노숙자 문제를 역사 속으로 사라지게 할 계획

이 이야기는 미국의 만성 노숙 문제를 해결하기 위한 계획에 관한 것입니다. 이는 막연한 "노숙자와의 전쟁"이 아니라, 심각한 사회 문제를 체계적으로 해결하기 위한 방법입니다. 미국에서는 매일 약 70만 명이 노숙 생활을 하고 있으며, 그중 약 12만 명은 만성 노숙자 입니다. 이들은 수년간 거리에서 생활하며 정신 장애, 중독 문제, 심장병, 암, 당뇨병과 같은 생명을 위협하는 질병을 앓고 있는 경우가 많습니다. 또한 일반인보다 외상성 뇌손상을 입을 확률이 5배나 높으며, 이러한 뇌손상이 노숙의 원인이 되었을 가능성도 있습니다. 직접적인 지원이 없다면, 많은 이들이 남은 생애 동안 노숙 생활을 하게 될 것이며, 이는 사회와 본인 모두에게 막대한 손실을 초래할 것입니다.

이러한 배경 속에서 '10만 가구 주택 캠페인'은 2013년 7월까지 만성 노숙자 10만 명, 특히 거리에서 사망할 위험이 가장 높은 사람들을 대상으로 영구적인 지원 주택을 제공하는 것을 목표로 삼았습니다. 이는 마치 NASA의 달 착륙 경쟁과 같은 인류 복지 차원의 캠페인입니다. 목표 달성 여부와 관계없이, 이 캠페인은 그동안 단순한 골칫거리로 여겨져 왔던 노숙 문제를 공중 보건 비상사태로 인식하는 도시들의 접근 방식을 변화시키고 있습니다.

이 캠페인은 지난 7월 뉴욕에 본부를 둔 '커먼 그라운드(Common Ground)' 라는 단체와 노숙자, 재향군인, 정신 질환, 주택 및 의료 분야에 중점을 둔 약 20개 단체가 함께 시작했습니다. 현재까지 64개 지역사회가 참여했으며 , 오늘 기준으로 6,816명이 주거 지원을 받았고 , 마감일까지 98,000명 달성을 목표로 순조롭게 진행되고 있습니다. 주최 측은 캠페인이 탄력을 받고 있다고 밝혔습니다.

노숙자 문제에서 가장 중요한 점은 도시들이 노숙자 감소를 위해 적극적인 노력을 기울이면 성공한다는 것입니다. 예를 들어 뉴욕, 덴버, 캔자스주 위치타, 버지니아주 노퍽은 노숙자 수를 크게 줄였으며, 일부 지역에서는 절반 이상 감소시켰습니다. 이러한 도시들은 노숙자들을 안정적인 주거 지원 시설로 안내함으로써 이를 달성했으며, 그 정착률은 85~90%에 달합니다.

거리에서 생활하는 사람들은 응급실, 중독 치료 시설, 정신과 치료 시설, 교도소를 전전하는 경향이 있습니다. 이들에게 주거를 제공하면 사회적으로 막대한 비용 절감 효과를 가져옵니다. 미국에서 노숙자가 가장 많은 도시인 로스앤젤레스에서는 만성 노숙자 4,800명(도시 노숙자 인구의 약 10%) 이 연간 5억 달러에 달하는 서비스를 이용하는데 (pdf, 23쪽), 이는 나머지 90%의 노숙자들이 이용하는 서비스 비용보다 훨씬 많습니다. 로스앤젤레스에서 주거 지원 시설을 제공하는 것은 사람들을 거리에서 방치하는 것보다 40% 저렴합니다.

이 문제를 해결할 수 있게 된 사고방식의 변화는 1990년대 초 Pathways to Housing 이라는 단체가 " 주택 우선(housing first )"이라는 접근법을 개척하면서 시작되었습니다. 과거에는 노숙자들이 영구 주택을 받기 전에 "주택 준비 완료" 판정을 받아야 했는데, 이는 일반적으로 약물 및 알코올 중독에서 벗어나야 한다는 것을 의미했습니다. 하지만 실제로 이러한 조건은 만성 노숙자 대부분을 배제하는 결과를 낳았습니다. Pathways to Housing은 영구 주택이야말로 사람들이 삶을 안정시키는 데 가장 먼저 필요한 것이라는 점을 보여주었습니다. 오늘날 이는 정부 정책으로 채택되었습니다.

만성적인 노숙 문제 해결책이 눈앞에 보이는 상황에서도, 주택 관련 기관들을 비롯한 여러 단체들은 해결책을 실행하기 위한 업무 방식을 바꿔야 합니다. 단순히 저렴한 주택이 부족하다는 것만이 문제가 아닙니다. 주택이 공급되더라도 공공 시스템은 여전히 ​​느리고 복잡하며 혼란스럽고, 현장의 현실과 동떨어져 있습니다. 가장 도움이 필요한 사람들을 제대로 지원하지 못하고, 다른 기관이나 비영리 단체와의 협력도 원활하지 않습니다.

