabajo de dos médicos, James O'Connell y Stephen Hwang, que habían estudiado las causas de muerte entre las personas sin hogar, Common Ground creó un "índice de vulnerabilidad": un algoritmo para clasificar a las personas que viven en la calle según su riesgo de muerte.

El programa de ayuda de Street to Home utilizó ese índice para priorizar a las personas sin hogar en los alrededores de Times Square, y lograron que todas las personas que conocieron —excepto una que se resistía, conocida como "Heavy" — consiguieran una vivienda. "Aprendimos que la única manera de conseguir vivienda para las personas sin hogar crónicas era salir y rogarles que nos dejaran ayudarlas", explicó Haggerty. En el proceso, Common Ground desarrolló la estrategia que ahora constituye el núcleo de la campaña: salir a la calle y conocer a las personas más vulnerables, seguir hablando con ellas hasta que acepten entrar en una vivienda (sin condiciones previas) y, luego, brindarles todo el apoyo necesario para que permanezcan allí y puedan reconstruir sus vidas.

Otro hallazgo de Common Ground fue que las personas sin hogar conforman una amalgama de muchos subgrupos. Han encuestado a casi 14.000 personas sin hogar de forma crónica y han descubierto que aproximadamente el 20% son veteranos, el 10% son mayores de 60 años, el 4% tienen VIH o SIDA, el 47% padecen una enfermedad mental y el 5% permanecen sin hogar porque no pueden encontrar vivienda con sus mascotas.

Esta información es vital, ya que existen más de 20 000 autoridades de vivienda en el país, pero menos de un tercio ofrece subsidios para personas sin hogar. Son mucho más comunes los subsidios gubernamentales para otros grupos: VASH para veteranos, Vivienda 202 para personas mayores, Refugio y Cuidados para personas con discapacidad y HOPWA para personas con VIH/SIDA. Históricamente, estos importantes recursos han estado infrautilizados para las personas sin hogar crónicas, porque nadie sabía quiénes eran. Ahora se pueden aprovechar.

Con la incorporación de nuevas ciudades a la campaña cada mes, Common Ground ha establecido un proceso estándar para su implementación. Una organización local líder reúne el apoyo de políticos, empresas, organizaciones sin fines de lucro, fundaciones y voluntarios. Uno de los primeros pasos consiste en reclutar voluntarios locales para que salgan a las calles a realizar encuestas de vulnerabilidad a personas sin hogar, de 4 a 6 de la mañana durante tres mañanas consecutivas.

Uno podría pensar que sería difícil conseguir que la gente se presentara al amanecer, se adentrara en callejones y les hiciera preguntas personales a desconocidos sobre su salud. Pero fue todo lo contrario. En Phoenix, acudieron 175 personas; en San Diego, 250; en Omaha, 75; y en Chicago, más de 150, incluido el alcalde Daley. En Phoenix, tras completar las encuestas, los organizadores preguntaron a los voluntarios si querían contribuir con dinero —a razón de 1000 dólares por donación— para ayudar a las personas sin hogar con muebles y gastos de mudanza. En 10 minutos, recaudaron 50 000 dólares. «No era una sala llena de filántropos», añadió Kanis. «Eran solo voluntarios. Pero había gente que decía: "Yo me quedo con el hombre en silla de ruedas". "Nosotros nos quedamos con los dos veteranos". Probablemente hubo una ovación de pie de cinco minutos».

El otro pilar fundamental de la campaña es animar a los socios de la ciudad —que participan en seminarios web semanales y sesiones mensuales de innovación— a que se enseñen mutuamente cómo superar los obstáculos en los sistemas gubernamentales. «Hay media docena de problemas con los que cada comunidad tiene dificultades y que alguien ya ha resuelto», explica Kanis. «Cuando le presentas a la autoridad de vivienda una idea que consideran descabellada, ayuda mucho poder decir: "Solo estamos intentando hacer lo que hizo Baltimore...". Esto elimina las excusas que la gente suele usar para decir que algo nunca funcionará».

Una figura clave en este ámbito ha sido Laura Green Zeilinger, quien lideró la iniciativa del Departamento de Servicios Humanos de Washington, D.C. para reducir la falta de vivienda. Zeilinger adoptó el índice de vulnerabilidad de Common Ground, registró a las personas sin hogar en todo el distrito y rediseñó un proceso de asignación de vivienda que antes duraba entre seis y ocho meses y requería que la persona sin hogar realizara cinco visitas a la autoridad de vivienda. Mediante la preselección de solicitantes y la inspección previa de los apartamentos para facilitar la asignación rápida, Zeilinger simplificó el proceso a uno que se puede completar en 10 días y requiere una sola visita de la persona sin hogar: asistir a una sesión informativa, firmar el contrato de arrendamiento y recoger las llaves. Como resultado, en poco más de dos años, 1200 de las personas más vulnerables de Washington, D.C. han sido ubicadas en viviendas de apoyo permanente. Esto contrasta con las 260 personas que lo fueron durante los cuatro años anteriores.

En situaciones de emergencia, la gente puede lograr grandes cosas. Tras las inundaciones repentinas en Nashville el pasado mes de mayo, los ciudadanos se movilizaron rápidamente para dar cobijo a las personas sin hogar que llevaban años viviendo cerca de los terraplenes. Sin embargo, hasta hace poco, la falta de vivienda crónica se consideraba un inconveniente, no una cuestión de vida o muerte. Cuando alguien lleva 15 años viviendo en la calle, es fácil pensar: "¿Qué importan unos meses más?". Pero si sabes que esa persona es Michael, un veterano de 62 años con una enfermedad cardíaca, la situación cambia por completo.

“Creemos que esta campaña va mucho más allá de la falta de vivienda”, afirma Haggerty. “Todos estamos muy preocupados por nuestros vecinos que están pasando por dificultades. Esta es una forma de colaborar con ellos y ayudar a los más vulnerables de una manera muy significativa. Y creo que la sensación de tener el poder de cambiar las cosas es algo que mucha gente busca hoy en día”.