Den Placebo-Effekt Neu überdenken

Die verblüffenden physiologischen Auswirkungen von Einsamkeit, Optimismus und Meditation.

2013 moderierte Neil deGrasse Tyson eine faszinierende Debatte über das Wesen des „Nichts“ – eine Frage, die Denker seit Anbeginn der Geschichtsschreibung beschäftigt und alles durchdringt, von Hamlets ikonischer Frage bis hin zu den kühnsten Herausforderungen der Quantenphysik . Genau dieses Thema untersucht Jeremy Webb, Chefredakteur des New Scientist , in seinem Buch „Nothing: Surprising Insights Everywhere from Zero to Oblivion“ ( öffentliche Bibliothek ). Es ist eine hervorragende Sammlung von Essays und Artikeln, die Themen von Vakuum über Entstehung und Tod des Universums bis hin zur Frage, wie das Konzept der Null im 17. Jahrhundert breite Akzeptanz fand, nachdem es 400 Jahre lang als gefährliche Neuerung geächtet worden war, mit einem kaleidoskopischen Blickwinkel behandeln. Webb formuliert es treffend: „Das Nichts wird zu einer Linse, durch die wir das Universum um uns herum und sogar das Menschsein erforschen können. Es offenbart vergangene Ansichten und gegenwärtiges Denken.“

Zu den spannendsten Beiträgen der Sammlung gehört ein Artikel der Wissenschaftsjournalistin Jo Marchant , die die faszinierende Geschichte des ältesten Analogrechners der Welt verfasste. Unter dem Titel „Heile dich selbst“ untersucht sie, wie unsere Denkweise über medizinische Behandlungen deren ganz reale, physische Auswirkungen auf unseren Körper prägt – eine fast Gandhi-artige These , die jedoch auf wissenschaftlichen statt auf philosophischen Erkenntnissen basiert. Marchant beleuchtet insbesondere eine bemerkenswerte neue Dimension des Placebo-Effekts, die der gängigen Erklärung dieses Phänomens widerspricht. Sie schreibt:

Bisher ging man davon aus, dass der Placebo-Effekt nur dann wirkt, wenn Menschen glauben, ein tatsächlich wirksames Medikament einzunehmen. Doch nun scheint dies nicht der Fall zu sein. Der Glaube an den Placebo-Effekt selbst – und nicht an ein bestimmtes Medikament – ​​könnte ausreichen, um die Selbstheilungskräfte des Körpers anzuregen.

Sie zitiert eine aktuelle Studie der Harvard Medical School, in der Reizdarmpatienten ein Placebo erhielten und darüber informiert wurden, dass die Tabletten „aus einer inerten Substanz, ähnlich Zuckerpillen, bestehen, die in klinischen Studien nachweislich durch Selbstheilungsprozesse der Verbindung von Körper und Geist eine signifikante Verbesserung der Reizdarmsymptome bewirken“. Wie Marchant anmerkt, ist dies in gewisser Weise absolut richtig. Die Ergebnisse der Forscher waren verblüffend in ihren Implikationen für Medizin, Philosophie und Spiritualität: Obwohl die Teilnehmer wussten, dass sie Placebos einnahmen, bewerteten sie ihre Symptome im Durchschnitt als „mäßig verbessert“. Anders ausgedrückt: Sie wussten, dass sie kein Medikament einnahmen – es war medizinisch gesehen „nichts“ –, aber allein das Bewusstsein, etwas einzunehmen, führte zu einer Linderung ihrer Symptome.

Illustration von Marianne Dubuc aus „Der Löwe und der Vogel“.

Dies deckt sich mit aktuellen Forschungsergebnissen, die Helen Kellers feste Überzeugung bestätigen, indem sie den Wert des Optimismus wissenschaftlich untermauern. Marchant fasst die Ergebnisse wie folgt zusammen:

Realismus kann der Gesundheit schaden. Optimisten erholen sich besser von medizinischen Eingriffen wie einer Koronararterien-Bypass-Operation, haben ein gesünderes Immunsystem und leben länger, sowohl im Allgemeinen als auch bei Erkrankungen wie Krebs, Herzkrankheiten und Nierenversagen.