"노숙자들을 의도적으로 주택으로 옮기는 시스템은 지금까지 존재하지 않았습니다."라고 뉴욕, 뉴올리언스, 덴버를 포함한 미국 20개 도시의 노숙자 문제 해결을 도운 커먼 그라운드의 설립자 로잔 해거티는 설명합니다. "문제 자체는 해결하기 어렵지 않지만, 실행에 옮길 수 있는 연결 고리가 부족했습니다." 이 캠페인의 주요 목표는 도시들이 이러한 연결 고리를 어떻게 구축해야 하는지 배우도록 돕는 것입니다.

해거티는 1990년대 후반 커먼 그라운드가 당시 미국 최대 규모의 지원 주택 단지였던 타임스퀘어 호텔을 개장했지만, 타임스퀘어 주변의 노숙자 문제 해결에 아무런 효과가 없다는 사실을 직접 목격하고 이 사실을 깨달았습니다. 이에 그녀는 2003년 '스트리트 투 홈(Street to Home)'이라는 프로그램을 시작했고, 웨스트포인트 사관학교를 졸업하고 9년간 군 복무를 했던 베키 카니스를 영입하여 타임스퀘어 주변 거리에서 생활하는 55명의 노숙자 한 명 한 명에게 접근해 그들이 원하는 조건으로 주거를 마련하도록 설득했습니다.

카니스와 해거티는 노숙자들이 어떻게 살아가는지 알고 싶어 했지만, 그들의 죽음, 특히 40대와 50대에 사망하는 경우가 많다는 사실에 충격을 받았습니다. 다른 집단이었다면 심각한 보건 위기로 여겨졌을 것입니다. 노숙자들도 의료 시스템을 이용할 수는 있었습니다. 응급실을 많이 이용했죠. 하지만 거리에서 생활하는 동안에는 질병 관리가 불가능했습니다. 심장병 약은 분실되고, 당뇨병 환자는 인슐린을 보관할 냉장고가 없었으며, 의사는 암 환자를 제대로 진료할 수 없었습니다.

노숙자들의 사망 원인을 연구했던 제임스 오코넬과 스티븐 황 두 의사의 연구를 바탕으로, 커먼 그라운드는 거리의 사람들을 사망 위험도에 따라 순위를 매기는 알고리즘인 "취약성 지수"를 개발했습니다.

스트리트 투 홈(Street to Home)은 해당 지표를 활용하여 타임스퀘어 주변의 노숙자들을 우선적으로 지원했고, "헤비(Heavy)"라는 별명을 가진 한 명을 제외하고 만난 모든 사람에게 주거를 제공하는 데 성공했습니다. 해거티는 "만성 노숙자들을 주거에 참여시키는 유일한 방법은 직접 찾아가 도움을 요청하는 것뿐이라는 사실을 깨달았습니다."라고 설명했습니다. 이러한 과정을 통해 커먼 그라운드(Common Ground)는 현재 캠페인의 핵심 전략인 '거리로 나가 가장 취약한 사람들을 만나고, 그들이 (아무런 조건 없이) 주거에 동의할 때까지 계속 대화를 나누고, 그들이 주거를 유지하고 삶을 재건할 수 있도록 포괄적인 지원을 제공하는 것'을 개발했습니다.

Common Ground가 발견한 또 다른 사실은 노숙자들이 다양한 하위 집단으로 구성되어 있다는 점입니다. 이들은 만성 노숙자 약 14,000명을 대상으로 조사한 결과, 약 20%가 참전 용사이고, 10%는 60세 이상이며, 4%는 HIV 또는 AIDS 감염자이고, 47%는 정신 질환을 앓고 있으며, 5%는 반려동물과 함께 거주할 집을 찾을 수 없어 노숙 생활을 이어가고 있는 것으로 나타났습니다.

이 정보는 매우 중요합니다. 왜냐하면 미국에는 2만 개가 넘는 주택 관리 기관이 있지만, 그중 3분의 1도 채 되지 않는 기관만이 "노숙자"를 위한 보조금을 지급하기 때문입니다. 오히려 다른 집단을 위한 정부 보조금이 훨씬 더 많습니다. 예를 들어, 재향 군인을 위한 " VASH ", 노인을 위한 " 202 Housing ", 장애인을 위한 " Shelter Plus Care ", 에이즈 환자를 위한 " HOPWA " 등이 있습니다. 과거에는 이러한 대규모 지원 프로그램들이 만성 노숙자들을 위해 제대로 활용되지 못했습니다. 왜냐하면 그들이 누구인지 아무도 몰랐기 때문입니다. 이제는 이러한 프로그램들을 활용할 수 있게 되었습니다.