Es ist allgemein anerkannt, dass negative Gedanken und Ängste uns krank machen können. Stress – die Überzeugung, gefährdet zu sein – aktiviert physiologische Reaktionen wie die „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion, die vom sympathischen Nervensystem gesteuert wird. Diese Reaktionen haben sich entwickelt, um uns vor Gefahren zu schützen, doch wenn sie dauerhaft aktiviert sind, erhöhen sie das Risiko für Erkrankungen wie Diabetes und Demenz.

Forscher erkennen nun, dass positive Überzeugungen nicht nur Stress abbauen. Sie haben auch einen positiven Effekt – sich sicher und geborgen zu fühlen oder daran zu glauben, dass alles gut wird, scheint dem Körper zu helfen, sich selbst zu erhalten und zu regenerieren.

Optimismus scheint stressbedingte Entzündungen und den Spiegel von Stresshormonen wie Cortisol zu senken. Er kann auch die Anfälligkeit für Krankheiten verringern, indem er die Aktivität des sympathischen Nervensystems dämpft und das parasympathische Nervensystem stimuliert. Letzteres steuert die sogenannte „Ruhe- und Verdauungsreaktion“ – das Gegenteil der Kampf-oder-Flucht-Reaktion.

Genauso hilfreich wie eine positive Zukunftsperspektive ist eine positive Selbstwahrnehmung. Menschen mit einem hohen Selbstwertgefühl – die sich selbst positiver sehen als andere – reagieren weniger stark auf Stress, erholen sich schneller und haben einen niedrigeren Cortisol-Basiswert.

Marchant merkt an, dass es genauso vorteilhaft ist, die wahrgenommene Positivität der Welt zu verstärken wie die eigene – ein Phänomen, das als „Selbstwertdienlichkeitsbias“ bekannt ist, eine Art Selbsttäuschung, die uns hilft, psychisch gesund zu bleiben. Dasselbe gilt aber auch für unsere Einstellung gegenüber anderen – auch sie kann unsere körperliche Gesundheit beeinflussen. Sie zitiert den Psychologen John Cacioppo von der Universität Chicago, der sein Berufsleben der Erforschung der Auswirkungen sozialer Isolation auf den Einzelnen gewidmet hat. Obwohl Einsamkeit für großartiges Schreiben unerlässlich sein mag, Alleinsein eine besondere Form der Kunst darstellt und das Single-Leben die prägende Lebensweise unserer Zeit ist , ist Einsamkeit etwas ganz anderes – etwas, das Cacioppo als toxisch einstufte.

Einsamkeit erhöht das Risiko für eine Vielzahl von Erkrankungen, von Herzinfarkten über Demenz und Depressionen bis hin zum Tod. Menschen hingegen, die mit ihrem Sozialleben zufrieden sind, schlafen besser, altern langsamer und sprechen besser auf Impfungen an. Dieser Effekt ist so stark, dass die Überwindung von Einsamkeit genauso gesundheitsfördernd ist wie die Raucherentwöhnung.

Illustration von Marianne Dubuc aus „Der Löwe und der Vogel“.

Marchant zitiert einen weiteren Forscher, Charles Raison von der Emory University in Atlanta, der die Wechselwirkungen zwischen Geist und Körper untersucht:

Es ist wahrscheinlich die weltweit wichtigste Verhaltensforschung… Menschen mit einem reichen Sozialleben und herzlichen, offenen Beziehungen werden nicht krank und leben länger.

Marchant verweist auf konkrete Forschungsergebnisse von Cacioppo, der herausfand, dass „bei einsamen Menschen Gene, die an der Cortisol-Signalübertragung und der Entzündungsreaktion beteiligt sind, hochreguliert waren und dass auch Immunzellen, die für die Bekämpfung von Bakterien wichtig sind, aktiver waren.“ Marchant erläutert die Ergebnisse und die damit verbundene wichtige Einschränkung:

Cacioppo vermutet, dass sich unser Körper so entwickelt hat, dass er in Situationen wahrgenommener sozialer Isolation jene Bereiche des Immunsystems aktiviert, die an der Wundheilung und der Bekämpfung bakterieller Infektionen beteiligt sind. Eine isolierte Person wäre einem höheren Risiko körperlicher Traumata ausgesetzt, während die Zugehörigkeit zu einer Gruppe die Immunreaktionen begünstigen könnte, die für die Bekämpfung von Viren notwendig sind, welche sich leicht zwischen Menschen in engem Kontakt verbreiten.

Entscheidend ist, dass diese Unterschiede vor allem damit zusammenhängen, wie einsam sich Menschen fühlen, und weniger mit der tatsächlichen Größe ihres sozialen Netzwerks. Das ist auch aus evolutionärer Sicht logisch, so Cacioppo, denn die Anwesenheit feindseliger Fremder kann genauso gefährlich sein wie die Einsamkeit. Einsamkeit zu überwinden bedeutet also nicht, mehr Zeit mit anderen zu verbringen. Laut Cacioppo liegt der Schlüssel vielmehr in unserer Einstellung zu anderen: Einsame Menschen reagieren überempfindlich auf soziale Bedrohungen und sehen andere als potenziell gefährlich an. In einer Auswertung früherer Studien fand er heraus, dass die Auseinandersetzung mit dieser Einstellung Einsamkeit effektiver reduzierte als mehr Interaktionsmöglichkeiten oder das Vermitteln sozialer Kompetenzen.

Illustration von André François für „Little Boy Brown“, eine wunderschöne, nostalgische Ode an Kindheit und Einsamkeit.

Paradoxerweise legt die Wissenschaft nahe, dass eine der wichtigsten Maßnahmen gegen die negativen Auswirkungen von Einsamkeit mit Alleinsein – genauer gesagt, mit strukturiertem Alleinsein in Form von Meditation – zu tun hat. Marchant merkt an, dass Studien zu den Auswirkungen von Meditation bisher klein waren – ein Umstand, der meiner Meinung nach beunruhigend kurzsichtig ist und die Kurzsichtigkeit unseres Umgangs mit psychischer Gesundheit verdeutlicht, da wir sowohl in der klinischen Versorgung als auch im Alltag weiterhin dem Körperlichen Priorität einräumen (wie viele Menschen treiben regelmäßig Sport im Vergleich zu denen, die meditieren?). Selbst in der psychischen Gesundheitsforschung konzentriert sich die überwiegende Mehrheit der medizinischen Studien auf die Auswirkungen einer Substanz – etwa eines Medikaments – auf die Psyche, während die Auswirkungen der Psyche auf den Körper kaum erforscht werden.

Dennoch ist die bescheidene Anzahl an Studien zur Meditation ermutigend. Marchant schreibt:

Es gibt Hinweise darauf, dass Meditation die Immunantwort bei Geimpften und Krebspatienten stärkt, vor einem Rückfall bei schweren Depressionen schützt, Hauterkrankungen lindert und sogar das Fortschreiten von HIV verlangsamt. Meditation könnte sogar den Alterungsprozess verlangsamen. Telomere, die Schutzkappen an den Enden der Chromosomen, verkürzen sich mit jeder Zellteilung und spielen daher eine Rolle beim Altern. Clifford Saron vom Center for Mind and Brain der University of California, Davis, und seine Kollegen zeigten 2011, dass der Spiegel eines Enzyms, das Telomere aufbaut, bei Teilnehmern eines dreimonatigen Meditationsretreats höher war als in einer Kontrollgruppe.