매달 새로운 도시들이 캠페인에 참여함에 따라, 커먼 그라운드는 캠페인 시행을 위한 표준 절차를 마련했습니다. 지역 주도 단체가 정치인, 기업, 비영리 단체, 재단 및 자원봉사자들의 지원을 모읍니다. 초기 단계 중 하나는 지역 자원봉사자들을 모집하여 거리로 나가 노숙자들을 대상으로 취약성 조사를 실시하는 것입니다. 이 조사는 3일 연속으로 새벽 4시부터 6시까지 진행됩니다.

새벽녘에 사람들이 모여 좁은 골목길로 들어가 낯선 사람들에게 건강에 대한 개인적인 질문을 하는 것이 어려울 거라고 생각할 수도 있습니다. 하지만 정반대였습니다. 피닉스에서는 175명, 샌디에이고에서는 250명, 오마하에서는 75명, 시카고에서는 데일리 시장을 포함해 150명 이상이 참여했습니다. 피닉스에서는 설문조사가 끝난 후, 주최측에서 자원봉사자들에게 노숙자들의 가구 구입 및 이사 비용을 지원하기 위해 1인당 1,000달러씩 기부할 의향이 있는지 물었습니다. 단 10분 만에 5만 달러가 모였습니다. 카니스 씨는 "이곳은 자선가들이 모인 곳이 아니었습니다. 그저 자원봉사자들이었죠. 그런데도 '휠체어에 앉은 분을 도와드리겠습니다.', '퇴역 군인 두 분을 도와드리겠습니다.'라고 말하는 사람들이 있었습니다. 아마 5분 동안 기립 박수가 터져 나왔을 겁니다."라고 덧붙였습니다.

이 캠페인의 또 다른 핵심은 매주 웹 세미나와 매달 혁신 세션에 참여하는 도시 파트너들이 정부 시스템의 병목 현상을 해결하는 방법을 서로 공유하도록 장려하는 것입니다. 카니스 씨는 "각 지역 사회가 어려움을 겪는 문제 중 누군가는 이미 해결책을 찾아낸 것이 여러 가지 있습니다."라고 설명합니다. "주택 당국에 터무니없다고 여겨지는 아이디어를 제시할 때, '볼티모어가 했던 방식을 따라 해보려는 것뿐입니다...'라고 말하면 도움이 됩니다. 그러면 사람들이 '절대 안 될 거야'라고 말할 수 있는 변명거리를 없앨 수 있습니다."

이 분야에서 앞장선 인물 중 한 명은 워싱턴 D.C. 시의 인적 서비스국에서 노숙자 문제 해결을 위한 노력을 주도한 로라 그린 제일링거입니다. 제일링거는 커먼 그라운드의 취약성 지수를 도입하고, 워싱턴 D.C. 전역의 노숙자들을 등록한 후, 6~8개월이 걸리고 노숙자가 주택 당국을 다섯 번이나 방문해야 했던 기존 주택 배치 절차를 혁신했습니다. 신청자 사전 심사와 아파트 사전 점검을 통해 신속하게 적합한 주택을 배정할 수 있도록 함으로써, 제일링거는 절차를 10일 만에 완료하고 노숙자가 단 한 번만 방문하여 오리엔테이션에 참석하고, 계약서에 서명하고, 열쇠를 받는 것으로 마무리할 수 있도록 간소화했습니다. 그 결과, 2년 남짓한 기간 동안 워싱턴 D.C.에서 가장 취약한 노숙자 1,200명이 영구적인 지원 주택에 입주하게 되었습니다. 이는 이전 4년간의 260명과 비교되는 수치입니다.

비상 상황에서 사람들은 큰일을 해낼 수 있습니다. 지난 5월 내슈빌에 갑작스러운 홍수가 발생했을 때, 시민들은 수년간 제방 근처에서 생활해 온 노숙자들을 위한 임시 거처를 마련하기 위해 신속하게 움직였습니다. 하지만 최근까지 만성적인 노숙은 생사가 달린 문제가 아니라 단순한 불편함으로 여겨져 왔습니다. 누군가가 15년 동안 거리에서 생활했다면, '몇 달 더 사는 게 뭐 대수겠어?'라고 생각하기 쉽습니다. 하지만 그 사람이 심장병을 앓고 있는 62세의 참전 용사 마이클이라면 이야기는 달라집니다.

"저희는 이 캠페인이 단순히 노숙자 문제만을 다루는 것이 아니라고 생각합니다."라고 해거티는 말합니다. "지금 어려움을 겪고 있는 이웃들을 생각하면 모두가 마음이 아픕니다. 이 캠페인은 이웃과 함께 가장 취약한 사람들을 도울 수 있는 매우 효과적인 방법입니다. 그리고 저는 많은 사람들이 세상을 바꿀 수 있는 힘을 갖고 싶어 한다고 생각합니다."