Ähnlich wie soziale Interaktion wirkt Meditation vermutlich größtenteils durch die Beeinflussung von Stressreaktionswegen. Menschen, die meditieren, weisen niedrigere Cortisolwerte auf, und eine Studie zeigte Veränderungen in ihrer Amygdala, einem Hirnareal, das an Angst und der Reaktion auf Bedrohungen beteiligt ist.

Falls Sie der Zeitaufwand abschreckt, seien Sie unbesorgt: fMRT-Studien zeigen, dass bereits elf Stunden Training insgesamt, also eine Stunde jeden zweiten Tag über drei Wochen, strukturelle Veränderungen im Gehirn bewirken können. Wenn Sie mit dem Gedanken spielen, Meditation einmal auszuprobieren, kann ich Ihnen die Meditationslehrerin Tara Brach wärmstens empfehlen. Sie hat mein Leben verändert.

Doch die vielleicht bemerkenswerteste Erkenntnis bei der Untersuchung des Einflusses unserer Überzeugungen auf unseren Körper betrifft die Suche nach dem Lebenssinn und darüber hinaus die Sinnfindung . Die bekanntesten Studien auf diesem Gebiet haben den Begriff „Lebenssinn“ recht eng gefasst und ihn als religiösen Glauben definiert. Dennoch bieten die Ergebnisse einen zweifellos faszinierenden Anhaltspunkt für weitere Forschungen. Marchant fasst die Forschungsergebnisse, die Kritikpunkte und ihre weiterreichenden Implikationen zusammen:

In einer Studie mit 50 Patienten mit fortgeschrittenem Lungenkrebs sprachen diejenigen, die laut ihren Ärzten einen starken „spirituellen Glauben“ hatten, besser auf die Chemotherapie an und überlebten länger. Mehr als 40 Prozent lebten nach drei Jahren noch, verglichen mit weniger als 10 Prozent derjenigen, die als wenig gläubig eingestuft wurden. Bekommen Sie jetzt ein ungutes Gefühl? Damit sind Sie nicht allein. Von allen Forschungen zum Heilungspotenzial von Gedanken und Überzeugungen sind Studien zu den Auswirkungen von Religion die umstrittensten.

Kritiker dieser Studien weisen darauf hin, dass viele von ihnen andere Faktoren nicht ausreichend berücksichtigen. Beispielsweise haben religiöse Menschen oft einen risikoärmeren Lebensstil, Kirchgänger genießen in der Regel ein starkes soziales Netzwerk, und schwer kranke Menschen besuchen seltener einen Gottesdienst.

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Andere meinen, dass es vor allem darauf ankommt, einen Sinn im Leben zu haben, ganz gleich, welcher das ist. Zu wissen, warum man hier ist und was wichtig ist, stärkt das Gefühl der Kontrolle über die eigenen Lebensumstände und reduziert so Stress. In Sarons dreimonatiger Meditationsstudie korrelierte der Anstieg des Telomer-Reparaturenzyms mit einem gesteigerten Gefühl der Kontrolle und einem tieferen Sinn im Leben. Saron argumentiert sogar, dass diese psychologische Veränderung möglicherweise wichtiger war als die Meditation selbst. Er betont, dass die Teilnehmer bereits erfahrene Meditierende waren und die Studie ihnen somit die Möglichkeit bot, drei Monate lang etwas für sie Wichtiges zu tun. Mehr Zeit mit Dingen zu verbringen, die man liebt, sei es Gartenarbeit oder ehrenamtliche Tätigkeiten, könnte einen ähnlichen Effekt auf die Gesundheit haben. Die wichtigste Erkenntnis der Studie, so Saron, ist „die tiefgreifende Wirkung, die es hat, sein Leben so zu gestalten, wie man es als sinnvoll empfindet.“

Der Philosoph Daniel Dennett hatte von Anfang an Recht mit seiner Behauptung, das Geheimnis des Glücks bestehe darin, „ etwas Wichtigeres zu finden als sich selbst und sein Leben diesem zu widmen “.